個人的にガル鉄の三日月は、イナイレで言うところの豪炎寺的ポジションに収まってる気ガス。
みほとオルガは二人で円堂と思ったけど、チームを抜けたという意味では鬼道かも。するとエリカとジュリエッタが佐久間と源田で綺麗にまとまるな。
「_____やれやれ、まさかウチが先に一本取られちまうとはな」
試合中継用の巨大モニターを眺めながら、一人の男がそう呟いた。
男は長い黒髪を靡かせ、シミ一つない白いスーツを見事に着こなしている。飄々とした見た目だが、そこには決して油断ならない雰囲気が漂っていた。
男の名は、名瀬・タービン。
現在行われている試合に出ている、サンダース大付属高校の機動隊教官であり___学校のスポンサーである、テイワズの幹部でもある。
「面白い子たちだねぇ。……それにしてもアリサったら、ああやって浅知恵で動くから、戦車もオトコも空回るんだよ。後でお説教だね」
名瀬の言葉に応えるように、隣に座る浅黒い肌の美女が苦言を呈した。
彼女の名前は、アミダ・アルカ。名瀬と同じくサンダースの戦車隊教官にあたる人物であり、また名瀬とは、共に高校戦車道においてサンダースで轡を並べてから今に至るまで、長く連れ添った妻でもある。
「あまり言ってやるなよ。やんちゃすんのは子供の特権さ」
「昔のアンタも相当だったしねぇ。お望みなら今度の訓練の時、子供達を集めて昔話でもしようか」
「……勘弁してくれ」
自分の墓まで持ち込みたい秘密や黒子の数も知り尽くした彼女に言われては、名瀬も苦笑して帽子を押さえるしかない。名瀬もかつては若さに甘えて色々とやらかしたもので、あまり品行方正な方ではなかった。教官という建前上、あまり蒸し返されたくはない。
「_____さて。ウチの教え子達は、これからどうするのかな。
そして、大洗も」
「ええ。大洗の子たちも、なかなか面白そうだしねぇ」
目の前のモニターに視線を戻して、名瀬はニヤリと微笑んだ。
◆
「西住殿、やりましたね!」
「まさか私達が、先に相手を撃破できるなんて!」
Ⅳ号の車内。あんこうチームのメンバーは口々に先の作戦の成功に対して喜びを露わにしていた。
「みほの読み通りになったな」
「向こうはこっちのフラッグ車が動いてくるのを、無視できないからね。
通信のふりをして誘い出せば、食いつくと思ったんだ。まあ、グレイズまで出てきたときは、ちょっとビックリしちゃったけどね」
隣のTKから話しかけるオルガに、苦笑しながらもみほが答える。
通信傍受機を逆手に取った『じわじわ作戦』の成功は、彼女たちの中にこの試合に対する自信を芽生えさせてきた。
「ここまでは順調ってこった」
「ここまでは……ね」
しかしみほとオルガには分かっていた。先に撃破したことで、確かに大洗に勢いもついた。しかし逆に言えば、相手もまたこちらへの反撃にこれまで以上に躍起になるだろうということ。
決して油断を許す状況ではないのだ。
『みほ、オルガ。次はどうすればいい?』
三日月からの問いに、二人の表情は引き締まった。
「……えっと、次は_____」
◆
竹林の中に、一輌のシャーマンが潜んでいた。
「良い気になるなよ……!」
そのシャーマン___サンダースのフラッグ車に乗り込むアリサは、忌々し気な表情で通信機のダイヤルを操作し、大洗の通信チャンネルに周波数を合わせた。
先ほど一杯食わされ、戦車はおろか貴重なMSをも失った。傍受機という圧倒的なアドバンテージがあったにも関わらず____実際のところ、そのアドバンテージの所為で先手を取られたのだが、まだアリサはその事に気付かない____格下であるはずの大洗に先に戦力を削がれたとあっては、サンダースの沽券に関わる。
冷静を装いながらも、アリサの内心は焦りに支配されつつあった。
『___全車、
危険ではありますが、
「……フッ、フフッ」
大洗の隊長の、その頼りなさ気な声が聞こえた瞬間、アリサの顔はニヤリと歪んだ。
その含み笑いに、他の乗組員が不審な表情を見せる。
「アァーッハッハッハァッ!!捨て身の作戦に出たわねッ!
