ガラミティの叫びを合図に、打倒オーガを目的に集ったダイバーたちが、それぞれのガンプラに装備した射撃兵器を撃ちだした。
相手の回避する範囲を制限するために、半円形に展開していたこともあって自然と砲火の方向性は狭まり、オーガ刃-Xに集中していく。
『これだけの数だ。さしもの獄炎でも容易には避けられまい!』
ビームバズーカを撃ち止めて、ガラミティは硝煙のカーテンの向こう側で蜂の巣になったオーガ刃-Xを幻視した。
多勢に無勢とは言え、あのオーガに勝ったのだ。その結果さえあれば十分だと、考えていた。
しかし――
『て、敵影……未だ健在!』
『なにぃ!?』
悲鳴にも似た報告を受けて、ガラミティは驚愕に目を見開く。
ゴゥッ!
瞬間、硝煙のカーテンを振り払ってオーガ刃-Xが現れた。
装甲の一部に、ビームでやや焦げた痕こそあるものの、ほとんど無傷同然であった。
『オラオラどうしたぁ! 数だけあってもこんなもんかよぉ!』
『くそっ、撃て! ありったけをくれてやれ!』
一斉射撃がより激しさを増す。
本来であれば大きく避けるであろう弾幕を前に、オーガは臆する様子もなく突っ込んだ。
真っ直ぐに、ではない。Z字を描くようにジグザクとマニューバを披露し、大火力のビームはきっちりと避け、避けられないと判断した小規模なビームや実弾は機体の角度を調節し、厚い装甲で弾く。
自身に集中する目が回るほどの弾幕の中で、飛んでくる攻撃の状態を見切り、即断しているのだ。
それは、並のダイバーにできる芸当ではない。
気が付けば、フレンドリーファイヤの危険性が伴う距離にまで、接近していた。
『ガラミティ!』
『ええい! 各機、射撃を慎め! ニェット! ダー! ジェットストリームアタックをかけるぞ!』
『了解!』
『やってやろうぜ!』
素早く指示を出せば、周囲のダイバーたちは驚くほど素直に射撃を控えた。
ガラミティたちとて弱小なダイバーではない。
むしろ、あのオーガに敗けたとは言え、挑まれた程度には腕に覚えがあったのだ。
そうでなければ、利害のみで参加しただけの――本来ならば烏合の衆同然の味方に対し、即座に指示を与え、従わせることなどできはしなかっただろう。
大型ヒートホークを上段に構えたガラミティを先頭に、ニェット、ダーが一列に並びオーガ刃-Xに突撃する。
列となった彼らを正面から捉えれば、そのシルエットは寸分も狂うことなくピッタリと重なり、まるでそこには一機しかいないように錯覚させるほどであった。
無論、オーガはその技を知っている。だが、知っていると実際に対処するとでは、厄介さが違うことも承知していた。
コックピットの中でオーガは、それをより完成度を高めて行ってみせたガラミティたちの技量に口角を吊り上げた。
『往年の名技の再現か。ハッ、面白れぇ!』
GNオーガソードを構えて、真っ向から突っ込む。
射程距離に入った瞬間――
『い・ま・だぁっ!』
『なにっ?』
オーガ刃-Xの初動を察知して、ガラミティが右手側へスライドするように急旋回。
僅かに意識が逸れた瞬間を、ニェットがすかさず斬り込む。
それに合わせて、ガラミティが大型ヒートホークを振り下ろした。
『とったらぁっ!!!』
『ちぃっ!』
オーガ刃-Xの反応も早かった。
機体を半身に、左手のGNオーガソードでニェットのヒートサーベルと斬り結び、右手のGNオーガソードでガラミティの大型ヒートホークを防いだ。
『ダー! 今だ!』
『応とも!』
三機目のドム試作実験機――ダーが弾切れになったマシンガンを投げ捨て、がら空きになった背面へ回り込む。
ヒートサーベルを引き抜き、水平に構えた。
