まず最初に通されたのは都の屋敷。
自分たちがかつて過ごした場所は、多少ものの位置が変わっている感覚は覚えど、強い違和感を覚えることもなくそこにあった。
書物などもそのままのものが遺されていたり、写本があるものも存在。むしろ原文そのままが残っていることの方が驚きだ。どうやったのかを訊いてみれば、本に氣を込めて、虫が寄れないようにしたり文字が劣化しないようにしたり、古くから工夫されてきたらしい。
「ご先祖様が何年もの間、木剣を大事にされていたという事実を先人様が実践してみようという形で為されました。紙も竹簡も元を辿れば木。ならば氣を通し続け、ご先祖様が大事にしていた木剣のようにしてしまえば、と」
「ナ、ナルホドー」
木刀への工夫がこんなところで生かされていたなんて、思いもしなかった。
そしてなんだか無性に恥ずかしい。くすぐったいと言えばいいのか、ともかく恥ずかしい。子供の頃に自分がやったことを、クラスのみんなの前で先生に褒められるような感覚に近い。
「一刀、時代から外れてまで貢献するのはどんな気分？」
「すごい複雑」
ちりちりと顔が熱い自分をからかうように、笑みを浮かべた華琳が言葉を投げる。それに短く返した俺は、そんな彼女の視線にさえくすぐったさを感じてしまい、視線をあちらこちらへ彷徨わせるばかりだ。
だが待って欲しい。時代から外れてまでの貢献って意味では、俺以上が確実にいらっしゃる。そんなことを挙げてみれば、皆様の視線は真桜に向き、彼女は真っ赤になって俯いた。
「そうだったわね。ここでは機械なんてものは使わずに絡繰を使い、燃料も氣で補うといった異常さ。無駄な伐採も開墾も避けたようで、自然も多いまま。特にあの排気ガスがないのはいいことだわ」
車が大層嫌いな華琳様が、ハフゥと溜め息を吐きつつ言った。
速く移動出来るのはいいものの、あの排気ガスだけは好きになれないらしい。
そんなわけで、排気ガスを嫌う者が真桜を褒め称え、彼女が真っ赤になって狼狽える姿を眺めつつ、俺は俺で許可を得てから書物に目を通していた。
かつて自分が執務をしていた部屋。
綺麗なまま残っていて、訊いてみればこういった建物も氣で補強されているんだとか。
俺が残した鍛錬書物を応用して、補強素材などに氣を混ぜて固定。それを用いて補強したものは壊れにくいし劣化速度も遅い。利用しない手はなかったんだとか。
「………」
目を通した書物には、なんだかくすぐったいものばかりが書かれていたりした。
寄せ書き、って言えばいいのかな。
俺を知る人が最後に書いたもののようだ。
それは娘だったり孫だったり曾孫だったり、兵だったり民だったりと、分厚い本にぎっしりと。
そんなものを見てしまえば、民との交流も積極的にやっていた自分は間違ってなんかいなかったんだなぁって、ゆっくりと心が納得してくれた。
ありがとう、生まれ変わっても会いたい、言葉にしようにも足りないほどの感謝が、頁をめくってもめくっても書かれていた。
言葉のあとには名前。
学校でよく見た民の名前もあって、顔がどうしようもなく緩んでしまう。
北郷隊で一緒だった兵の名前もあって、つい“こんなの書いてないで仕事しろ仕事”なんて、苦笑と一緒に呟いてしまって。そんなことを言えるほどサボリから離れた自分がこれまたおかしくて、笑みが止まらなくなってしまう。
こちらこそ、ありがとう。
こんな俺についてきてくれて、感謝してくれて、ありがとう。
これがいつから書かれていたものなのか、なんてわからない。置いてあった場所も、そもそも別の場所だったのかもしれない。
最初の頁あたりには、それこそ最初に北郷隊をやめた者の名前が書いてあって、じゃあこれは彼らが引退する時に遺していったものなのか、と妙に納得した。
