Be the one 〜盾と仮面のベストマッチ〜

竜の骸

Side:Ryuga

「はい、つーわけで反省会を始めます」

　ごとごと揺れる馬車の中で、セントがオレ達全員を集めて話し始めた。

　……いや、何だ？唐突に何言ってんだお前？

「いきなり何言ってんだお前…」

「反省会……ですか？」

「色々突っ込みたいだろうけど、まぁ待て…こっちも色々言いたいことがあるから」

　じとっとした目で、セントはオレとラフタリアを見つめてくる。

　ナオフミも似たような…若干咎めるような目を向けてくる。心当たりは…まぁ、確かにあるけど。

「お題は主にお前ら二人な」

「うっ」

「ぐぅ…」

「自覚があるようで何よりだ」

　議題は、最近の戦いについて。

　ナオフミの防御を待つことなく、オレやラフタリアが先に飛び出して、かなり大暴れしていたことだろう。

　わかってる……わかってんだけどよ。

「リュウガが暴走しがちなのは今更だけど、最近ちょっと目立つよ？ 何をそんなに焦ってんだ？」

「そんなつもりは…」

「守るのは俺の仕事だ。前に出て傷でもついたら、俺が辛いんだ。セオリーはちゃんと守ってくれ」

　慰めるように言うナオフミ。

　けどのその言葉は……オレの感情を逆撫でした。

「…そんな悠長なこと言ってられるかよ…！」

　胸の奥にメラッと炎が灯る。それはみるみるうちに大きくなって、オレの頭を沸騰させ始める。

　これ以上はいけない、と思ったけど……気づけば、体が勝手に動いていた。

「お前は優しすぎるんだよ！ ケガする覚悟もなくて、いつまでたっても強くなれねぇ！ ただでさえオレは、お前らより遅れてるってのに！」

「おい、いきなりどうしたんだよリュウガ」

　セントやら二人あが驚いた顔で見つめてくるけど、もうそれどころじゃない。オレはキッと二人を睨みつけ、セントの方に向かう。

　そして、足元に置かれていたベルトを奪い取った。

「待て！ それはお前じゃ…！」

「オレだってこれが使えれば…！」

　オレはアイツがしていたように、腰にベルトを当てて装着する。

　適当なボトルを持って、ベルトに挿す。そして、レバーを思い切り回そうとした瞬間。

　バチッ！と物凄い電流が、オレの体に走った！

「ぐあああああさああ！？」

「あーあー、だから言ったじゃんか」

　電流に全身をやられ、オレはバタッと仰向けに倒れる。

　なんだ、これ…！？

　悶絶するオレに歩み寄り、ベルトを取り返したセントが呆れた様子で見下ろしてきた。

「他の人間に盗まれて使われないように、ロックをかけてあるんだよ。特定の条件が揃わないと使えないの」

「クッソ…！」

　お見通しだったって事かよ、ちくしょう…！

　オレは……弱いのに、もっと強くなりたいのに！

　その資格さえないってのかよ…！

「…お前さ、焦んなよ。さっさと冤罪晴らして自由になりたいのはわかるけどさ、気持ちをはやらせたってどうにも……」

「そんなんじゃ…！」

　思わず、オレはセントの慰めに反論しかける。

　焦ってるのは……認める。だがそれはそんな理由じゃない！

　だけどオレは…それを口にする勇気がなかった。

「……そんなんじゃねぇんだよ」

「やれやれ…」

　そう言って、肩をすくめるセントやナオフミの憐れみの目が…今は辛かった。

　そしてこんなオレを見て我が身を振り返っているのか、悔しげに俯くラフタリアの姿が、妙にまぶたに残っていた。

Side:Naofumi

　若干気まずい空気になりながら、俺たちは次の目的地へと向かう。

　薬を大量に運んでほしいという依頼だったんだが……その理由は、着いた直後に深く理解することになった。