でも丘に上がったら、良い標的になるだけよォ……」
アリサはその情報を聞いた途端、諸手を挙げて高笑いと共に勝利を確信する。それが、魚を釣り上げるための餌だとも知らずに。
1も2もなく、アリサは隊長のケイへ通信を繋げた。
「
敵の全車輛が向かう模様です」
『ちょっとアリサぁ、それホントぉ~?
どぉ~してそんなコトまで分かっちゃうワケぇ?』
アリサの断言した言い草に、流石のケイも眉を顰めて訊き直す。
「私の情報は確実です……!」
だがアリサはそんな隊長の問いも意に介さず、作戦を進めるよう続けた。
要は勝ちさえすればいいのだ。勝ちさえすればこの傍受が責められることもない。勝てば官軍とは良く言ったもの。これでケイ隊長にとって最後の全国大会を、勝利の花道で飾ることができる。
『ッ!……オッケーイ。全車、Go Ahead!!』
その力強い言葉を、『自分を信じて前に進め』という意思表示に受け取ったのだろう。
ケイは力強く、自分に続く仲間達へ指示を出した。
「………」
_____その数分後。件の
「______何も無いよーーぉーッ!!」
見渡す限りの緑と青空が広がる草原を前に、ケイが抗議の意を示した。
「こっちからも何も見えないねぇ~。
エイハブ・ウェーブも確認できないし……ホントにここであってるの~?」
戦車の数倍の全長のMSに乗るラフタからも、何も視認できなかったらしい。
三人からの報告に、アリサの胸中の不安は加速する。
「そんなハズありませんッ!!
……まさか、嵌められた……!?」
アリサの頭の中に、先の襲撃失敗の時からちらりと脳裏に浮かんでいた、一つの可能性が浮上してくる。
確かにここまでの試合でサンダースが展開していた作戦は、作戦を盗み聞かなければ立てようがない。実行したとて確かな情報源が無ければ、幾ら数で勝るサンダースといえど、かなりのリスクを伴う行為である事には間違いなかった。
向こうも馬鹿ではない。通信傍受の可能性に気付いた人間が一人や二人いた可能性は、充分に有り得る。
「じゃあ、大洗の車輛は?MSは……?」
焦りからふと、周囲の竹林を見回していた、その時。
_____ブゥゥゥゥゥウン………ガシャンッ!!
戦車が一輌やってきた。
「お」
小さく軽そうな戦車だった。
「あ」
乗ってる人も小さかった。
「「……」」
何故なら車輛の前面に、『大洗』のエンブレムがあるから。
「「…………」」
ついでに
タンクジャケットの色が違う。
「「………………」」
小さい戦車に乗った小さい子が、ゴンッ、ゴンッ、と小突いた。
「____右に転換!急げぇーッ!!」
コイツ敵だ。
大洗だ、89式だ!!
「蹂躙してやりなさいッ!!」
『連絡しますか!?』
「するまでもないわッ!撃て、撃てェーッ!!」
味方への通信も惜しんで、シャーマンが89式へと火を噴いた。
煤に身を包まれながら、89式の車長である磯部典子が果敢に仲間に情報を伝える。
「敵フラッグ車、
でも、こちらも見つかりましたっ!」
「っ!」
その報告を受け取ったみほは冷や汗を流しながらも、地図上に今の89式、即ちアヒルチームと敵戦車との位置関係を記し、次に動くべき導線を導き出した。
「
武部さん、メールお願いします!」
「っ分かった!」
再度の傍受を警戒し、各チームへの指令メールを送信する。
一方のアヒルチームは、変わらずシャーマンとの鬼ごっこに全力を掛けていた。
応戦しない理由は極めて単純。89式の火力と今の状況ではどう逆立ちしてもシャーマンの撃破など不可能だからだ。故に相手の射線をずらすようにジグザグに走行し、向こうのチームへの挑発と、逃亡を最優先。敵への囮役として、指定のポイントまで逃げ回ることに全神経を向けている。
