ありふれない怨霊こそ世界最愛

63.山脈への道中

　朝靄が立ち込め、漸く空が白み始めた頃の早朝。旅支度を終えていたハジメ、ユエ、シア、アル、社の5人は〝水妖精の宿〟を出て、ウルの町の北門に向かっていた。北の山脈地帯に続く街道を進み、ウィル・クデタの捜索を再開する為だ。

「山脈まで結構距離ありそうッスケド、どのくらいで着くんスかね？」

「フォスさん曰く馬で丸1日らしいから、四輪で飛ばせば4時間掛かんないんじゃない？」

「・・・こう言う言い方アレッスけど、生きてんスかね。」

「まぁ、全滅してない方が不思議だろうけど、俺やハジメの例もあるし一概には断言出来ないかなぁ。」

　ウィル・クデタ達が北の山脈地帯に調査に入り、消息を絶ってから既に5日。生存は絶望的であり、ハジメ達もウィル達が生きている可能性は低いと考えていた。が、社とハジメはオルクス大迷宮を生還した(不可能を乗り越えた)側であり、万一があると言うのも否定出来ない。それにウィルを生きて帰せば、イルワのハジメ達に対する心象は限りなく良くなるだろう。それ故、出来るだけ急いで捜索するつもりだった。幸いなことに天気は快晴であり、搜索にはもってこいである。

　幾つかの建物から人が活動し始める音が響く中、表通りを北に進むとやがて北門が見えてきた。何やら見覚えのある集団も一緒に、である。彼等は何故か北門の側にたむろしており、何処となく人を待っている様にも見える。

「・・・何となく想像つくけど一応聞こう・・・何してんの？」

　ハジメが半眼になって視線を向けると、一瞬、気圧されたようにビクッとする愛子。北門の前に居たのは、愛子と〝愛ちゃん護衛隊〟の6人ーーー園部優花、菅原妙子、宮崎奈々、玉井淳史、相川昇、仁村明人ーーーだった。

「私達も行きます。行方不明者の捜索ですよね？人数は多いほうが良い筈です。」

「却下だ。行きたきゃ勝手に行けばいい。が、一緒は断る。」

「な、何故ですか？」

「単純に足の速さが違う。先生達に合わせてチンタラ進んでなんていられないんだ。」

　毅然とした態度を取り、真正面からハジメと向き合う愛子。だが、ハジメは愛子の言葉など全く意に介していない。暖簾に腕押し、糠に釘もかくやと言った態度だが、その程度で諦める愛子では無い。

「まぁ、愛子先生がああなるのは予定調和だとして、だ。俺、昨日言ったよなぁ？出来る限りで良いから、愛子先生を抑えといてくれって。おっかしいなぁ、ちゃんと伝わらなかったかなぁ？何か言い訳があるなら聞くが？」

「いや、ごめんて・・・。」

　社の意地の悪い言い方に、気まずそうに顔を背ける〝愛ちゃん護衛隊〟の面々。元々、愛子はハジメを早く待ち伏せすべく、夜明け前に宿を出ようとしていたのだが、それを読んでいた社は園部達に愛子を抑える様に頼んでいたのだ。

「真面目な話、俺達の旅はお前さん達の思ってる以上に危険だ。それに愛子先生や皆を巻き込む訳にはいかないから、愛子先生のブレーキ役を頼んだってのは伝えたよな？」

「マジですまん。一応、俺達も努力はしたんだよ・・・。」

　最初こそ社のお願いに半信半疑のまま愛子の部屋を見張っていた面々だったが、旅装を整えて有り得ない時間に宿を出ようとする愛子を見ると、顔色を変え必死に愛子を止めたのだ。が、愛子は全く聞く耳を持たず、それどころか危険だからと逆に園部達に宿に留まる様に説得する始末。すったもんだの末、折衷案として愛子と園部達が一緒に行動する事になったのだ。