「…なんか、空気悪いな」

　すんすん鼻を鳴らして、セントが顔をしかめる。

　着いた村はもう、燦々たる有様だった。

　あちこちに具合の悪そうな村人がいて、苦しそうに呻いている。家の向こう側に見えるのは、多分簡易的な墓だろう。

「疫病が流行ってるって話だからな。死臭とかだろう」

「そうなんだろうけど…何かこう、何かが腐った匂いみたいな」

　それは死臭と同じじゃないんだろうか……そう思ったが、遺体の処理はやっているようだし、違うものが原因かもしれない。

　これは、原因を取り除かないとまた同じことが起こりそうだな。

「おい、疫病の原因について何か知らないのか？」

「そ、それは…」

　村人の一人を捕まえて尋ねる、妙に歯切れ悪く口ごもる。

　目をそらすそいつに質問を続けていると、ようやくそいつは口を開いた。

　聞いてみれば、確かに呆れる話だった。

　以前この近くには、財宝を山ほど溜め込んだドラゴンが棲みついていたらしい。

　そいつをつい最近、剣の勇者である錬が討伐したそうだ。

　素材を剥ぎ取れるだけ剥ぎ取って、残りは村人にやったりして錬は帰ったらしいが、放置された大量の肉が腐敗し、疫病を流行らせてしまったと。

　……バカじゃないのか？

「一時期は村も潤ったのですが、時が経つにつれて病に倒れる者が次々と…」

「…身から出た錆ってわけか」

　あいつ……腐るって発想がなかったのか？

　いや…何かとゲーム脳な連中だ。そんなことまで頭が回らなかったんだろう。

「この状況をどうにかするには、元を何とかしないとな」

「死骸の除去か……全く、ここでも他の勇者どもの尻拭いをする羽目になるとは」

　セントと一緒に深いため息をつく。

　別に悪いことをしたわけじゃない。だがこう……考えが足りないっていうか、下手に手を出して自体が悪化してるだけにしか思えない。

　…頭痛くなってきた。

「次に会ったらたらふく迷惑料をふんだくってやる」

「ケツの毛までむしってやんな！」

「せ、セントさん…」

　鼻息荒く、セントは俺とともにどこぞにいるバカ勇者たちを睨む。

　ラフタリアがセントの口調を諌めかけるが、内容自体は的を射ているせいか口を閉ざした。

　言葉もないよな、この状況じゃ。

「なら、行くか」

「おう！」

「はい！」

「おう」

「はーい！」

　俺は盾を、最も強力なものに変える。

　するとそれを見た村人から、驚きの声が上がり出した。

「た、盾の勇者…！？」

「聖人じゃなくて悪かったな……あいにく他の勇者は、自分のことで手いっぱいらしくてな！」

　こいつらの態度が変わろうが、今更知ったことじゃない。

　俺は俺で、勝手にやらせてもらうだけだ。

「うっぷ…匂いがきつくなってきたな」

「話にあったドラゴンの巣ってのが、そろそろなんだろう」

　山道を登って行くごとに、鼻に襲いかかる刺激がきつくなってくる。

　一応マスクはしているが、これじゃ焼け石に水だな。セントやリュウガに至っては、涙目で堪えている。

　俺もさっさと終わらせて帰りたい。

「…噂をすれば、見えてきたな」

　お、やっと着いたのか。

　さて、件のドラゴンとやらはどんだけデカイのか……って、これは。

「うっ…！」

「ひでぇ匂いだ…！」

　凄まじい匂いに、俺たちは固まる。

　首から先や、素材になる部分を全て削がれた哀れなドラゴン。そいつの体には屍肉を漁る魔物が集い、ぐちゃぐちゃと嫌な音を立てている。

　これは……精神的にもくる光景だな。

「わー、おいしそー」

「アレが！？」

「…魔物の感覚とは相入れんな」