「フッ!」
ジグザグに走る車体の上に、見事なバランスで立つ典子は、手にした発煙筒をバレーのサーブの要領でシャーマンへと投げつけた。
____ドゴォォンッ!!
追撃を何とか躱し、砲撃手の佐々木あけびが次の発煙筒を典子に手渡す。
「キャプテン!激しいスパイクの連続ですぅ!」
「相手のスパイクを絶ッ対受けないで!『逆リベロ』よッ!」
バレーにおけるリベロ→ボールを下に落とさない守備担当の意。
「あぁ〜……………………意味わかりません」
あけびは愚痴りながらも、大人しく砲手の務めに集中する事にした。
一方のアリサ側は、格下であるはずの89式を相手に攻めあぐねている事実に、苛立ちを隠しきれなかった。
「何をやっている!相手は89式だぞ!」
「スモークで視界が……!」
「目が視えなくてもコウモリは飛ぶんだぞ!人間だろうが早く撃て!!」
「意味わかんないですぅっ!」
「車長、砲弾遠くて装填に時間が……」
「だったら機銃で撃ちなさい!」
「機銃で撃つなんてカッコワルイじゃないですかぁ~!」
「戦いにカッコイイもワルイもあるかァッ!手段を選ぶな!!」
混乱し視界が遮られた状態ながら前に進むアリサチームのシャーマン。
絶え間なく続く発煙筒と、偶に撃たれる57mm砲を受けながらも、まるで誘われるように真っすぐ走り抜けていった。それは半ば必然の状況であった。
例えば雨の中、自転車を漕いでいたとする。目的地は学校でも家でもいい。
そこへたどり着けば雨が終わるというのに、途中で漕ぐのをやめるだろうか。雨で視界と体温が下がる中、冷静にその選択肢が取れる人間は多くはいないだろう。命にまでは関わるまいという、一種の甘い状況もそう考えさせてしまうのだ。
目的地への道が不透明になっていくほど、人は進むのを止めにくくなってしまうのかもしれない。そしてその進む足が遅くなると、人は多かれ少なかれ、苛立ちを覚えるものだ。
そう。アリサは苛々していた。少し、足を止めればよかったのだ。
「車長!煙幕晴れます!!」
頬杖をついていたアリサが車窓を見た瞬間。
草原の向こうに、砲門をこちらに向ける大洗の戦車達が立ちはだかっていた。
「なァあッ!?」
事ここに至って、アリサは自分の置かれた状況を理解した。
左右の窓を見た瞬間、その表情は更に青ざめる。
『出てきた』
「ヒィイッ!!」
通信から聞こえてくる抑揚のない声。
出涸らしの無名校である筈の大洗が、どこで手に入れたのか。『幻の機体』と呼ばれたガンダム・フレームの内の一機、『ガンダム・バルバトス』なるMSが、その手に携えた大振りのメイスを、躊躇い無く槍の様に投げつけて来た!!
