「いや、やっぱりザクとは違うよ、ザクとは。」
「えー、そうですか？私はやっぱりザクの陸戦タイプのバリエーションだと思うんですけど。」
何度目かの問答、クロエ曹長はこの『ザクもどき』なる機体をザクのバリエーションの一つだと思っているようだ。まぁグフ自体がJ型のザクを更に陸戦化させた物だから間違ってはいないんだけど。
「でも俺はやっぱりザクとは違うと思うよザクとは。」
「少尉、それ言いたいだけじゃないですか？」
バレてる、まぁ確かにザクとは違うのだよ！と声を大にして言いたいのだが、このプロトタイプと思われるグフは量産型の機体と比べて内蔵されている火器は無いしフィンガーバルカンも装備されておらずマニュピレーターも通常の物だからかなりザク寄りではあるんだよな。
「まぁザクかザクじゃないか別として、やっぱりジオンはMS開発に関しては頭一つ抜いてますね。地球環境に特化した機体をもう開発しちゃうんですから。」
ここ数日のデータ解析の結果、カタログスペックでは現在多くの戦域で散見的に確認されている陸戦型のザクと比べて更にパフォーマンスが良いと判断されている。所謂J型のザクは元々基本となるF型の軽量化や地球環境に応じた冷却機構やブースト周りの変更などのマイナーチェンジな訳だがこのグフっぽいのは新規開発で最初から陸戦を前提とした設計で組まれている。ならザクよりは性能が高いのは間違いないだろう。
「正にジオン驚異のメカニズムだな、こっちはまだまだ一から作るのだって四苦八苦だってのに。」
横に目を向け自分の愛機であるザニーヘッドを見て溜息を吐く。前回壊れた右腕部は負荷が掛かりすぎて中の精密機器は全損、以前からされていたデータ解析で得られた内容を元にアーニャの関わっている軍需企業から似たような物が送られて来てそれをくっ付けた訳だが最早ザニーなのかザクなのかよく分からないキメラと化していた。
「結果良好だから良いじゃないですか、それに一から関わってればそれだけ吸収も早いですよー。」
クロエ曹長自体が戦車や戦闘機の整備に全く関わらず基本的な知識だけ身につけてからこの部隊に編成されたらしいので確かに無駄に他の知識が入るよりは一つに特化した知識の方が吸収はいいのかもしれない。
「だけどこんなキメラみたいな機体でも知識になるのか？」
「勿論ですよー！考えてみてください、こういう本部に近い所なら補給も物資も心配せずに組み立てられたパーツを組み込むべき箇所に入れて完璧な整備でハイ完了！となる訳ですけど、基地から遠く離れた部隊なんかは最悪の場合は現地調達で整備しなきゃならないでしょう？だから規格が合えばジオンの物でも最悪OK！みたいなデータは重要なんですよ。」
成る程なぁと感心する、確かに08小隊とかだと現地改修の機体もあるしこういうキメラみたいな物でも問題無かったという事例さえあれば現場の人間の苦労が少しでも減るのか。
「機体のOSもちょこちょこ変更をかけないとですねー、あんまり負荷のかかる動きをするとまたオシャカになっちゃいますから細かなリミッターを設けて最適化させないと……。」
頭を掻きながら悩むクロエ曹長、確かにOS周りだけはジオンの機体を鹵獲して調べようにもブラックボックスとなる部分が多く解析は上手くいっていない。これさえ何とかなればMS開発速度も上がるのだろうけど。
「それでもここ数日でそれなりのデータは取れたからクロエ曹長なら上手く調整してくれるだろ？」
先日の戦闘以降も基地内でどれくらいジャンプを続けても問題無いかとか、どれくらい腕を上げ下げすると不具合が発生するのか、またそのスピードはどれくらいまで問題ないかとかまるでゲームのデバッグ作業みたいな事を続けていたので戦闘機動ではどうなるか分からないが通常の使用で不具合が発生することは少なくなっただろう。
「まぁ面倒のかかるヤンチャな子供みたいな物ですから今のこの子は、どんどん躾けてお姉さん好みにしちゃうからねー。」
フフフフと変な笑い方をしながら端末で修正をかけていく、ちょっと引いたけどまぁ上手くやってくれるだろう。俺はクロエ曹長に出掛けると伝えてハンガーから去った。次に向かうのは射撃訓練場だ。
「着弾、惜しいな。あと少し右だったらど真ん中だったが……それでも良いセンスをしている。」
其処にはスナイパーライフルを構えたアーニャとそれを補佐するジュネット中尉がいた、あの戦闘でマゼラアタックとザクをロケット弾で仕留めた経緯からスナイパー適正が有るかもしれないとジュネット中尉が提案して実際に歩兵用の物で訓練をしてみたところドンピシャだったのか素人とは言えないレベルの精度で的に当てている。
「どうですか調子は？」
「アンダーセン少尉か、見事と言う他ないな。本職のスナイパー顔負けだ。」
「褒めすぎですジュネット中尉、恥ずかしいですよ。」
「しかしまぁ小柄なのに色々と多才だよなアーニャは。」
「……身長は関係ありますか？ジェシー？」
ヤバイ、地雷を踏んだ。顔は笑っているが言葉にトゲがめっちゃ含まれている、ザクのスパイクショルダーより多そうだ。
「ごめんなさい。身長は関係ありませんでした。」