脚部の熱ジェットエンジンと背部のブースターを最大までふかし、無防備となったオーガ刃-Xを背後から貫かんと突撃する。
『終わりだ、獄炎のオーガ!』
『甘ぇんだよ!』
オーガの決断は早かった。
機体のパワーをあえて落とし、力の拮抗が傾いた瞬間を狙い機体を半回転させる。
斬り結んでいたヒートサーベルを大型ヒートホークを刀身で滑らせることで、相手の態勢を崩す。
『な・に・をっ!?』
前のめりにバランスが崩れた二機を見て、ダーが反射的に速度を落とした。
その瞬間を、オーガは見逃さない。
即座にパワーを戻すと、ガラミティとニェットを振り払う形でブースターを蒸かし、ダーに向かって一直線に加速する。
『ぅあぁぁっ!?』
迫りくるオーガ刃-Xに狼狽え、やぶれかぶれにヒートサーベルを突き出す。
『遅ぇ!』
それよりも早くGNオーガソードが振り上げられ、ダーのドム試作実験機を腰下から肩までを斜めに両断した。
爆発が生じ、ダーの機体はテクスチャの塵となってディメンションの大気に散っていく。
『ダー!?』
『よくもぉ!』
態勢を整えたガラミティが大型ヒートホークを左手に持ち替え、右肩にマウントしたビームバズーカを撃ちながらオーガ刃-Xに突撃する。
援護を再開した取り巻きたちの砲撃が大地を砕き、左右への回避ルートを塞ぐ。
後方に下がろうものならば、その瞬間をガラミティと、少し遅れて続くニェットによる連携技に狙われる。
……捌けねぇことはないが、チッ、後方支援が面倒だな。
直撃コースの砲弾を切り払いながら、オーガは脚部を狙って放たれたビームバズーカの光条を飛んで避けた。
『飛んだな!』
それを待っていたかのようにガラミティが、ニェットが、ビームバズーカを構えて放つ。
当人たちは回避させたと思ったのだろう。
真っ直ぐに伸びた二つの光条に、しかしオーガ刃-Xはスラスターをふかし、機体を捻じるようにしてスレスレで躱した。
『避けたのか!?』
『飛んでやったんだよ!』
さらにブースターをふかせて、ガラミティのドム試作実験機めがけて加速落下。
頭部を踏みつるように蹴とばし、反動をそのままに、そこから更に飛んだ。
『俺を踏み台にしたぁっ!?』
衝撃で仰向けに倒れた愛機のコックピット内部で、原作のように利用されたことへの妙な嬉しさと、良いようにあしらわれたことへの怒りが、ない交ぜになった表情を浮かべて、オーガ刃-Xの背中を見送ることしかできなかった。
『か、各機、臨機応変で迎撃しろ!』
それでも気休め程度の指示を送ることができたのは、彼もまた相応に有能であったからだろう。
⁎
上空から見える範囲で、敵の配置を大まかに把握したオーガは、着地と同時に眼下にいたザクタンクを縦に真っ二つに断ち切った。
次いでGNオーガソードを地面に突き立て、脚部スラスターの炎で土煙を舞い上がらせ視界を遮りながら、左右に構えていたゲルググとデザートザクを、前腕ごと射出した両手首に仕込んだGNニードルストレートで貫く。
前腕が戻ると、即座に突き立てたGNオーガソードを引き抜き、土煙を斬り払って飛び出した。
虚を突かれたグフを通り過ぎ様に横に一閃して撃破すれば、追い縋ってきたヒートホーク二丁持ちのアクトザクとぶつかり合い、四手目の刃であっさりと斬り伏せる。
そのまま後方で援護射撃を行っていたモビルスーツと、その護衛に徹していたモビルスーツを次々と撃破していく。
たった数分の間に、あれだけいた打倒オーガのために集ったダイバーたちは、半数にまで減らされていた。
ニェットの手を借りて起き上がったガラミティは、呆然とその光景を見つめることしかできなかった。
『ガラミティ……』
どうする?