「愛子先生も随分と頑固だな。それで、騎士団の奴等は？」

「そっちは大丈夫。置き手紙で留守番してもらう事にしたから、すぐにどうこうはならない筈よ。大人しく待っててくれるかは分からないけど。」

「面倒な連中だ。・・・いっそ、バレない様に始末するか？」

「オイ馬鹿やめろ！？今の宮守が言うと洒落になんねぇ！」

「冗談だよ、冗談。・・・半分は。」

「もう半分は本気だったのね・・・。」

「マジで優等生はガワだけなのな。」

　シレっととんでもない事を言い始める社に、呆れ返るしかない〝愛ちゃん護衛隊〟の面々。社が優等生の仮面を被っていたのは、文字通り学校の中だけであり、一歩でも学外に出れば跡形も無く消え去る物でしかない。加えて本人が隠すつもりも無い為、バレる時はあっさりバレるものでしか無かったが、やはり中々慣れるものでも無いらしい。

「オイ、何時まで喋ってるんだ、社。もう行くぞ。」

「あいよー。愛子先生達はどうするよ。」

「不本意だが連れて行く。下手に突き離して滅茶苦茶やられたら困るし、流石にまた泣かれるのも勘弁して欲しいからな。」

「き、昨日の事は忘れて下さいっ、南雲君！！」

　揶揄う様に言うハジメに向けて、顔を真っ赤にしながら声を荒げる愛子。空回り気味ではあるものの、愛子の行動力は目を見張るものがある。何せ、生徒達のためと言う一念で、一国の王や貴族達に直談判する程だ。加えて今の愛子は〝豊穣の女神〟としての名声や、護衛騎士を筆頭にした数の暴力さえ所持しているのだ。愛子がそれらの力を悪用するとは思っていないが、この状態でゴネられるのも避けたかった。

「そうと決まれば時間も惜しい。さっさと出発するぞ。」

「待ってよ南雲。私達は馬を用意してるけど、貴方達はどうやって移動するのよ？」

「馬なんて使わねぇよ。コレがあるからな。」

　ハジメが園部の疑問に答えるのと同時、〝宝物庫〟により虚空から魔力駆動二輪と魔力駆動四輪が出現する。突然現れた異様にギョッとする愛子達。魔力駆動二輪と四輪の重厚なフォルムは、凡そ異世界には似つかわしくない存在感を放っている。

「それで、誰がどっちに乗るんだ？ハジメは四輪の運転手としても、この人数じゃ全員は乗れないだろ。」

「運転する気満々で二輪(バイク)に跨(またが)ってる奴の言う台詞じゃねぇな。ったく、女性陣は四輪の中、野郎は荷台だ。それでも狭いなら、誰か二輪のサイドカーに乗れ。」

「・・・なら、アタシが乗りまーす。」

「了解。足元に気をつけて乗ってくれ、アルさん。・・・何で相川は血眼でこっち見てるんだ？」

「シンプルにお前が妬ましいんだよ宮守ぃ！そんなイカした単車(バイク)乗りながら、サイドに美少女乗せるとかバイカーの夢でしか無いだろ！クソ、羨ましいっ！！！*1」

「え、何でイキナリ叫んでんスか。社サンの知り合い、コワ・・・。」

「いや、あんなんばっかじゃないから。後、自然に俺を盾にするのはやめてくれ？他の男子の目線が凄いから。もう嫉妬で人が殺せるレベルだから。」

「何騒いでんだ、お前らは。オラ、さっさと乗り込め、出発するぞ。」

　山脈地帯を見据えて真っ直ぐに伸びた道を、ハマー*2に似た魔力駆動四輪が爆走している。街道とは比べるべくも無い酷い道ではあるが、特製のサスペンションが大抵の衝撃は殺してくれる上、錬成による整地機能が付いているので、車内は勿論の事、車体後部の荷台*3に乗り込んでいた男子生徒も特に不自由さは感じていないようだった。そしてその後ろを、サイドカー付きの魔力駆動二輪が追走していた。

「おぉ、このおにぎり美味いな。流石高級宿、腕も食材も一流か。具材は何か分からんけど・・・アルさんの方は中身何だった？」

「モグモグモグモグモグーーーハイ？」

「いや、ごめん、何でもない。・・・俺の分、1個食べる？」

「良いんスか！？是非！！」

　魔力駆動二輪ーーーハジメ命名、シュタイフに乗りながら、おにぎり*4を頬張る社とアル。本来ならバイクの運転中に食事など自殺行為ではあるが、魔力駆動二輪(シュタイフ)は魔力の直接操作さえ出来れば割と簡単に動かすことが出来る。その気になればハンドル操作だけで無くアクセルやブレーキも魔力操作で行えるので、片手が使えない程度は問題にもならなかった。

