ありふれない怨霊こそ世界最愛 作：白紙
上空より現れた黒竜の体長は約7m。オーソドックスな西洋の竜を思わせる手足には5本の鋭い爪が、背中からは大きな翼が生えており、薄らと輝いて見える事から魔力で纏われている様だ。空中で翼をはためかせる度に、翼の大きさからは考えられない程の風が渦巻いている。
だが、何より印象的なのは、身体中を覆っている蔦と極彩色の花々だろう。本来であれば黒く艶のある鱗に覆われているであろう竜の身体は、燻んだ緑色の蔦と澱んだ極彩色の花々に汚される様に寄生されていた。唯一、夜闇に浮かぶ月の如く輝く黄金の瞳だけが、かつての美しさを残している様にも見える。
その黄金の瞳が、空中よりハジメ達を睥睨していた。低い唸り声が黒竜の喉から漏れ出しており、爬虫類らしく縦に割れた瞳孔は剣呑に細められている。その圧倒的な迫力は、かつてライセン大峡谷の谷底で見たハイベリアの比ではない。ハイベリアも一般的な認識では厄介な事この上ない高レベルの魔物であるが、目の前の黒竜に比べればまるで小鳥だ。その偉容はまさに空の王者というに相応しい。
キュゥワァアアア！！
不思議な音色が夕焼けに染まり始めた山間に響き渡る。黒竜がおもむろに頭部を持ち上げ仰け反ると、鋭い牙の並ぶ顎門をガパッと開けてそこに魔力を集束しだしたのだ。
「ッ！退避しろ！」
ハジメは警告を発し、自らもその場から一足飛びで退避した。黒竜から感じる魔力から、生半可な攻撃では無いと直感したからだ。それは他の者も同様だったらしく、ユエやハウリア姉妹も直ぐに付いて来た。だが、そんなハジメの警告に全員が反応出来る訳では無い。
(クソッ、先生達が動けてねぇっ！)
直前まで己が居た場所を振り返りながら、内心で舌打ちするハジメ。愛子や生徒達は、未だに硬直したまま一歩もその場を動けていない。突然の事態に体がついて来ないと言うのもあるが、それ以上に黒龍の放つ威圧感に呑まれてしまっているのだ。逡巡したのも束の間、愛子達の盾となるべく〝縮地〟で一気に元いた場所に戻ろうとするハジメ。だが、その直前にある事に気付き目を見開くと、信じられない指示を出した。
「ーーー
「え！？ちょっ、良いんですか、ハジメさん！？」
「・・・了解。」
「え、ユエサンも本気ッスか！？」
ハジメから出された指示を聞いて、即座に魔法の準備をするユエとは対照的に、少なからず驚愕するハウリア姉妹。このまま何もしなければ、黒竜の攻撃が愛子と生徒達に直撃するのは明白だ。にも関わらず、ハジメが愛子達を庇おうとする素振りは無い。ハジメは愛子達を見捨てるつもりなのか、それとも他に考えがあるのか。真意を問おうとするシアとアルだが、ここで漸く、何の反応もせずに姿が見えなくなっている人物に気付く。
「ったく、突っ走んなって言ったばかりだろうが。まあ良い、目に物見せてやれ、社。」
「勿論だ。ーーー残念だが、そいつはやらせない。」
「！？」
その声を聞き、最も驚愕したのは黒竜だろう。眼前の有象無象を消し飛ばそうとした寸前、目の前にいきなりその中の1匹が現れたのだから。〝悪意感知〟により大規模な技を繰り出すのを察知した社は、黒竜が
「オ、ラァア！！！」
ドゴムッ！！！
「ギュウウッ！？！？！？」
魔力の
「先生達は今の内にこの場から離れろ！巻き込まない保証は無いぞ！」
黒竜に向けてドンナー＆シュラークを構えながら、愛子達へ退避する様に声を張り上げるハジメ。社により上空へと逸らされた黒竜の
「皆さん、怪我はありませんね？南雲君の言う通り、この場から離れます！」
「南雲達を置いてくの、愛ちゃん！？」
「流石にそれはーー「今の私達は南雲君達のお荷物でしかありません！なら、せめて邪魔にだけはなってはならないのです！」ーーっ、ごめん、愛ちゃん。」
愛子の血を吐かんばかりの叫びに我を取り戻す生徒達。愛子にとってはハジメも社も大切な教え子であり、そんな彼等に強力な魔物の相手をさせる事への迷いや葛藤は当然存在する。だが、それはあくまでも愛子が目指す理想の教師の姿、言ってしまえばこだわりでしかない。勿論それも大切ではあるだろうが、生徒達の命とは比べるべくも無いのだと、愛子は正しく自覚していた。
