ありふれない怨霊こそ世界最愛

20.5.失意と決意と教唆

今回はクラスメイト側の話です。

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　ハイリヒ王国王宮内、召喚者達に与えられた部屋の一室で、雫は未だに眠る親友を見つめていた。

　あの日、迷宮で死闘と喪失を味わった日から既に5日が過ぎている。あの後、宿場町ホルアドで一泊した一行は、早朝には高速馬車に乗って王国へと戻った。勇(・)者(・)の(・)同(・)胞(・)の(・)殺(・)害(・)と(・)、そ(・)れ(・)を(・)故(・)意(・)に(・)行(・)っ(・)た(・)別(・)の(・)同(・)胞(・)。そして、その犯行を見破り躊躇無く報復を行いながら、単独で迷宮に突入した3人目の同胞。とてもではないが迷宮内で実戦訓練を続行できる雰囲気では無かったし、勇者の同胞が死んだ以上は国王にも教会にも報告は必要だった。王国側からしてみれば、こんな所で心折れてしまっては困るという事情もあるし、致命的な障害が発生する前に一度勇者一行のケアが必要だという判断もあったが。

　雫は王国に帰って来てからのことを思い出すと、香織に早く目覚めて欲しいと思いながらも、同時に眠ったままで良かったとも思っていた。

　帰還を果たし一連の出来事が伝えられた時、王国側の人間は誰も彼もが愕然とした。だが、死んだのがハジメである事、迷宮内に再び踏み入ったのが社だと知ると安堵の吐息を漏らしたのだ。

　王国側の殆どの人間からのハジメに対する認識は、端的に言えば〝無能〟であった。勇者一行は誰も彼もが才能豊かであるのに対して、ハジメの天職はありふれた〝錬成師〟であり、ステータスも凡俗と言って差し支えない。そんな人間に期待する者等誰1人いなかったのだ。

　社に関してはと言うと、最初から居なかった事にされた。理由は単純で、王国にとって社は厄介者だったのだ。最初から勇者に勝るステータスを持ち、王国に対しては反抗的では無いものの、かと言って従順でも無い。模擬戦では勇者を圧倒した挙句、魔法では無い『呪術(ナニカ)』を使う。王国としては勇者という分かり易い天職を持ちながらも、人間性の御し易い光輝を旗印にするつもりであった為、様々な意味で対照的である社は目の上のタンコブだったのだ。

　居なかった事にされたのは、王国の面子の為である。強力な力を持った勇者一行が迷宮で死ぬ事等あってはならない。迷宮から生還できない者が魔人族に勝てるのかと不安が広がっては困るのだ。神の使徒たる勇者一行は無敵でなければならないのだから。

　彼等の死に安堵したのは国王やイシュタルも例外では無かった。が、しかし彼らはまだ分別のある方だった。中には悪し様にハジメを罵る者までいたからだ。勿論、公の場で発言したのではなく、物陰でこそこそと貴族同士の世間話という感じではあるが。やれ「死んだのが無能で良かった」だの、「神の使徒でありながら役立たずなど死んで当然」だの、それはもう好き放題に貶していた。

　まさに死人に鞭打つ行為であったが、話はそこで終わらなかった。それを聞いた一(・)部(・)の(・)ク(・)ラ(・)ス(・)メ(・)イ(・)ト(・)達(・)が(・)ブ(・)チ(・)切(・)れ(・)た(・)の(・)だ(・)。

　ある者はその貴族達を半殺しまで叩きのめし、またある者は自らの得意とする魔法を使って物理的、若しくは精神的に廃人寸前まで追い詰めた。その場にいた衛兵達では全く止められず、騒ぎを聞きつけたメルド団長と騎士団員が現場に到着した時には、既に城の一部が崩壊する程であった。

　因みに雫も貴族達を叩きのめした人物の1人である。何時もはクラスメイト達の防波堤(ストッパー)となり得る雫が、率先して制裁を下していたのだから止める者など居ようはずも無かった。クラスメイト達が激しく抗議(物理)したことで国王や教会も悪い印象を持たれてはマズイと判断したのか、ハジメを罵った人物達はかなり重めの処分を受けたようだが・・・。