「ストップッストップ!後退後退!!てか殺す気かァあッ!!!」
ションベンちびりそうになるほどの恐怖心を押し殺しながら、命令と恨み節を吐き出す。
メイスは間一髪、紙一重のところでフラッグ車から外れ、向かい側の草原に土煙をまき散らしながら深々と突き刺さっていった。
『あ、ゴメン。外した』
『ひ、ひでぇ……』
味方の筈の大洗のもう一機のMS、継ぎ接ぎの改造が為されたグレイズのパイロットが、引き攣ったような声音を漏らしていた。
「おっしーい!」「ジャバウォックみたい!」「三日月くんって……」「情け容赦なくてカッコイイかも~」「その感想はどうなの……?」
『うーん……やっぱ、投げない方が良かったかな』
待ち伏せしていた戦車隊の一つ、ウサギチームと当の本人は、何とも気の抜けた空気ではあったが。
「いや、結果オーライだ。良い牽制になったぜ。
このままあのフラッグ車を落とすぞッ!!」
「全車輛、発進してください!」
オルガとみほの指示に、待機していた大洗の全戦車、MW、MSが動き出した。
と、その時。
『行かせないよ』
_____ガンッガンッガンッ!!
3発の重砲が、バルバトスとグレイズ改の装甲を掠めた。
瞬間、二機のコクピット内部に甲高い警報音___エイハブ・ウェーブの反応を知らせる音が聞こえる。
『っ、今のは……!』
『……来る』
真っ先に反応したのは三日月だった。バックパックに懸架された滑腔砲を展開し、反応があった方向へ発砲。
砲弾が飛んでいった先___小高い森を抜け姿を現したのは、サンダースのMSの一機、漏影であった。
『何か怪しいと思って別方向から来てみれば……成程。
アリサあんた、まんまと嵌められたってワケだね』
乗り手はサンダースの機動隊隊長である、アジー・グルミン。もう一人の隊長の登場は、アリサにとっては天から垂らされた蜘蛛の糸にも等しい天恵であった。思わず涙目になって声を漏らす。
「あ、アジ―隊長ぉ……!!」
『こいつらは私が相手する。
アンタはとっとと逃げて、ケイにキッチリ怒られるんだね』
「は、はいぃ……!」
『よし。
あーラフタ、ちょっとこっち手伝ってくれない?』
アジ―からの情けと厳しさ五分の指示を貰い、引き続いてアリサのシャーマンが全速力での逃亡を試みる。
『別動隊か……!』
『みんなはフラッグ車を追いかけて。この
ここで漏影を無視して、フラッグ車に向かうこともできた。
だがMSという巨大戦力は、良くも悪くも一機いるだけで、使い方で盤面に大きな影響を与える。漏影の放った弾丸一発によって、大洗のフラッグ車が落とされる可能性も大いにあり得る。
今ここに両陣営のフラッグ車がいる以上、お互いに敵のMSを無視することはできなかった。
「……よし、頼んだぞミカ、昭弘!」
MSを二人に託して、オルガたちは逃げていく敵フラッグ車へと向かっていく。
そのフラッグ車___まるで落ち武者狩りにあった落ち武者のように必死の形相で逃げるアリサは、飛びつくようにケイへと通信を繋げた。
「大洗残り全車輛、こちらに向かってきます!MSは現在、アジ―隊長が交戦中!!」
『ちょっとちょっと!話が違うじゃない!!なんでぇ?』
「ぁはい……恐らく、無線傍受をぉ……逆手に、取られたのかと………」
震える声で、貧乏ゆすりが止まらないまま通信を繋げる。
単にチームを危機に導いてしまったからだけではない。ケイ隊長の性格を考えたら、その後飛んでくる言葉が否が応でも想像できてしまったからだ。
『____バッカもーんッ!!』
「すいませェん!!」
案の定である。
フェアプレイ精神のケイにとってアリサの行動は、試合に負ける事などよりも忌むべき行為であった。アリサはそれを分かっていた。分かってはいたが、それでも勝たせたかったのだ。
『戦いはフェアプレイで、っていつも言ってるでしょ!