「モグモグ、ゴクンッ。それにしても社サンの式神、メッチャ便利ッスよね。〝狗賓烏(ぐひんからす)〟でしたっけ？」

「まぁね。こいつも含めて、どれも俺には勿体無いくらい有能な式神さ。」

　髪(・)を(・)優(・)し(・)く(・)撫(・)で(・)る(・)程(・)度(・)の(・)そ(・)よ(・)風(・)を浴びながら、〝狗賓烏〟を見つめるアル。高速で走るバイクは、本来ならそれに見合っただけの風を感じるものだ。或いはその風を切る感覚こそ醍醐味と言う人間も居るだろうが、おにぎりを頬張っている今は邪魔でしかない。平和な朝食を取ると言う割としょーもない目的の為に、社は躊躇無く〝狗賓烏〟を呼び出していた。

「『呪力を消費して、周囲に風を発生・操作する』式神って聞いてた時は、正直ピンと来なかったッスケド。こんな使い方もあるんスね。」

「何も馬鹿正直に、戦いだけに『術式』を使う必要は無いからね。アルさんも色々試してみると良いよ。」

　社が嘴(くちばし)の下を撫でると、〝狗賓烏〟は気持ち良さに目を細めて大きな欠伸をしていた。こう言う呑気で寝坊助な反応は、式神の大元になった感情の持ち主にそっくりだった。伝承の天狗と言えば、傲慢だったり潔癖だったり、守り神だったり魔物だったりする訳だが、どうにもアイツにはぐうたらなイメージしか無い、と懐かしく思う社。

「・・・そう言えば、話は変わるんスケド。社サン達の、えーっと、愛子先生サン？を連れて来て良かったんスか？なんか適当に突き離すみたいな事、言ってませんでした？」

「あー、最初はそうする予定だったんだけど、少し事情が変わってね。・・・アルさんには、檜山って奴の話はしたっけ？」

「ヒヤマ？・・・・・・あ、もしかして、南雲サンにワザと魔法を当てたって言う、あの？」

「そう。その塵屑(ひやま)。前にさ、フューレンで俺とハジメ以外にも〝神の使徒〟から行方不明者が出てるって話はしたよね？その面子って言うのが檜山と、檜山と仲の良かった3人組だったんだ。」

　園部達から聞いた話によれば、行方不明になった4人の内、檜山を除いた3人、斎藤良樹(さいとうよしき)、近藤礼一(こんどうれいいち)、中野信治(なかのしんじ)は、全員が死の恐怖に心折れた脱落(リタイア)組だった。更に言えば脱落(リタイア)組の中でも特に荒れていたらしく、かと言って積極的に他者と交流しようとする気配も無かったのだとか。そんな彼等が同時期に姿を消したのだから、王国では中々の騒ぎになったらしい。

「愛子先生としては、行方不明になった4人を探しつつ、出来ればハジメと俺のメンタルケアもしたいんじゃないかな。都合良く護衛の王国騎士達とも離れたから、俺達と関わっても邪魔されないしね。」

「・・・生徒思いの良い先生サンなんスね。」

「本当にね。この世界に呼ばれた大人が愛子先生だったのは、俺達にとって数少ない幸運の1つだった。」

　現状、王国に居る〝神の使徒〟は大まかに3グループに分かれている。1つが天之河達を主としたオルクス大迷宮攻略組。1つがご存じ〝愛ちゃん護衛隊〟。そしてもう1つが、ハジメの死と檜山の凶行に心折れた脱落(リタイア)組だ。ここで注目すべきは、脱落(リタイア)組が戦いを拒否して部屋に引きこもっているだ(・)け(・)で(・)済(・)ま(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)事だった。

