悪夢の被害者による互助会、その１つこそ神狩屋という古物商だ。
世話役の本名は鹿狩雅考だけど、神狩屋と覚えておけば問題ない。
神狩屋で覚えているから、たまに本名が出ても誰の名か分からないのだ。
その神狩屋の奥に、夏木夢見子は保護されている。
泡禍という悪夢の災害を予言するとされている、心の壊れた少女だ。
神の悪夢は泡のように湧き上がり、人の悪夢と混ざる。
そうして悪夢の源泉となった人物を中心に、世界へ流出する。
その瞬間から世界は、恐怖劇の舞台となるのだ。
知らぬ間に人は役割を課せられ、無意識の内に操られる。
Fateなどの型月的に例えて言えば、抑止力が敵に回ったようなものだ。
その干渉を跳ね退け、舞台を破壊できる存在こそ、断章保持者だった。
今回、夢見子ちゃんによって予言されたのは、灰かぶりだ。
指を切り落として靴に詰め込み、目玉を鳥に突つき出される、あのシンデレラだ。
これは悪夢が童話を原型としている訳ではなく、童話が悪夢を原型としている。
だから悪夢の原型となる童話が分かれば、演目が分かるという物ではない。
この恐怖劇の真の演目を知っている者は、悪夢を見た神様しかいなかった。
まあ、ボクは原作を知っているから分かるけどね。
とは言え、原作と違うなんて、よくある話だ。
オリジナル主人公を立てるために、どこからか敵を持ってくるとか。
チート主人公を苦戦させるために、わざわざチートな敵を持ってくるとか。
それにボクが最も信用していない相手こそ、ボク自身だ。
見回りを行っている時槻ちゃんを巻き込みたくはなかった。
だって、もしも原作と違っていたら恥ずかしいじゃないか。
まあ、でも、調査の状況は共有しておくべきだろう。
『この悪夢の中心とボクが見ているのは、杜塚眞衣子だよ』『白野くんと同級生で、異形と化した黒磯夏恵の従姉妹さ』
「一応聞くけど球磨川さん、その根拠は何？」
『それは教えられないね』『時槻ちゃんの判断に余計な影響を与えたくないんだ』
「そうね。私は白野君の世話で手一杯だから、球磨川さんの面倒まで見れないわ」
説明しないボクに力は貸せないのだろう。
時槻ちゃんはボクよりも優秀だから、時槻ちゃんは自力で考えた方がいい。
と言っても、この世に存在する人の多くはボクよりも優秀だ。
この世でボクにとって、最も信用できない人間は、ボク自身だった。
『じゃあ、ボクが白野くんを預かって、時槻ちゃんは自由に動いてもらおうか？』
「恐怖劇の索引ひきに引っ掛かっている私と白野くんは、まとめた方がいいわ。でも球磨川さんは、そうではないでしょう？」
夢見子ちゃんの予言に、ボクは引っ掛かっていない。
恐怖劇の舞台に役者として招かれていないのだ。
そういう訳でボクは単独行動となり、独り寂しく神狩屋を出発した。
さっそくボクは、杜塚眞衣子の住んでいるマンションへ向かう。
母親を介護するために学校を休み、平日も杜塚眞衣子は自宅にいる。
ただし前日は登校し、白野くんと会って、護衛の時槻ちゃんを見てショックを受けたはずだ。
２日前、白野くんが入れたようにマンションのセキュリティは甘く、開放的だった。
杜塚眞衣子の部屋まで行くと、ボクはインターホンを鳴らした。
『こんにちは！』『ボクは白野くんの友達で、球磨川禊だよ！』
「え？ はい？」
『白野くんから杜塚ちゃんの事を聞いてね！』『杜塚ちゃんを手伝いに来たんだ！』
「白野くんから？ あの、白野くんとは、どういう関係ですか？」
『白野くんは神狩屋っていうアンティークの商店に通っているんだよ！』『そこへボクも通って知り合ったのさ！』
古物って言うより、アンティークって言った方が、受けは良いよね。
「そうなんですか？」
杜塚眞衣子は白野くんに片思いをしている。
杜塚眞衣子はシンデレラで、白野くんこそ王子様だ。
『立ち話も何だから、中に入れてくれないかな？』
「え？ いえ、でも、ちょっと待ってください」
インターホンから杜塚眞衣子の声が消える。
杜塚眞衣子にとって唯一の家族である、母親の下へ行ったのだろう。
杜塚眞衣子に煙草を押し付け、火傷の痕を付けた母親だ。
もちろん配役は、シンデレラを虐待した継母だ。
すでに動き始めている、この恐怖劇の原因と言える。
「ごめんなさい。今日は用事があって」
『そうだったんだね！』『でも少しで良いから話したいな！』『扉の外じゃダメかな？』
「え？ でも」
『どこかへ出かける訳でもないし、扉の外なら大丈夫だよ！』
「ええ？」
『大丈夫だよ！』
杜塚眞衣子は困惑している。
ここまで人の話を聞かない人物は初めてなのだろう。