いいからとっとと逃げなさい!今向こうのMSに狙われたらお仕舞いよ!アジ―がバトってる内にHurry Up!!』
「イエス、マァムッ!!」
ケイからの叱咤を受けながらも、アリサは引き続き逃亡を続けた。
通信を終えたケイは少し難しい顔をして、悩む。
「う~ん……無線傍受しといて、全車輛で反撃ってのもアンフェアねぇ~。
……コッチも同じ数で行こっか!」
しかしすぐに結論を出すと、後方に控えた普通のシャーマンとは異なる車輛____一際長い砲身を持つ、『シャーマン・ファイアフライ』に顔を向けた。
「ナオミ!出番よ」
「ッ!」ニヤリ
声を掛けられた彼女、ナオミはニヤリと笑うと、車内に積んだラジカセのスイッチを押した。『ロング・トール・サリー』の軽快なメロディと共に、サンダースの反撃の狼煙が上がり始めるのだった。
強豪校のサンダースのフラッグ車が孤立し、無名校の大洗が全車輛でそれを追いかける。
その構図は、この試合を見る多くの人にとってどう映ったのだろう。分の悪いギャンブルに勝っているような気分だろうか、それともコメディでも見ている気分だろうか。
少なくとも退屈な試合で無い事だけは確かであった。
「___オイオイオイオイ!何がどうしてこうなったんだ!?」
「ウフフッ、まるで鬼ごっこね」
「実に愉快なものを見せてくれる。流石、我々の見込んだ大洗だ」
「まさかこんな展開になるだなんて……」
聖グロの面々の様子は、まさにそんな観客たちの様相の縮図とも言えた。驚き、愉悦、興味、感嘆。今この試合を見守る観客たちは、長く続く戦車道でも滅多に見れない光景に、多かれ少なかれ興奮していることは間違いない。
「アッハッハッハッハ!新鮮でイイわァ~!!こんな追いかけっこ初めて見たわねっ!!」
公平な立場である筈の審判も同様。蝶野亜美は今日も引っ張ってきたヒルドルブの天辺で、胡坐をかいて実に愉快だと高笑いしていた。
「何だいあの子たち。遊ばれちゃってるじゃないか」
「ッハッハ!随分と楽しいことになってきたじゃねーの。
こんな試合が見れるとはな!」
名瀬とアミダもまた、ピンチであるにも関わらず、今の状況を楽しいものとして見ていた。数に物を言わせ、相手を押し潰すような戦い方を定石としていた教え子たちが、逆に少ない数の相手に追いかけられている光景は、見るのは初めてだ。
その時ふと名瀬の脳裏に、以前
「そういや、あの話の兄妹は確か………成程な」
「ん、どうしたんだい?」
「いや。今の面白い状況を生み出した犯人に、ちと心当たりがね」
「心当たり?」
アミダの問いに、名瀬はこれで十分と、一言だけ答えた。
「
「ッ!もしかして……」
その言葉で十分だった。アミダも、否、戦車道に携わる人間が、その単語の意味する所を知らない訳が無い。その戦いで起きたことは、今も戦車道連盟の中では尾を引いている問題でもあるからだ。
「ああ。そーいうこった」
「でも……その子達は確か、もう戦車道を辞めたって聞いたよ。
無理もない、と思ったけどね」
「それがどうやら、今うちと戦ってる大洗に転校してきて、一から始めたらしいぜ。
大洗の教官やってる奴に、前ちらっと聞いたのを思い出してな」
「そうかい!成程ね。それなら、この状況も納得だわ」
アミダもその背景を聞くと、腑に落ちたようだった。
視線を中継映像に戻すと、依然鬼ごっこが続いている状態だった。サンダースのフラッグ車と、それを追いかけ砲撃する大洗の戦車。そしてそのフラッグ車に乗っているアリサがキューポラから上半身を乗り出して、何か叫んでいる映像が遠くから映し出されていた。
「……何か叫んでるね、アリサ。
まああの子の性格なら、こーも追い回されちゃムキになるのも仕方ないけど」
「ま、いい薬ってヤツさ。
それにこの試合はアリサに限らず、あの子達が大きく成長できる。
そんな予感がするぜ」
何かを見据えたような眼で、名瀬が返す。
その言葉に、アミダの表情はフッと和らいだ。