愛子は既に幾度も間違えた。ハジメの危機を救えず、檜山の狂気を見抜けず、社の報復を止められず、未だに行方不明になった生徒達の足取りすら掴めない。愛子に責任があったと一概には言えない状況だったが、それでも悔やまない日は無かった。だからこそ、今度はもう間違えたくはないと、断腸の思いで決断した愛子は血が滲むほどに両手を握りしめながら、今にも泣きだしそうな表情で叫ぶ。
「南雲君！宮守君！皆さん！ここはおまかせします！どうか、どうか無事に戻って来て下さい！！」
「ハッ、この程度の魔物なんざ、幾らでも相手してきたさ。すぐに終わらせるから、さっさと逃げな。」
「了解、愛子先生！そっちも気を付けて！」
どこか余裕を感じさせるハジメと社の返事を聞き、愛子は後ろ髪を引かれながらも生徒達と共に走り去っていく。愛子達が離れていくのを感じ取りながらも、ハジメと社は黒竜から一寸たりとも目を離さない。目の前の黒竜から感じる魔力や威圧感は、奈落の底に居た
(本気で蹴ったんだが、首ごと持ってくどころかダウン1つ取れないかよ。
目を覚ますかの様にフルフルと首を振る黒竜を見ながら攻め手を考える社。社が蹴りをお見舞いする寸前、黒竜に巻き付いていた蔦が増殖し、クッションの様に顎を覆っているのが見えた。本体の防御力も含めると半端な攻撃では疼痛すら感じさせられないだろう。
(何にせよ、此奴を叩き落とすのが先決か。)
「堕とせ、ユエ！」
「ーーー〝禍天〟」
ハジメの掛け声と共にユエが魔法を発動した瞬間、黒竜の頭上に直径4m程の黒く渦巻く球体が現れる。見ているだけで吸い込まれそうな深い闇色の球は、そのまま黒竜を押し潰すように落下すると地面に叩きつけた。
「グゥルァアアア！？」
豪音と共に地べたに這い蹲らされた黒竜は、衝撃に悲鳴を上げながらも何とか脱出を試みる。しかし、渦巻く球体は抵抗を許すどころか、無駄な足掻きだと言わんばかりに圧力を増していき、黒竜を地面に陥没させていく。
〝禍天〟ーーー渦巻く重力球を作り出し、消費魔力に比例した超重力を以て対象を押し潰す、ユエの重力魔法である。重力方向を変更する事も可能でありる為、応用も効く強力な魔法だ。
重力魔法は術者以外ーーー物体や空間、他人を対象とする場合や重力球自体を攻撃手段とする場合、消費する魔力量が跳ね上がる。今のユエでさえ最低で10秒の準備時間と多大な魔力が必要になる程だ。最も、ユエ自身もまだ完全にマスターした訳ではないので、これからの鍛錬次第で発動時間や魔力消費を効率良くしていく事も可能だろう。
「トドメですぅ〜！」
地面に
ドォガァアアア！！！
インパクトの瞬間、轟音と共に地面が放射状に弾け飛び、爆撃でも受けた様にクレーターが出来上がる。ドリュッケンの主材である圧縮されたアザンチウムに、ハジメが新たに重力魔法で〝加重〟する性質を付与した故の破壊力だった。注いだ魔力に合わせて理論上は無限に重量を増していく一撃は、直撃すれば深刻なダメージを免れない筈だがーーー。
「グルァアア！！」
ドリュッケンにより舞い上げられた粉塵の中から、高速の火炎弾がユエに迫る。咄嗟に右に〝落ちる〟事で緊急回避するユエだが、代わりに重力球の魔法が解けてしまう。
「今のを避けるんですぅ！？」
火炎弾の余波で晴れた粉塵の先には、地面にめり込むドリュッケンを紙一重で躱している黒竜の姿があった。直撃の瞬間、竜特有の膂力で何とか回避したらしい。黒竜は拘束の無くなった体を高速で一回転させると、ドリュッケンを引き抜いたばかりのシア目掛けて大質量の尾を叩きつける。
「合わせて、アルさん！」
「合点！」
シアに迫る黒竜の尾に対して、社とアルが選んだのは真っ向からの迎撃。『式神調』により呼び出された〝比翼鳥〟を通し、2人の『呪術師』は瞬時に意識を同調。そのまま盾となる様にシアの前に立つと、漆黒の薙ぎ払いを全力で迎え撃つ。
「オ、ラァッ！」/「シィッ！」