でも、ボクは扉を開けるまで諦めない。
杜塚眞衣子が異形と化すまで、あと５日だろう。
母親が死ぬまで、今日も入れて３日だ。
『ちょっと顔を見せてくれたら、すぐに帰るよ！』
「分かりました。じゃあ、ちょっとだけ」
チェーンロックの掛かった扉から、シンデレラは姿を見せる。
母親の介護で、疲れて見えた。
『改めて初めまして！』『ボクは白野くんの友達で、球磨川禊だよ！』
「白野くんの同級生で、杜塚眞衣子です」
『じゃあ、眞衣子ちゃん！』『ボクの事は親しみを込めて、禊ちゃんって呼んでね！』
「え？ はい。えーと、禊ちゃん？」
『うん』『これで眞衣子ちゃんと友達になったから、敬語も止めてほしいな！』
「ええ？」
『え？』『ボクは眞衣子ちゃんと友達になったつもりだったのに』『違ったのかな？』
「友達、ですか？」
『眞衣子ちゃんも白野くんの友達なんだから』『友達の友達さ！』
「私はーー白野くんの友達じゃ、ないですよ」
そう言う眞衣子ちゃんは苦しそうだ。
『そうなの？』『でもプリントを持って行く仲って聞いたぜ』『まるで幼馴染みのシチェエーションじゃないか』
「あれは先生に頼まれたんですよ。白野くんは誰にでも優しいから」
『誰にでも優しい理想の王子様じゃないか』『この機会にガンガン行こうぜ！』
「勝手なことを言わないでください」
ボクの軽々しい言葉に、眞衣子ちゃんは苛立ちを覚える。
シンデレラは王子様に恋をしているけれど、それは出来ない。
眞衣子ちゃんの感情は次の瞬間、空気が抜けるように消えてしまった。
我慢したのではなく、これは諦めだ。
どうしようもないと思って、感情を投げ捨てた。
消極的で、積極的ではない。
積み重ねられ虐待に対する防御反応が、身に染みている。
だって母親に逆らったら、眞衣子ちゃんは死んでしまうのだから。
『怒って良いんだぜ』『君は悪くない』
「何なんですか。本当に白野くんの友達なんですか？」
『嘘は言ってないぜ』
「それは嘘を言ってる人の言葉だって、私は知ってます。もう、帰ってください」
扉の隙間にボクは足を差し込んだ。
『それは出来ないぜ』『なんたってボクは、悪い魔女だ』
「警察を呼びますよ」
『あれ？』『良いのかい？』『虐待が明らかになるぜ？』
「そんなこと、ありません」
『君の母親は人生の最後を、犯罪者として過ごす事になるぜ？』
「止めて、ください」
『警察を呼ぶのはボクじゃない』『で、どうするのかな？』
眞衣子ちゃんは血の気が引いて、なにも言えない。
もしも虐待が知られたら、もっと母親は悪く言われるだろう。
それは眞衣子ちゃんにとって、異形へ変質するほどの恐怖だ。
『ボクと眞衣子ちゃんは友達なんだ』『部屋に入れてくれるよね？』
扉を開ける事も、閉める事もできない。
眞衣子ちゃんは今、自力で判断できない状況に陥っていた。
「眞衣ーー子！」
怒気を含んだ、苦しそうな声だ。
部屋の奥から聞こえるのは、もうすぐガンの末期で死ぬ母親の声だった。
「お母さんが呼んでるから」
それを理由に眞衣子ちゃんは、ボクを追い払おうとする。
しかし、大きく空気を吸ったボクは、辺りに響き渡るような大声を上げた。
『すいませーん！』『警察の者です！』『この家で虐待が行われていると通報がありました！』
「やめて！」
『扉を開けていただけますか！』『杜塚眞衣子さんの、お母さん！』
「違います！」
もちろん母親は、友達として訪れたボクの声を聞いていたはずだ。
だから、この声を聞いて欲しい相手は、マンションの住人だった。
意地の悪いことで有名な母親の評価は、どれほどか。
やっぱりね、なんて言われる程度だろう。
「おねがいです。止めてください」
眞衣子ちゃんは泣きそうだ。
どうしようもない状況に涙は溢れ、前も見えない様子だった。
「うるーーさいーー！」
それに比べて、眞衣子ちゃんの母親は元気そうだった。
粘液を喉に絡めて、それでも怒鳴り声を上げている。
あっちは眞衣子ちゃんと違って、他人の評価なんて気にしていないのだ。
だって社会から関係を絶たれて、今にも独りぼっちで死ぬ寸前なのだから。
赤子のように泣いて叫ぶことしか知らない。
『じゃあ、近くの公園で話そうか』『ここで話していると、聞かれたくない話も聞かれちゃうぜ？』
そうして、ついに眞衣子ちゃんは扉を開けた。
恐怖で震える眞衣子ちゃんを抱き寄せ、強引に連れて行く。
マンションの近くで植木も少なく、数えられる程度のハトしかいない公園だ。
『ハトは排泄物を撒き散らす害鳥なんだ』『あれを平和の象徴なんて言っている奴の気が知れないぜ』