「王国で引き篭もってる奴等が、鬱になったり発狂してないのは、多分愛子先生のお陰だろうなぁ。何を置いても生徒第一っぽいし、かなり親身になってるんだろうさ。」

　意外と言えば意外かも知れないが、この世界に来て最も多くの人間を救った〝神の使徒〟は愛子だった。それは天職：作農士の力を生かした農地改革によるものであり、〝豊穣の女神〟と言う二つ名からも分かるだろう。愛子はこの世界では富と名声を思うがままに出来る程の力と才があったのだ。事実、王国はそれに加えて(外見は)魅力的な異性らをチラつかせて愛子を懐柔しようともした。だが、愛子にはまるで通じなかった。彼女はずっとずっと、片時も生徒の事を忘れる事は無かったのだ。

「又聞きになるし狙ってやってるかも分からないけど、ハジメが奈落に堕されてからの愛子先生は、割と最善手と言うか、妙手ばかり打ってると思うんだよなぁ。天職を活かして周囲に味方を増やしたり、発言力を増やした上で王国に直談判して生徒達を守ったり。その上で、引き篭もった生徒達のメンタルケアまで熟(こな)してるんだから、そりゃ心酔する奴もでるだろうさ。」

　国を、或いは世界すら牛耳れる才能を持った愛子は、しかしその力を生徒を救う事を第一として使っていた。愛子自身は「担任としてこれくらいは当たり前です！」と無い胸を張りながらも謙遜するだろうが、クラスメイト達の心が未だ壊れずに済んでいるのは、間違い無く愛子のーーー彼女自身が己の理想たらんとする、大人としての誇るべき功績だった。

「なんか、聞いてた話と随分違うような気がするんスケド。本当に同一人物ッスか？」

「ところがどっこい、同じ人なんだがなーこれが。王国に恵みを齎(もたら)す〝豊穣の女神〟が、実は俺達の無事を知りギャン泣きした愛子先生でしたー、なんて出来過ぎた話に聞こえるだろうけどね。」

　或いは、そう言ったギャップこそが魅力なのかも知れないと思う社。実際、デビット率いる愛子専属護衛隊の面々は、その辺りのギャップに心を撃ち抜かれていたので、社の考察もあながち間違ったものでは無かった。もし狙ってやっているのであれば、愛子は傾城傾国の女すら目指せたかも知れない。

「話がズレたね。後は愛子先生から直接聞いたわけじゃ無いから、俺の推測にしか過ぎないんだけど、俺やハジメより先に檜山を見つけたいんだろうね。最悪でも、一緒にその場に居られれば、とか考えてるんじゃないかな。」

「？・・・あぁ、南雲サンとか社サンが、報復するのを止めたいンスね。」

「それもあるだろうけど、檜山の奴が俺達を傷付けようとする可能性も考えてるんじゃないかな。檜山如きに出来るかどうかは別として。」

　愛子が檜山を見つけた時、どうするつもりなのかは分からない。愛子の中に明確な答えなんて存在しないのかも知れないし、そもそも社の推測が当たっているかも分からないのだ。それでも、愛子は止まらないのだろう。生徒のためにと突き進む一途さは、良くも悪くも彼女が担任するクラスには知れ渡っていた。

「さて、ここまでは愛子先生側の事情だ。ここからは、俺達側の事情になる。」

「と言う事は、先生サンを同行させるメリットがあった訳ッスか。」

「うーん、その辺は何とも言えないんだよね。結論から言うんだけど、檜山の狙いが愛(・)子(・)先(・)生(・)の(・)命(・)の可能性があるからなんだけど。」

「・・・・・・・・・ハ？」

　突如切り出された物騒な話に、全く頭がついて行かなくなったアル。先程まで生徒達に対して一生懸命な先生の話を聞いていただけに、温度差が酷い事になっていた。

「アァ、南雲サンが言ってた、社サンはたまに突拍子も無い事言い出すから気を付けろってのは、この事ッスか・・・。」

「え、そこ納得しちゃうの？ま、まぁ、檜山の狙いが俺やハジメの命の可能性もあるから、こうやって一緒にいるのはある意味で賭けみたいなとこもあるんだけどね。愛子先生と一緒なら守る事も出来るけど、俺やハジメしか狙っていないなら、無駄に巻き込む事になるし。だから、ハジメも最初は先生の事突っぱねたんだろうし。」