こういう名瀬の直感が間違いない事を、アミダは誰よりも知っていた。その直感と度胸、そして海のように大きい度量があったからこそ、名瀬と自分の今がある。
「………それはそうと」
そう、名瀬の事は何でも、アミダは知っている。
「大洗の教官って確か、今は亜美がやっていた筈だね」
「……あ、ああ。そうだったっけな」
名瀬は急に、周囲の気温が低くなっていくのを感じた。
「あんた、ここしばらくは教官やらテイワズの方での仕事やらで、連盟にはあまり顔出してなかった筈だねぇ」
「た、たまたま会う事もあるだろ。同じ教官だからな」
「そういえば、先週は随分帰りが遅かったじゃないか。
珍しく顔赤くして、楽しそうにしてねぇ」
「……………」
アミダは何でも知っている。
そう。名瀬の『女性関係の奔放さ』も。結婚してからは流石に手を出したりといったことは無くなったが、それでも生来の浮気性は治っていない。
「………すまねえ。埋め合わせは?」
「今夜だ。寝られるとは思わないことだね」
「……お手柔らかに頼むぜ」
「良く言うよ。最後まで起きてるのはいつもアンタじゃないか」
アミダはしたり顔で、妖艶にほほ笑む。
名瀬は苦笑し冷や汗を滲ませながら、誤魔化すように帽子を被り直した。それでも自分の隣でほほ笑む『太陽』を手放したくないと思えるのだから、自分は一生、アミダには敵わないのだろうなと、確信した。
一方、画面越しに走るフラッグ車の中では。
「____何でタカキはあの子が好きなのぉ……?
何で私はアミダ姐さんみたいにできないのぉ……?
どぉーして私の気持ちに、気付かないのよォオーーーーッ!!」
今の二人の光景を見たらいよいよ発狂し出すやもしれない勢いで、アリサが己の恋を嘆いていた。
◆
「____へっくち!!」
「んー、どうしたタカキー?」「風邪か―?」「お茶飲むー?」
「あぁ、平気っス!何なんだろ、埃でも入ったかな」
「おぉーいお前らぁー!今引き上げるぞぉー!こっち手伝えーっ!!」
「はぁーい!」「おやっさん今行きまーす!」
大洗学園艦『イサリビ』。
その一角にある、構造的に開いた大穴の付近で今、自動車部の面々が総動員されていた。
『おやっさん』こと雪之丞の一声で、待機していた部員たちが現場に駆け寄る。
「何が出てくるんでしょうね、新しいモビルスーツって!」
「またグレイズじゃねーのかぁ?」「マンロディだったりしてな」「あれ丸こっくて可愛いよねー」「可愛いやつならアッガイじゃない?」「古すぎますよぉ~それ」「まさかまさかで、二体目のガンダム・フレームとか?」「それはインコース狙い過ぎじゃないかなぁー?」「面白い子だったらイイねぇー」
などと口々に言いながら、引上げ中の現場に駆け寄る一同。
その先では雪之丞がクレーンを動かし、今まさに問題のブツ_____新たに反応があったという、モビルスーツを引き上げ露わにしようとしていた。
「よォーし来たなァ。今出てくるぞォ………」
その言葉の次の瞬間、暗闇の中から、何やら緑色の物体が見えてきた。
「んー?」「なんだアレ」「モビルスーツ、ですよね?」「だと思うけど……」
徐々に、徐々に引き上げられていったソレは、ブクブクと丸みを帯びていて___
「……カエル?」「緑のたぬき?」「赤いきつねの方が好きだなー」「何の話してるんすか?」
形容されたとおりの、まるで二足歩行のカエルのような姿をしていた。
「………コイツぁ、また。懐かしーもんが出て来やがったな。
こんな所に放置してやがったのか」
ただ一人。
その正体を知る雪之丞だけは、驚いたような、どこか懐かしいような声音で、クレーンに吊るされたソレをじっと見つめていた。
最後に出てきたMS、一体何ダム・何シオンなんだ(鼻ホジ)
アジ―さん活躍させたかったのとサンダースメンバーともっと絡ませたかったのと、多分あの状況バルバトス野放しにしたら早々に大洗勝ったんじゃね?と思ったので少し展開変えました。(元動画が悪いなどという意図は決してございません)
本作ならではの味と思ってください。アジ―だけに。は?
次回もなるべく早く出します。