自身の昼食代からハトのエサ代を捻出している眞衣子ちゃんに、そう言った。
いずれハトの一部を生やした異形となる、眞衣子ちゃんへ。
『それは兎も角、白野くんの話だ』『白野くんは普通の日常を愛している』『知ってたかい？』
「知りません」
知らなくとも、だいたい察していたはずだ。
しかしボクから顔を背けて、眞衣子ちゃんは言った。
よほどボクの事を嫌いになったらしい。
『まあ、要するに、美少女と好んで付き合うはずはないのさ』『目立つからね』
「そう、ですか」
眞衣子ちゃんは帰り道で、白野くんと時槻ちゃんを見たはずだ。
時槻ちゃんが泡禍の探索を行って、今日から白野くんも同行している。
白野くんと一緒に帰っていた時槻ちゃんを見て、眞衣子ちゃんは自分と比べてしまった。
綺麗なドレスを着た姫様と、灰に塗れたシンデレラだ。
『一緒にいて普通と思われる事が重要だ』『だから、まずは友達から始めるべきだね』
「何が目的なんですか？」
眞衣子ちゃんは恐ろしい物を見るような目で、同時に困惑していた。
どうして急に恋愛相談が始まったのか分からない様子だ。
『もちろん魔女の役目は、シンデレラを舞踏会へ連れて行く事さ』
「そうじゃなくて現実の問題として、白野くんと私を付き合わせる理由は何ですか？」
『じゃあ正直に言うと、君の従姉妹だった黒磯夏恵は死んだ』
「え？」
『もうすぐ君の母親も死んで、その葬儀に集まった親戚も死んで、君も死ぬ』
「そんな事あるわけない」
眞衣子ちゃんは強く否定する。
しかし異形となった黒磯夏恵のように、みんな異形となって死ぬのだ。
『黒磯夏恵と母親の死は、もう変えられない』『でも君が変われば、未来は変わるのかも知れない』『だって、これは君の悪夢なのだから』
「あなた、おかしいですよ」
ボクの説明は上手と言えないからね。
これでもボクなりに頑張っているのだけれど。
声を震わせる眞衣子ちゃんの目は、正面の狂人を映していた。
『君が成長しない限り、もう未来は来ないんだ』『変わらない限り、今の時間に囚われる』『君と関係なく時間は流れ、いつか置いて行かれる』
「知りませんよ、そんなこと」
『このまま母親の死と共に学校を退学し、誰とも繋がっていない時間へ置き去りにされる』『そうなれば君は永遠に未来へ追い付けなくなるんだぜ？』
「もう、止めてください！」
『君は母親が死んでも、母親と過ごした時間に、子供のまま閉じ込められるんだ』
母親を捨てられない。
だから今、変わらなければ間に合わない。
たとえ、その先に未来はなく、死んでしまうとしても。
「いいんです。王子様に会えなくても、今のままでいいんです。もう、きっと、学校には行けないから」
『嘘だね』『君は飛び立ちたいと願っている』『母親を切り捨てて飛べないから、一緒に支えてくれる誰かを願っている』
「もう、いいんです！」
『いいや、良くないね』『ボクは悪い魔女だ』『シンデレラを舞踏会へ連れて行く』
その時、どこからか壊れた歌が聞こえ始めた。
公園を歩いていたハトが、羽ばたいて飛び立つ。
「私、帰らないと。お母さんが待ってる」
自治体のスピーカーから流れるのは、音の割れた時報だ。
どこかで聞いたような夕刻を告げる曲だった。
赤く染まった空を見上げれば、鳥の影がある。
公園の段差を一段、ボクは下りた。
『なるほど』『シンデレラは帰る時間だ』『じゃあ、また明日』
空から鳥の影が降ってきた。
異形と化したハトが、ボクの目玉を突っつく。
硬いクチバシで目玉を咬み、そのまま目玉を引き出した。
目玉の後ろに繋がっていた糸のような繊維は、伸びた後に千切れる。
そのままハトは飲み込み、ボクの目玉で喉を盛り上げた。
頭の中で聞こえるのはハトの鳴き声だ。
空洞となった目は痛く、ズキズキと鼓動する。
鳴き声は頭の中で膨らみ、コツンコツンと音を立てる。
割れるような痛みに頭を押さえると、頭の中で動く物があった。
クチバシで卵を割るように、ボクの頭からハトが生まれる。
白と黒の混じった羽で、割れた頭蓋を擦り上げた。
かゆい、かゆい。
体を引っ掻くと、肌の下を動くものがある。
それはピンク色の細い歪曲した爪や、硬く白いクチバシだ。
それらは肌は破って生えると、周囲の肌を傷付ける。
すると汚染されたように、そこから新たな爪とクチバシが生えた。
まるで寄生虫のような歪さで、肌の上を覆い尽くし、増殖する。
「きゃああああああ！！」
眞衣子ちゃんの悲鳴は遠く離れ、やがて小さくなる。
ボクは頭から生えたハトを掴むと、握り潰した。
丸く見開かれた、ハトの目が、転げ落ちた。