　あの時、自分達を救ったのは紛れもなく、勇者も歯が立たなかった化け物をたった1人で食い止め続けた社とハジメだというのに。後から聞けば、突然の襲撃で恐慌状態に陥ったクラスメイト達を立て直す為、ハジメは社達と共に魔物に立ち向かいもしたと言う。ーーーそんな彼を死に追いやったのは、檜山が故意に放った魔法だった。

　あの後、社によって全身を焼かれた檜山は、騎士団の治療を受けた。だが、回復薬を飲ませようが、魔法で治癒しようが、どういう訳か火傷は一向に治らなかったのだ。王国に帰還した後で、回復の得意な術師達総出で漸く少しづつ治って来た様であるが、それでも完治には程遠い様子である。

　これまでの事、そしてこれからの事に考えを巡らせている雫の耳に、コンコン、と部屋をノックする音が届いた。「どうぞ」と雫が答えてから、扉を開けて部屋に入って来たのは恵里だった。

「やっほー、雫ちゃん。香織ちゃんの様子はどう？」

「・・・駄目ね。一向に目を覚ます様子は無いわ」

　軽い様子で香織の様子を聞く恵里に、雫は静かに答えた。恵里の様子は、少なくとも雫の目にはいつもと変わらない様に映っている。

　迷宮入口前の広場で社(正確には■■)に眠らされた後、恵里は半日程目を覚まさなかった。社に向けた、自らのプレゼン(と一言で言うには非常に重い物だった)の一部始終を見ていたクラスメイトと騎士団員達は、恵里が目が覚めた後、社に拒まれた事を思い出せば半狂乱になるのでは無いか、下手すれば社の後を追いかねないのでは無いか、と心配していた。しかし、そんな皆の予想を裏切り、恵里は取り乱す事も無く、今に至るまで落ち着き払っていた。

「そっかー・・・。大丈夫？」

「医師の方が言うには、精神的なものだ、って」

　あの日から一度も目を覚ましていない香織の手を取り、そう呟く雫。医者の診断では体に異常は無く、恐らく精神的ショックから心を守るため防衛措置として深い眠りについているのだろうと言う事だった。故に、時が経てば自然と目を覚ます、とも。

「フフフ、私が心配しているのは雫ちゃんの方だよ。鏡見た？今、すっごい顔してるよ？」

　何がおかしいのか、笑いながら恵里は雫の誤解を解く。恵里の言う通り、雫の顔はとても酷いモノだった。黒く美しい長髪は乱雑に纏められており、眼の下には濃い隈がある。表情からは喜怒哀楽の凡ゆる感情が読み取れず、眼の光も消えかかっていた。

「・・・私よりも香織の方が大変よ。目を覚ました後、南雲君が居ない事に気づけば「そう言えば、社君今頃どうしてるかなー」ーーーーーー」

　雫の言葉に聞く耳持たず、被せる様に社の話題を出した恵里。その一瞬、雫の表情が強張るが、すぐに元の無表情に戻る。その姿を見てニヤニヤしながら、恵里は更に言葉を繋げる。

「今頃は迷宮のかなり深い所まで行ってるのかな？それとも意外と足止め食らってるのかな？この世界の人間が到達した最高記録が60と幾つからしいから、案外そこまで行ってるかもね。それとも案外、もう南雲君と合流してるかも？雫ちゃんはどう思う？」

「・・・」

「黙ったままじゃ分からないよ、雫ちゃん。そう言えば雫ちゃん、社君が迷宮に南雲君を追って行った後から、全然社君の話しなくなったね。一体どうしたのかなー？」

「・・・て」

「うーん、前までは僕と一緒に社君について色々話してたじゃない。親友が倒れちゃって心配でそんな気分じゃ無いのかな？それとももしかして、社君の事が嫌いになっちゃった？それなら仮想敵(ライバル)が減るから、僕は嬉しいんだけどなー」

「・・・めて」

「あっ！分かった！雫ちゃんってば、社君が死んじゃーーー」

「やめて！」

　止まらない恵里が放とうとした決定的な一言を、遮る様に叫んだ雫。何の感情も映さなかった表情は崩れ、静かに怒りを堪える様な、目の前の現実を認めたくないと嘆く様な顔に変わっていく。しかし恵里の口は止まらない、止めるつもりが無い。