樹齢数百の大木すら叩き割る一撃と、鏡合わせの様に構えたアルと社の
「大丈夫？
「問題ありません！ありがとうございます、2人共！」
「気にしない、気にしない。まさかアレ避けるとは思わないしねぇ。」
元気良く立ち上がったシアを気遣いながらも、社とアルは黒竜から目を離さない。思わぬ反撃にたたらを踏みながらも、黄金の瞳からは未だ戦意が衰えておらず、油断無く此方を見据えている。どうやら先の一撃も大したダメージにはなって無いらしい。
ドパパパァンッ！！！
体勢を立て直そうとする黒竜に追い討ちをかける様に、幾条もの閃光が襲来する。ハジメのドンナー&シュラークによる連射だ。唯でさえ回避の難しい光速の弾丸を、不安定な体勢で避けられる筈もなく、破壊の嵐の直撃を受けた黒竜は大きく吹き飛ばされる。
「ナイスショットだ、ハジメ。」
「あれだけ図体デカいんだ、目を瞑ってたって当たる。余り効いちゃいない様だがな。」
「・・・頑丈。」
黒竜が吹き飛んだ方を睨みつけながら、ハジメとユエも合流する。レールガンの連射により派手に吹き飛んではいるが、それも見かけだけで大したダメージにはなっていないだろう。身体に絡みつく蔦や花は多少千切れたり焼けたりしている様だが、黒竜の体表面には大きな傷が見られないからだ。ここまで硬いのは、ユエを封印していた部屋に居たサソリモドキ以来だろう。
「どうしましょうか？先に蔦を狙います？」
「いや、チマチマやってたら埒が開かない。俺がシュラーゲンでーー「全員気を付けろ！デカいのが来るぞ！」ーーチィッ！」
膨れ上がる悪意を感知した社が、ハジメの指示を遮る様に声を張り上げる。その直後、ハジメと社の〝魔力感知〟が特大の魔力を感知した。原因は言わずもがな、吹き飛ばされた先で忌々しげに此方を睨む黒竜。濃密な魔力の発生源は黒竜の全身ーーー正確には黒竜に絡みついている蔦と花が、光り輝く程の魔力を発していたのだ。
「全員、俺の背後に！社は結界！」
警鐘を鳴らす本能と直感に従うままハジメが叫んだのと、黒竜に咲く花々から無数のレーザーが発射されたのは、ほぼ同時だった。黒竜の全方位、360°を覆う様に放たれるレーザーは周囲の凡ゆる物を見境無く焼き尽くしていく。
「生身で
「先生達逃しといて正解だったな！流石に守り切れねぇ！」
〝宝物庫〟から取り出した2m程の大盾に〝
「ハジメさん！ここからどうしますぅ！？」
「この中を掻い潜る・・・のは流石にキツいッスよねぇ！」
「そこまで無理する必要はねぇ！確かに避け続けるには辛い数だが、威力は然程じゃない！あの黒竜の魔力だって無限じゃない、このまま落ち着くまで耐久するだけだ！」
キュゥワァアアア！！
「イヤイヤそれマ？嘘デショ？」
「あの状態から
鎌首をもたげた黒竜の顎門に、再び魔力が集束していくのを見て唖然とするハウリア姉妹。ふざけた冗談にしか見えない光景だが、高まる魔力の奔流が決して嘘ハッタリでは無い事を証明していた。
「ユエ！さっきの
「・・・了解。最低でも10秒は欲しい。」
「分かった、死ぬ気で持たせる！手を貸せ社！ハウリア姉妹は黒竜の攻撃が止んだら突っ込め！」
「あいよ！」/「了解ですぅ！」/「合点！」
矢継ぎ早に指示を出しながら大楯を備え付けの杭で地面に固定するハジメと、それを支える様に持つ社。ユエは既に〝禍天〟の準備に入っており、ハウリア姉妹もいつでも飛び出せる構えだ。誰もが
「来るぞーーー！」
バシャシャシャ！！！
「ルォオォオオ！？」
「「「「「は？」」」」」
予想だにしない展開に少々間抜けな声を上げてしまうハジメ達。それもその筈、今まさに漆黒の
「・・・悶えてる？」
「あれだけ頑丈だったのにですか？一体、何で？」
「社サン、あの『呪力』は。」
「あぁ、間違い無い。あの霧を生み出した『呪術師』のと同じだ。狙いは黒竜じゃなくて、寄生してる植物の方みたいだが。」
水球が弾けて水飛沫が舞う度に、ジュゥウウと灼ける様な音と煙を立てて黒龍に寄生していた蔦と花のみが溶けていく。黒竜自身には特に被害は見当たらないので、理由は不明だが寄生花のみに対象を絞っているのだろう。いずれにせよ、この好機を逃す訳にはいかない。