学校で文字を学ぶ子供に負けていられません、なんて文字を教わりにきた兵も居たのを思い出せば、ああなるほど、と笑ってしまうのも仕方ない。それでも学べなかったであろう者の感謝は、ほぼ三つに絞られていた。
謝謝 多謝 勤謝
その文字の後にそれぞれ名前が書かれていて、誰が足したのか、“もっと伝えたいことがあるのに、文字が書けなくて悔しがっていましたよ”なんて書かれている。
「───……」
寄せ書きなんて初めて手にした。しかもその寄せ書きが一つの書物になるほどの頁の多さ。
なんだか可笑しくなって笑いそうになるのに、笑ったら涙までこぼれそうで、震えそうになる体を落ち着かせることに集中するはめになった。泣いたらいけないなんてことは無かっただろう。いっそ泣いてしまっても良かったんだろう。でも、ここで泣いていたら行く先々で泣いてしまいそうだったから、息を大きく吸って、ただただ我慢した。
泣きっぱなしはちょっと勘弁してほしい。
「一刀？」
「っ！」
華琳に声をかけられて、肩を弾かせた。
みんなに見られないようにって背中を見せてコソコソ見ていたのに、我らが覇王様はどうやらほうっておいてくれないらしい。
それでも涙を見せるのは恥ずかしい……じゃないか。照れくさかったから、誤魔化すように李さんを促して、次の場所へ向かうことにした。
……落ち着いたら、また来るから。
その時はゆっくりと、今までの歴史を紐解かせてくれ。
そう呟いて、かつては自分が仕事をしていた部屋に、頭を下げた。
……。
で、次の場所。
「…………」
「は、はああ……！！」
李さんを促しておいてなんだけど、話はそもそもそういうことだったことを忘れていた。
移動してみれば天下一品武道会にも使われた武舞台。
その中心に立つのはいかにもなオネーサマ。
思わず姐御とか呼びたくなるような、自信に満ち溢れた女性が……そこに居た。
髪の色は紫に近く、身だしなみとかはあまり気を使わないのか、大雑把に切られたような髪形は、肩まで届く程度のボサボサ。
衣服は霞に近いものの、やっぱりこちらも大雑把だ。着られりゃいいって考えが前面に押し出されており、我が娘がこんな格好をしたならとりあえず正座させたいくらいの姿がそこにあった。
あー……どう説明したものか。いや実際、霞っぽいのは確かだ。半被とか袴とか、それっぽい。ただし崩れたら崩れっぱなしというか……なんかもう“視線なんてどうでもいい、これがあたしだ”って、おかしな方向に開き直ってしまいました、って……そんな感じ。
「はぁん？ あんたが？ 噂のご先祖様？」
「………」
値踏みされるかのように、ジ～ロジロジロと足から頭までを睨みとともに見つめられまくる。俺も見たから別にいいけど、そのニヤニヤをやめなさい。
で、散々見たあとに出てきた感想といえば、「弱そうだな」だった。
「そこいらの男の方がまだ強そうじゃないか。おいおい大丈夫なのかい李よぉ。お前が迎えに行くっていうからあたしは許可したんだぞ？」
残念って言葉を隠しもしない、溜め息交じりの言葉を吐かれる。
そのまん前に立っている俺は、まずは包拳。それから名乗って、相手の出方を待った。
「姓は北郷、名は一刀。字も真名も無い、日本国出身だ」
相手の様子は……少し不機嫌そうだった。
というかまだ名前も知らないんだが。
「……ふぅん？ 礼儀くらいは知っているのか知らないのか。まあどっちでもいいんだけど。あたしは
「…………甘？」
「ああ。本当にご先祖っていうなら知っているだろう？ あたしこそが、かの錦帆賊の頭をしていた甘寧の子孫、甘尖さまよ！」
親指で自分を指して、どうだーとばかりに胸を張る姐御。
同時に、観客席からモシャアアアと黒い殺気を感じました。うん知ってる。俺よく知ってるよ、この殺気。