「やーだよー、やめてあげなーい。社君が死ぬならどんな感じだろうね？強くなっていく魔物に勝てなくて、食べられちゃうかな？それとも、罠にかかって抵抗する間も無くヤラレちゃうのかな？あー、でも、餓死ってパターンもあるか。何方にせよ、目もあてらーーー」

　ドガッ

　恵里の言葉が途切れる。雫が恵里の首元を掴み上げると、そのまま壁に押し付けたのだ。背中の痛みに顔を歪めながらも笑みをやめない恵里。当の雫はと言うと、俯いたままで恵里からは表情が分からない。

「痛いなぁ、雫ちゃん。何するのさ？」

「ーーーどうして」

　相も変わらず、ニヤニヤ顔のまま雫に問い掛ける恵里。その声は呑気な様にも、煽っている様にも聞こえる。元の世界でしていた世間話のノリで語られる恵里の言葉に、遂に雫の精神が決壊する。

「恵里はどうしてそんな顔が出来るの！？社の事が気にならないの！？私は、私はーーー社が死んじゃうんじゃないかって、考える度に、頭を過ぎる度に、何も出来なくなるくらいに怖くなるのに！！」

　今まで見た事の無い程に、声を荒げて泣き喚く雫。堰を切ったように溢れ出る嘆きを、襟を掴まれたままの恵里は眼を逸らさず黙って聞いていた。

「社は！南雲君を連れて戻って来るって言ったけど！それはベヒモスとか、それよりもっと強い魔物と戦うって事でしょ！？社の性格なら南雲君の事を見捨てるなんて事絶対しないけど！でも、でもーーー1人じゃ無理に決まってるじゃない！！」

　異世界に拉致され、右も左も分からないままに戦いを強要する王国。雫の話を聞かず、ご都合主義で全てを片付けてしまう光輝。自分達の才能に酔いしれて、現実逃避してしまうクラスメイト達。それらの現実に、真面目で責任感のある雫は無意識下でストレスを積み重ねていたが、幸か不幸か彼女の精神は思いの外強靭であり、折れる事無くギリギリの所で耐えられていた。ーーーそこにトドメを刺したのが、社の離脱である。

「あの時社がもう一度迷宮に向かおうとした時、私は何をしてでも社を止めるべきだった！！確かに社はあの場にいた誰よりも強かったわ！だから、社なら大丈夫、問題無いって自分に言い聞かせてきたけど、だからってこれからも無事で居られる保証なんて無いじゃない！」

　最初の内はまだ大丈夫だった。親友の容態や迷宮脱出後の事後処理等によって忙殺され、社の事を考える暇が無かった事も一因だろう。しかし、日が経つに連れて雫の中で不安が増していき、限界ギリギリだった心に少しずつヒビを入れていった。

「何よりも許せないのは、何もしなかった私自身よ！！ホルアドで、やっと社が自分の秘密を話してくれたのに！迷宮で私達を護りたいって言ってくれたのに！私はそれに甘えてばかりで、浮かれてばかりで、何も出来なかったのよ！？私は、私はーーー！」

　雫が思い返すのは、ホルアドの宿にて社と語り合った事。そして、迷宮内で友人達を護りたいと言ってくれた社の背中。全てでは無いにしろ、自らの秘密を「信頼出来る友人だから」という理由で教えてくれた。だが、大きな喜びは、それを失った時により深い哀しみを生み出してしまう。社から向けられた信頼に、浮かれたままで応えられなかった事を深く嘆く雫。

「・・・逢いたいよ、社ぉ」

　泣き疲れたのか、或いは最初からそんな元気すら無かったのか。恵里を掴む手を離し、崩れ落ちる雫。呟く様に溢れた本心からの言葉に、恵里はやっとニヤニヤ顔を止めて、真剣な表情で本題を切り出した。

「社君を助ける方法がある、って言ったらどうする？」

　恵里の言葉に、バッ、と顔を上げる雫。が、その言葉を信じられないのか、その表情は不安と期待の間で揺れていた。

「雫ちゃんは、社君の事情をどこまで知ってるの？」

「・・・社が元の世界に居た頃から『呪術師』だって事は聞いたわ」

　突然の質問に面食らう雫だが、恵里の真剣な表情を見て直ぐに問いに答える。それを聞き、数秒間瞑目した恵里は再び口を開く。

「社君が呼んでいた化け物は覚えてる？アレはね、社君に取り憑いている『怨霊』なんだ。アイツは基本的には社君に従順なんだけど、社君に命の危機が迫っている時だけは、他の全てを放り出してでも社君を助けようとする。ホラ、あの時社君眠らされてたでしょ？あれはね、南雲君を助けるために橋から飛び降りようとしたのを、危険と判断したんじゃないかな」