そう言いたげに名前を呼ばれ、ガラミティはハッとして我に返った。
すぐにコンソールを操作し、残りメンバーと、配置を把握する。
戦術は間違っていなかった。
囲うように半円形を形成し、一斉射撃による面制圧と集中砲火で行動範囲を制限を狙ったのだ。どれほどのマニューバであろうと、空間を多数の火力で塗り潰してしまえば、必然的に回避の選択を狭めざるを得ない。例え撃破まではいかずとも、ある程度の損傷を期待できる手筈であったのだ。
人員も十分だった。
オーガに負かされたダイバーに片っ端から声をかけ、リベンジをしようにも不安が燻っていた連中を一時的にでもフォースに引き込み、協力体制を築けたのだ。全員ではなかったが、殆どは自身の弱さを自覚した上で、首を縦に振ってくれたのだ。
役割の割り振りも適材であった。
自分たちがメインアタックを担当。他のメンバーにはそれぞれの得手不得手を聞き出しつつ、オーガとのバトルリプレイを何度も分析し、この日のために戦術の確認と陣形の配置に関する意見を交わしてきたのだ。
備えは万全だったはずだ。これならば勝てると思っていた。
誤算だったのは、オーガの実力が予想の遥か上にあったこと――つまりは完全に見誤っていた。この一点に尽きる。
『……奥の手はある』
コンソール画面を操作し、奥の手たるソレを表示する。
『これを使えば……オーガだろうと何だろうと!』
『けど、それは』
『解っている!』
これは本来であれば頼るべきものではないことは、ガラミティとて理解していた。
しかし、ここまで大々的な前準備をして、こうも呆気なく終わってしまうのは、彼にとって度し難いものであった。何より、後に引けないと言う負の感情が、半ば自棄を起こしていた。
手を伸ばし、ソレを起動するためのボタンをタップしようとして――
『ん?』
気づいた。
フォースメンバーに限定して送ることができる個別通信に、だ。
既に10件以上もの個別通信――言い換えるならば、メッセージログが残されていた。
どうせ自分たちに中てた恨み言だろうと思い、それでもメッセージを開いていた。
『――これは』
そこに残されたメッセージには恨み言どころか、激昂があった。
それは「俺たちの仇を取ってくれ!」とか、「何もできずにすまない。あとは頼んだ」だとか、「止まるんじゃねぇぞ……!」などと言った内容だった。
恨み言も多少はあったが、その殆どが先に撃破されたダイバーたちからの励ましにも似た内容であったのだ。
ふいに、ガラミティの胸に熱いものが込み上げるのを感じた。利害だけで引き込み、打倒オーガを目標にしただけの協力関係だと割り切っていても、それまでの過程で妙な連帯感が生まれていたのだろう。こういう時、人というものは存外、情にほだされやすい。それが良いか悪いかは解らないが、少なくともこの場では良いほうに転んだのだろう。そう信じたかった。
ぎゅっと下唇を噛み、鼻から空気を吐いた。
『……ニェット』
『どうした?』
『ダーはいないが、やるぞ。俺たちの――俺たちフォースの手だけで』
『……ああ! ああ、やろう! ガラミティ!』
迷いの霧を振り払うようにコンソールを閉じ、コントロールスティックを強く握る。
ひしゃげたドム試作実験機の頭部が嫌な音を立てるも、ガラミティに応えるように鈍くも、一際強い光をモノアイに灯した。
見れば、オーガはメンバーの中でそれなりにやり手である旧ザクと斬り結んでいる最中であった。
今が好機と言うわけではないが、まだ生き残っているメンバーと協力すれば、少しでも食いつけるはずだと思考を前向きに切り替え、熱ジェットエンジンに火を入れる。
その直後だった。
オーガとは別方向から、異様なプレッシャーが空気を震わせたのは。
『あれは……!?』
それは
ガラミティたちはメインカメラをズームさせ、何事かを確認する。
そこには、禍々しい紫色の薄靄に包まれたドズル専用ザクⅡと、それに対峙するダブルオーガンダムのカスタム機と、サクにペチペチ叩かれている青いグレイズのような改造機がいた。後者はあえて無視することにした。
『ま、まさかあいつも持っていたのか!?』
ニェットの言葉に合わせるように、奥歯をぎしりと噛み鳴らしてガラミティは目を細めた。
それは本当なら自分も辿るはずだった姿だと、陥るはずだった未来なのだと、ドズル専用ザクに自分を重ね、複雑な感情を顔色に浮かべて、苦々しく呟く。
『使ったのか、ブレイクデカールを……!』
次回はリッくんとキリシマお嬢様サイドですわ。
地味にオーガとサシで四手打ち合うアクトザク。
原作の流れと違って真っ当な選択をしたおドム三人衆(一人撃破済)
……ライブ感ボローニャですわね!?