「同感」

　ドン引きするセリフに、全員でギョッとフィーロを凝視する。

　あんなもん食おうとするな！ 食うなら前の村で手に入れた木の実でも食っとけ！

「うえっ…気持ち悪くなってきた。さっさと片付けちまおうぜ」

「とは言ってもこの巨体ではな…盾に入れるにしても、解体しないと」

「めんどくせぇから適当に燃やしちまおうぜ」

「何だその脳筋のセリフは」

　思わずリュウガの案に賛成してしまいそうなほど、匂いが酷すぎる。

　さて、まずどこから手を出すべきか…。

　そう、思っていた時だった。

「…なんか今、あいつ動かなかった？」

「は？」

　セントが不意に、訝しげな表情でドラゴンの死体を見上げる。

　動いたって……あれがか？ 首もないのにどうやって……ん！？

「GYAOOOOOOOOO！！」

　鼓膜をつんざく凄まじい方向が、腐ったただの肉塊から迸る。

　音もなく横たわっていたはずのドラゴンが…起き上がった！？

　何だ！？ 何が起こってるんだ！？

「ドッ…ドラゴンゾンビ！？」

「何で！？」

　腐ったドラゴンの体が、四本足で力強く立ち上がる。

　なくなった首も牙も爪も、そして翼も全てボコボコと肉が盛り上がり、あっという間に本来の姿と近くなっていく。

　おいおい……どういう原理で蘇ったんだこいつは！？

「やべぇ！ ゾンビ化した魔物は生前よりも強くなることがある！」

「やっぱりか…退くぞ！ 今の俺たちにはまだ荷が重い！」

　即座に退こうと走り出す俺たちだったが、それよりもドラゴンゾンビの方が速かった。

　鞭のようにしなった尾が、フィーロに叩きつけられる。そして一緒に、ドラゴンゾンビはフィーロにニヤリとバカにするように笑った。

「むっかぁ！！」

「フィーロ！？」

　あいつ…挑発に簡単に乗せられやがって！

　ていうかこの光景前にも見たことあるぞ！？ あれだ、元康とレースで勝負した時だ！

「そういえば、ドラゴンと仲が悪いんだったっけな…！」

　種族的な因縁が絡んできた以上、逃げることは難しそうだ。こうなったらもう、撃退するしか生き延びる方法はない。

　くそっ、今の戦力でどこまでやれるんだ！？

「やるしかねぇ！ 変身！」

【鋼のムーンサルト！ ラビットタンク！ イェイ！】

　険しい表情のまま、セントが鎧をまとう。

　明らかに奴の攻撃力は、俺の防御を上回っているが……俺が耐えなければ、全滅する。

　だがそんな俺の覚悟を無視するように、リュウガが飛びかかっていった。

「ナメんな！ ドラゴンブロー！！」

　ドラゴンゾンビの顔面に向かって、リュウガが拳を振りかぶる。

　だが案の定、ドラゴンゾンビに翼で防がれ弾き飛ばされ、岩場に叩きつけられる。

　何やってんだよ…！ 力の差は明らかだろうが！！

「フィーロ！ リュウガ！ 体勢を立て直す！ 戻れ！！」

「やーっ！！」

「おらあっ！！」

「俺の命令が聞けないのか！？」

　あいつら二人とも、頭に血が上っているのかまともに聞きやしない。

　リュウガは空中に飛び上がり、また頭部を狙って攻撃を仕掛けに行く。

　それを察知したのか、ドラゴンゾンビは尾を振り回し、リュウガを吹き飛ばした……フィーロの方へ。

「ぎゃんっ！！」

　リュウガが直撃したフィーロが、バランスを崩す。

　そして空中で身動きが取れないまま、フィーロは落ちていく。

　ドラゴンゾンビの、口の中に。

「……え？」

　地面に落ちながら、リュウガが呆然と声を漏らす。

　そして俺も……絶句する。

　閉じられたドラゴンゾンビの口から、大量の赤い液体が、吹きこぼれたのを見て。

「フィーロぉおおお！！」