エ、エート、いかがイタシマショウカ……！？
「………」
（ギャアアーアーッ！！）
ちらりと見た殺気の発生源で、興覇さんが喉を掻っ切るポーズをしてらっしゃいました。ようするにやってしまえということらしい。
「え、えっと、その、だな。名を知りたきゃ勝ってから～とか、そういうのはいいんだけどな？ せめてその、出会ったばっかりだっていうのに小ばかにしたような態度はやめないか……？」
「あんたもかつての頭を傍に置いたっていうなら、力でわからせてみな。それともなにか？ 合図が無ければ構えることさえ出来ないほど、あんたらが生きた時代はぬるかったのかい？」
ニヤリと笑いつつ、彼女は鍛錬用の木剣を構え───
「けはぁっ！？」
「あ」
よーいどん、だった。
相手が構えた瞬間を戦う意思として受け取ったその時、瞬時に充実させた氣で地面を蹴って、懐に入るやその腹部に掌底を埋めていた。
背中まで突き抜けるほどの、それは見事な錬氣掌底でございました。
えーと。倒れちゃったんだけど、どうしよう。
一応アレか？ 正当性っぽいことを口走っておいたほうがいいのか？
「ア、アーごごごめ、ん……？ 合図があったからそのー……攻撃した。武器構えたなら戦闘開始でいいよな……？ ま、まずかったか？」
腹を押さえて倒れた彼女に声をかける。
と、憎々しげに睨んできた。だめだったらしい。
「ま、まずかったか、そっか。じゃあ回復させるから、どっちも構えてからな？」
手に癒しの氣を込めて、何故だか嫌がる彼女の腹部に触れて、癒していく。
「なにしやがる！」とか言いながら拳を振るってくるけど、それを片手でベシベシと叩き落としつつ。
あーはいはい暴れないの、いい子だから静かにしてなさい。注射を嫌がる子供かキミは。
さて、それが終わると仕切り直しである。
しばらくして拳も振るわれなくなったので、癒し終わってから立ち上がって向き直ったら……なんか涙でぼろぼろでした、彼女。
な、なにが……！？ いったい彼女の身になにが……！？
「たいちょー……さすがに喧嘩が自慢っぽい子の攻撃を癒しの片手間にべしべし逸らしたら、可哀相なのー……」
「え？ …………あ」
図星だったのか、泣いた彼女は顔を真っ赤にして言葉にならない言葉を叫んだ。
これはさすがに思慮が足りなかった……いやっ、ていうかねっ？ 俺もその、左慈の攻撃とか経験しちゃってる分、あれ以上の体術じゃないと遅く見えちゃうっていうかっ……！
今じゃあれをイメージトレーニングの相手として鍛錬しているくらいだから、腰も氣も入らずに振るわれた拳なんて……ねぇ？
「えっとそのー……ま、まだやるのか？」
「うるせぇ！ てめぇ覚悟しやがれ！？」
涙目の彼女は、それはもう叫びました。叫んで、木剣を手に襲い掛かってきたのです。
俺はといえば……そんな彼女の上段から振り下ろされる攻撃を、冷静に右手で受け止めて……俺の上半身にばかり気が向いている彼女の足を、氣を込めた右足でズパァンと払う。次いで慌てて体勢を立て直そうとする彼女の力の向きを利用して、受け止めた木剣を引っ張って、さらに足を払って、空中で一回転した彼女を石畳にどかーんと叩き落とした。もちろん背中から。
で、背中を打った衝撃で手放してしまった木剣を手に、その先端を倒れた彼女の喉に突きつけて決着。
「まだ、やるかい？」
どうせならばと花山さん。
問われた彼女は───……突如として目を輝かせ、バッと立ち上がるや、
「やるっ！！ 全力だっ！！」
大きく元気な声で返し、なんと拳を振るってきた！ 武器が無いなら拳で！ その在り方、実に天晴れ！
精神年齢がお爺様なだけあって、こういう諦めない姿勢で臨む在り方が、ひどく眩しく見える。なので俺も真っ向から立ち向かい───！