「イヤ、その前にどうしてその結論が出たか説明くれません？100歩譲って南雲サンやら社サンやらが狙われンのは、マァ、逆恨みでしょうケド。先生サンは狙われる理由、無くないッスか。」

　アルの言う通り、仮に檜山が逆恨みの復讐をするならば、その相手は香織の目が向いていたハジメか、自身の犯行を暴き私刑にした社、若しくは自分の事など眼中に無い香織辺りが妥当だろうか。そう言う意味では檜山には愛子を狙う理由が無い様にも思える。

「そもそも、そのヒヤマって人、どうやって王国を抜け出したんすか。社サン、ソイツの事『術式』で念入りにボコしたって言ってたッスよね。そんな簡単に回復するモンなんスか？」

「いいや？少なくとも、そんじょそこらの回復魔法では不可能だろうね。治癒師みたいな回復特化でも厳しい筈だ。」

　社の順転術式である『怨嗟招来(えんさしょうらい)』は、使用するのに大量の『呪力』と深い負の感情の2つが必要だ。それ故に燃費は最悪と言っても良いが、その分作られた式神の火力や効果も絶大である。檜山を焼いたのは式神から漏れ出た焔だったが、それだけでも回復の阻害や呪詛による苦痛は焼き付いているだろう。それこそ『呪力反転』で生み出されたプラスの『呪力』でも無ければ、治癒の見込みは無い筈だった。

「園部達にも聞いたけど、檜山は完治どころか回復の兆しすら無かった。その状態で王国から抜け出せるほど、俺の『術式』は甘くない。逆に言えば、王国から脱走出来た以上、檜山は何らかの方法で傷を癒す事が出来たんだろう。そして、傷を治してくれた奴の手引きで、王国を脱走した訳だ。・・・俺が残した呪詛を癒し、且つ厳重に見張られている〝神の使徒〟4人を王国にバレずに拉致出来る連中なんて、1つしか考えられない。」

「・・・成る程、神の仕業ッスか。」

「と、俺とハジメは考えている。で、もし仮に檜山が神の手先になっていた場合、愛子先生を狙う目が普通に出てくるんだよな。神として愛子先生が邪魔！とかじゃなくて、自分の生徒に殺されて絶望する姿が見たい！とかそんな理由で。」

「ウワァ、有り得ないって言い切れないのがイヤッスね。」

　社の考察を聞き、納得半分ドン引き半分の声を上げたアル。この世界の神が陰険で陰湿で性悪なのは、既に社達には周知の事実だ。そんな糞を煮詰めた様な性格の神なら、面白いもの見たさで生徒に先生を殺させる事も平気でやるだろう。

「そんな訳だから、俺達としても愛子先生単独で檜山を見つけられるのは色々と怖いのさ。だから、一時的にでもこうして一緒に行動してる訳だね。それに予想が正しければ、今の俺達は檜山からすればカモネギだろうしね。さっさと襲って来ないかなー、とも思ってはいる。」

「神から標的にされた先生サンと、恨みのある南雲サンや社サンが一緒にいるからッスか。・・・因みに、そのヒヤマって人が怪しいってのは、先生サンには伝えてあるんスか？」

「それもハジメの方から伝えている筈だよ。・・・それでも、愛子先生は諦めないだろうけど。」

　愛子の頑固さは筋金入りだ。幾らハジメが説得したところで、檜山を、生徒を諦める事など出来ないだろう。そこが愛子の良い所でも有り、悪い所でもあった。最も、そう言った善性は社としては基本的に好ましい物だったが。

「他の3人は、多分檜山に唆されたんじゃないかな。あいつら仲良かったっぽいし。逆恨みで恋敵を殺そうとする奴に、着いてく気は知れないけど。」

「そのヒヤマって人を人質にされた可能性は無いんスか？若しくは、治してやるから協力しろ、みたいな事は？」

「うーん、あいつらハジメが堕とされてから、ずっと引き篭もりっぱなしの上、凄い荒れてたらしいからなぁ。仮に友情的な物があっても、それを優先する余裕があったかね。それなら、甘言を吹き込まれて唆されたって方がまだ納得出来るんだよな。」