「全員手筈通りに！さっさと終わらせるぞ！」
大楯を〝宝物庫〟に戻したハジメは再び全員に指示を出すと、入れ替わる様に虚空からシュラーゲンを取り出した。鎧となり得る蔦も4割程が溶解しているとは言え、黒竜の竜鱗を貫くには
3m近い凶悪なフォルムの兵器が〝纏雷〟により紅いスパークを
「今度こそ、当てますよぉ！」
「来い、〝
当然、それを黙って見過ごす者はこの場には居ない。黒竜の
ヒュゴゥゥゥウッ！！
「あわわわわわ！？」
「チィッ！」
社とシアが肉迫した瞬間、黒竜を中心とした全方位への強烈な暴風が発生した。咄嗟に各々の武器を地面に突き刺し、重量を増加する事で支えとする2人だが、一向に風は止まずその場に釘付けにされてしまう。社とシアを助けるべく、再び魔法の準備を開始するユエ。だが。
「ーーーッ！ユエさん！
「・・・了解。」
「このタイミングでおかわりですかぁ！？都合良過ぎません！？」
「伏兵とは、味な真似してくれるじゃねぇか！」
突然の警告に驚きつつも、ユエはハジメを守護するべく魔物達へ向けて魔法を連射し始めた。〝悪意感知〟が遅れたのは、魔物達の悪意を消していたーーー恐らくはギリギリまで休眠に近い形で周囲に伏せていたからだろう。黒竜にそんな意図は無かっただろうが、結果として見事な〝悪意感知〟対策になっていた。悪意の質が先程狩り尽くした魔物と似通っている為、普段のハジメ達なら一蹴出来るだろうが、今接近を許してシュラーゲンの
「ふぬぬぅ〜！！
(此処まで多彩な奴は、それこそオルクスにも居なかった！此奴、本当に唯の魔物か？)
吹き飛ばされない様に堪えながら、内心でシアに同意する社。
「来な、黒竜。これで終いにしてやるよ。」
社の疑問を他所に、膨大な魔力を顎門に貯める黒竜に向けて不敵な笑みを浮かべるハジメ。周囲に暴風を展開したせいで僅かに遅れた魔力の
「ハッ、これも食い止めるかよ！」
衝突した際の凄まじい衝撃波に耐えながら、悪態を吐くハジメ。黒竜とハジメ、両者共に持ちうる中での最高火力を誇る技であるが、威力だけで見るならば
「ーーープハッ、ハイ、
地面からーーー否、
黒竜にとって最も優先度が低いのはアルだ。何故なら、それ以外の4人は自分を傷つけ得る火力があるからだ。
「ッッッ！？！？！？」
「今まで隠れてたんでね、そろそろ仕事しなきゃなんスよ。だからーーー絶対に逃がさない。」
膨大な『呪力』でもって限界まで身体強化したアルが、黒竜の鱗を砕かんばかりに握りしめる。幾度と無く強者との死闘を乗り越えてきた
『術式』発動後、1秒経過ーーー黒竜の周囲を吹き荒ぶ暴風が止んだ。
2秒後ーーー蔦と花が見る見る色を失い、ボロボロに枯れ始める。
3秒後ーーー放たれていた
「良くやった、アル、おまえら。ーーーこれで、トドメだ。」
既に2発目を装填し終えたハジメが、無防備を晒す黒竜に紅い閃光を撃ち放った。
色々解説
・対強化黒竜
2名(社とアル)分戦力が増えているので、あまり苦戦していない様に見えるが、仮に愛子達を逃がさなかった場合、かなりキツい防衛戦になってた。どう転んでも最終的には倒せていたが、最悪愛子達が全滅するルートもあったので、素直に避難してくれたのは誰にとっても最善だった。
・〝
トータスに来た後にチートになった式神その2。能力は『自分の影に物体を出し入れできる』と言うもの。影はある程度操作出来るが物理的な防御力は皆無で、精々膜の様に貼る事で音や光を防げる程度。これだけなら十種影法術の劣化も良いとこだが、影に入れる物の条件が『術師(社)が両手で持ち運べる重量・大きさである事』で、しかも生物・非生物問わない上に本家の様に入れた物の重量は加算されない為、半ば4次元ポケットと化している。挙句、トータスに来てからは社の膂力は上がる一方の為、日に日に入れられる物が増えている。弱点としては、影の中に酸素は無いので味方を長時間は入れられない。