　恵里からの言葉を聞き、当時の状況を思い出す雫。確かにあの時、社はハジメの後を追う様に奈落の底へと飛び込もうとしていた。しかし、一度は消えた筈の化け物が再び出現し、抵抗する社を眠らせるとこちらに身柄を託したのだ。

「とてもとても忌々しい事に、アイツは社君の危機には必ず現れて、何が何でも助けようとする。それこそ、社(・)君(・)の(・)意(・)思(・)を(・)無(・)視(・)し(・)て(・)他(・)の(・)全(・)て(・)を(・)犠(・)牲(・)に(・)し(・)て(・)で(・)も(・)。逆に言えば、アイツが社君を連れて戻って来ないってことはーーー」

「社は、まだ、無事・・・？」

「ピンポンピンポーン。だーいせーいかーい！フフフ、やっとヤル気になってくれたね？」

　雫が絞り出す様に出した結論を、おちゃらけながら肯定する恵里。か細いが確かな希望を認識した雫の目に、漸く光が灯った。友人が立ち直りかけている様を見て満足そうに笑った恵里は、雫に共闘を持ち掛ける。

「でもね、それは私達が社君を待っている理由にはならないよね。僕達がもっともっと強くなれば、社君の事も迎えに行けるんだから。だから、ね？社君を助ける為に、私に協力してくれないかな？」

「・・・そうね。こんな所で、立ち止まってはいられないわね。ーーーありがとう、恵里」

「どう致しまして、雫ちゃん」

　頬を伝う涙の跡を拭いながら、決意を新たにする雫。先程まで童の様に泣いていた姿が嘘の様に、雫は覇気を取り戻していた。

「う・・・ん・・」

「香織！？」

　と、その時。ベッドから香織の声が聞こえる。先程までの空気は吹き飛び、雫は呼びかける様に香織の名を呼ぶ。香織はしばらくボーと焦点の合わない瞳で周囲を見渡していたのだが、やがて頭が活動を始めたのか見下ろす雫に焦点を合わせると名前を呼んだ。

「雫ちゃん・・・？と、恵里ちゃん・・？」

「ええ、そうよ。私と、恵里よ。香織、体はどう？違和感はない？」

「香織ちゃん、目が覚めたんだ。それじゃあ僕はお医者さんを呼んでくるね」

「あぁ、そうね、お願いするわ」

　香織が目を覚ましたのを確認した恵里は、雫に断りを入れると部屋の外に出る。そのまま医師を呼ぶ為に待機場に向かう恵里の足取りは非常に軽く、今にもスキップしそうな程であった。

(フフフ。これで雫ちゃんは「社君と南雲君の片方しか助けられない」って状況でも社君を優先してくれるかな。最低でも、迷いはするよね)

　周りに人がいない事を確認しつつ、思考を続ける恵里。その顔には自らの目論見が上手くいった事による満足感と喜びによる笑みが浮かんでいた。

(香織ちゃんの事だから、南雲君が死んだなんて絶対信じないだろうし、何なら自分で迎えに行くなんて考える筈。そうしたら、香織ちゃんは必ず雫ちゃんを頼る。雫ちゃんってば友情に厚いから、親友に「協力して」何て言われたら、自分の気持ちを押し殺して南雲君を助けかねないし。それに助けたら助けたで「私は社を見捨てた」ってスッゴイ凹むだろうしなー。流石にそんな雫ちゃん見たく無いしね)

(でも、社君が、自分の大切な人が死ぬかもしれないって強く意識した今の雫ちゃんなら、土壇場で必ず社君の力にーーー私の共犯になってくれる。それこそ南雲君を見捨てでも。・・・南雲君と香織ちゃんには悪い事したかもしれないけど、まぁ、社君が見捨てるとは思えないし、悪い様にはならないでしょ）

「ーーーフフフ、待っててね、社君。感動の再会まで、もう少しだよ♡」

　誰もいない廊下で、陶酔した呟きが響く。愛に生きる死霊術師の言葉を聞く者は誰も居なかった。