素直に謝る、いやまぁ実際15の少女がMS乗ってスナイパー適正あって指揮も出来てって完璧超人じゃんと思ってしまう、ルックスもイケメン……いや美少女だし。
「そんな事より少佐、これを機にMSも狙撃兵装にして後方支援として行動するのはどうだろうか。」
「そんな事より……！？」
いや、気にし過ぎだろ。後でフォロー入れとくとしてジュネット中尉の意見に俺も賛成だ。
「確かに指揮官が前線で白兵戦してたら部下はヒヤヒヤだしな、前回ザクのクラッカーを受けた時は生きた心地しなかったし。」
「しかし味方が前線に立っている中、私が後方のままと言うのは……。」
「何かあったら援護に駆け付けてもらうって事でどうだ？それに狙撃用の兵装テストも部隊の理念に適ってるだろ？」
むぅ……と頭を抱え込む、最前線に立って戦ってくれるのも確かに有り難いしその姿勢は大事だけどまだまだリスクの方が高い今の現状はなるべく安全な所にいて欲しいのが本音だ。
「それが良い、モニターの光学センサーを増設して戦況の補足とホバートラックにも電子戦闘支援用の戦術データリンク等を搭載させて狙撃による射撃補佐や戦況把握をさせれば更に戦い方を豊かに出来るぞ、楽しくなってきたな。」
楽しくなって来てるのは貴方だけですよとジュネット中尉に言いたくなった、ミノフスキー粒子による影響で電子戦闘戦がお役御免になって仕事無くなった時のストレスでもあったんだろうか普段クールなのに凄く熱くなってるし。
しかし情報戦も疎か出来ないのは確かだ、まだまだ敵のデータは少ないし少数の部隊では如何に情報を持っているかも重要なファクターだからな。
「そうですね……、MS用の狙撃銃などが用意出来ないか確認してみます。それとホバートラック用の電子装備なども必要な物があればリストを作成しておいてください。」
「了解！早速リストの作成に取り掛かります。それでは。」
まるで水を得た魚のようにウキウキと去っていくジュネット中尉、クロエ曹長もそうだったが熱が入るとヤバイなこの部隊の面々。
「さて。そろそろお昼です、食事でもしましょうか。」
時計を見るともうすぐ正午だ、腹も空いてきたから賛成し食堂へ向かう……向かうつもりだと思っていたが着いたのは整備用ハンガーだ。また……またこのパターンか。
ハンガーではクロエ曹長が「今日のレーション用意できてますよー。」とコクピットを指してニコニコしていた。自分はその手に食堂から持ってきたと思われる出来立ての昼食を持っているのだ。それと変えてくれよ……。
かれこれ帰還してから数日、毎食こんな感じで戦闘糧食をコクピットで食べるというちょっとした苦行が続いていた、朝はスティック状の栄養食、昼と夜がそれぞれ中身の違うレーションとなっている。
「なぁ、どれだけこの食事続けるんだ？」
「うぅん……。長期任務で補給が全く無い状況を想定してのシミュレーションですから最低一週間くらいですか？」
「勘弁してくれ……。」
栄養的には問題ないし、食えないというレベルでは無いが生活感がない。それに中身が違うとは言えレーションのバリエーションなんてそんなに変わらない訳で缶詰とかビスケットとかそんなのばかりでは気が滅入るのだ。クロエ曹長の持っている昼食に目を向けると今日は鶏肉のソテーみたいだ、思わず喉がなった。
「我慢してください、このデータも後々役に立つかもしれないんですから。」
「くう……。」
仕方なくモグモグとレーションを食べ始める、缶詰の中身は鶏肉みたいだがクロエ曹長が食べてる物と比べると情けなく感じてしまう。飯を食いながら腹が鳴ると言う矛盾を発生させながら呪うようにレーションを食べ終える。
「さてと、昼からはどうするかな。」
正直、結構時間を持て余していた。グフの解析は専門外だしザニーヘッドはOSの調整で動かせないし。アーニャは事務手続きなどで忙しいらしいしジュネット中尉は今頃ウキウキしながらリストを作っている最中だろう。
「少尉ー。暇ならちょっと技術部に寄って貰えませんかー？」
端末を弄りながらクロエ曹長が話しかけてきた。
「技術部に？」
「えぇ、MS乗りの意見が欲しいとかで都合のいい時で良いから来て欲しいって連絡があったんですよ。」
「そりゃ都合が良い、いってくるよ。」
この中継基地に実験的に置かれているMS開発技術部は、ゴップ将軍の息のかかった科学者や技術屋が大半を占めておりこの基地でのゴップ将軍の影響力とMS開発の成果取りへの熱が見える。
「失礼しまーす。」
ドアをノックして「どうぞ。」という返答を確認してからドアを開ける、こちらの顔を確認すると開発部の人間が足早にこちらへやってきた。
「お待ちしておりましたアンダーセン少尉！あぁ、ちょうど良かった！今ジャブローからお客様がいらっしゃっていて少尉に話を伺いたいと仰っていたんですよ！」
「お客様？」
そう話し込んでいると数人の技術者を引き連れ此方へ向かって来る軍服の人間がいた、そしてその顔を確認すると俺は衝撃で凍ってしまった。
「君がゴップ将軍の指揮下で極秘裏にMSを操縦しているパイロットかね？私は連邦軍准将ジョン・コーウェンだ。君と話をしてみたいと思っていた所だった。」
あの『ガンダム開発計画』の立案者、ジョン・コーウェンが俺の目の前に立っていたのだった。