　アルの最もな問いに、否定的な意見を返す社。実の所、檜山率いる4人組ーーー仮称、小悪党組の評価は社の中でかなり低い物だった。元の世界に居た頃から、彼等はハジメをオタクだ何だと馬鹿にしていた。その癖、いざ社が近くに居ると途端にちょっかいを出すのを止める小心者っぷりなのだから良い印象を持てる訳も無く。こちらの世界に来たら来たで、手に入れた力に酔いしれ尊大な態度を取っていたりと悪印象しか無かった。端的に言って、人格や性格に全く信用を置いていなかった。

「何か、社サンの知り合いでもどうしようも無い奴っているんスね。」

「そりゃそうだ。唯のクラスメイト、言ってしまえば赤の他人だしね。いや、檜山はそれ以下か。・・・見つけたら、どうしてくれようか。」

(何でこの社サンを敵に回す様な事出来たん？自殺願望あったの？出来る限り苦しんで死にたかったの？ヒヤマって人、ドM？)

　怨み骨髄な社を見て、アルは内心で檜山のやらかしに呆れ果てていた。未だ付き合いが長いとは言えないアルでさえ、社が身内・友人を大切にしているのは酷く分かりやすかった。敵と見做した相手に一切の容赦が無くなるのも、その裏返しであろう。そんなアルからして見れば、檜山の行いは自殺行為以外の何物でも無かった。

「ま、今は檜山の事より、ギルドの依頼の方が先だ。山脈の麓まではもうちょい掛かるだろうから、もし眠かったら寝てても良いよ。」

「お気遣いドーモッス。・・・折角なんで、社サンのお友達の事とか、色々聞いても良いッスか？」

「ん？別に良いよ。何が聞きたい？」

「えーっと、じゃあ、先ずは南雲サンと社サンの両方が仲良いって言ってたーーー・・・。」

　檜山の話題もそこそこに、元の世界や友人の事で盛り上がる社とアル。正体不明の異変が起きている危険地帯に行くとは思えない程に、穏やかな時間が過ぎていくのだった。

「あぁ、そうだ。もし仮に檜山達と敵対しても、アルさんが配慮する必要なんて無いからね。下手に手加減でもして、アルさん達が傷つく方が嫌だし。」

「・・・・・・・・・社サン、お友達から良くクソボケと言われなかったッスか？。」

「何故バレた？」

*1：

相川は元々バイク好き。

*2：

平たく言えば軍用の四輪

*3：

態々荷台を取り付けたのはハジメの趣味。ガトリングによる走行中の車上射撃とかやりたかったらしい。

*4：

移動しながら食べられるようにと、フォスが朝食として用意してくれたもの。

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色々解説
・〝狗賓烏(ぐひんからす)〟の基になった人物について
種族は天狗。性別は女性。元の世界に居る社の友達の1人であり、特級過呪怨霊となった■■の解呪方法を探る為に、祖父の伝手で鞍馬山の隠れ里を訪れた際に出会った。その後、紆余曲折を得て友達になり、以後はまめに連絡を取り合う仲に。非常にぐうたらで、目を離せば居眠りをこく様な怠惰っぷり。その癖、術の扱いは天才的と典型的な有能な怠け者だった。又、筋金入りのオタクであり、社が以前購入した【月の出ぬ朝に】*1の初回限定生産版の片方を送った相手でもある。その際は狂喜乱舞してた。本編には出て来るかは未定。出るとしても地球帰還後。
・愛子について
2次創作ではアンチ気味だったりそうでなかったりするけど、この作品では彼女なりに色々そつなくやってるので評価は高め。多分、原作でもこまめに生徒達の心身のケアとかやってたと思う。と言うか、原作でも描写されて無いだけで王国から懐柔策とかたくさんあっただろうに、見向きもせず生徒達の為に動こうとしてた辺り、現代日本の教師としては大分当たりな人だとも思う。王国と教会が糞なだけとも言う。
・小悪党組について
原作ではハジメが堕とされてからも迷宮攻略組に参加していたが、今作では檜山のやらかしが即座にバレた挙句、社の報復を見た事で完全に心折れてしまった。今後どうなるかは・・・。

*1：

詳しくは21.問答　を参照