【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

始まりの場所、終わりの場所 その１

　長く続いた沈黙を破ったのは、ウィノナだった。

　一度息を吐いて、ゆっくりと息を吸う。

　それから、ぐっと腹に力を入れて、クレスの方に顔を向けた。

「止められたぐらいで決意が鈍るなら、最初からここにはいないよ。……クレスはどうする？」

「……そうだね、少し弱気になってたみたいだ。ミントは──ミントって呼ばせてもらうけど、どうする？」

「──あ、はい。そう呼んでもらって構いません。私も……、皆さんと一緒に付いて行こうと思います」

「いいのかい？　今更だけど、危険だよ」

　構わない、というような強い意志を感じさせる瞳で、ミントは頷く。

「だよな！　ミントのお袋さんの仇、取ってやろうぜ！」

「──チェスター。ミントのお母さんは、まだ亡くなったと決まったわけじゃ……」

「あ、ワリぃ……」

　素直に頭を下げたチェスターに、ミントはいいんです、と顔を伏せた。

「本当は薄々、気付いていたんです。私の他に誰もいなかった、というのもモリスンさんの優しさだと。きっと、母はもう……」

　消沈するミントの肩に、ウィノナが手を置いた。

「アタシ達じゃ、ミントのお母さんの代わりにはならないけどさ。でも、アタシ達は味方だよ。精一杯の事をするって、約束するから」

「はい……っ」

　目の端にうっすらと涙を溜めてミントは頷き、それを見てクレスも分かりやすく意気込む。

「準備を済ませたら、すぐにモリスンさんの後を追おう。黒騎士の野望が本当に世界を征服することなら、ますます待っているだけなんて出来ない」

　それぞれが頷き、手早く準備を済ませる。

　四人はそれから、小一時間も経たない内にモリスン邸を出発した。

　　　◇◆◇◆◇◆

　山際を左手に見てモリスン邸から直進すると、地下墓地はすぐに見つかった。

　自然窟を利用しているらしく、入り口に人工的な細工は見当たらない。

　しかし、中に入ってしばらく進むと、そこで初めて人工物が姿を表す。

　石を切ってレンガ状にしたブロックを、床にも壁にも使用していた。

　空気の濁りは予想以上に少なかったが、埃や黴の匂いと焚かれた香が鼻梁を突いた。

　その香に誤魔化されてはいるものの、明らかにそれとは別の異臭がある。

　不愉快なその匂いは、生理的な嫌悪感を抱かせた。

「……ここは、アンデッドの住処になってると思います」

　緊張した声で、ミントが言った。

「この独特な臭気は、アンデッドから出るものです」

「立派な墓地なのに、人が最近訪れた形跡がないのは……」

「アンデッドに占拠されたから？」

　クレスとウィノナが口々に言うと、ミントは頷いた。

「初期の対応が悪く、数が増えてしまった為に、放棄せざるを得なかったのかもしれません」

「勿体ねぇ……、立派な墓地だってのに。地下に作るってんなら、さぞ金も掛かったろうにな」

　チェスターが呟くと同時、目の前の棺が動き出した。

　揺れるような動きではない。

　内側から何かが、這い出ようとしているのだ。

「おいおい、何かヤベェんじゃねぇか！？」

　動いた棺を指差しながら、チェスターが仲間達へ顔を向ける。

　そして、クレスの下した決断は早かった。

「──逃げよう！」

　その声に弾かれるようにして、四人は一斉に駆け出す。

　通路の先へ、とにかく先へ……。奥へ奥へと進んでいく。

　そうすると、今までの沈黙が嘘のように。アンデッドの集団と出くわした。

　ゾンビにマミー、ウィスプまでもが進路を遮る。

　止まって応戦しようものなら、即座に取り囲まれてしまうのは明らかだった。

　ウィノナがミニボウガンでウィスプを撃ち落とし、チェスターがゾンビの足を射抜く。

　矢はそのまま地面に突き刺さり、ゾンビの足を縫い止めた。

「襲爪雷斬！」

　そこへ雷を伴う大上段からの一撃で、クレスが止めを指す。

「行くぞ、皆！　足を止めるな、走るんだ！」

　前衛のクレスが先頭になって、アンデッドの群れを強引に突破する。

　傷を負うことも厭(いと)わず突進できるのは、ミントの援護があればこそだ。

　致命傷を受ける前に、ミントが法術を使って癒してくれる。

　そうでければ、さしものクレスも、ここまで強引に進めなかったに違いない。

　走る足を止めず進んでも、まだチラホラとアンデッドが出てくる。

　無視できるものは相手にせず、近くの者は斬りつけ、突き飛ばし、進路上に飛ぶ敵は、軽業の得意なウィノナが撃ち落とした。

　矢の一撃の重さはチェスターに劣るが、こうした身の軽さから、重心の安定しない射撃の命中率はウィノナが勝る。

　通路を突き進み、とにかく逃げる。

　そうして最奥近くまで辿り着いた時、唐突にアンデッドの気配が薄れた。

　常に鼻の周りに纏わりつくような、アンデッド独特の臭気が綺麗に消えていた。

「ここは安全そうだ……」

　ハァ、と息を吐いて、クレスは緊張を解いた。

　それを見て、他の面々も思い思いに体を休め始める。

「とは言っても、突然の襲撃はあるかもしれない。各自、警戒を怠らないように」

「りょうかーい」

　ウィノナはひらひらと手を振って応えながら、辿り着いた部屋を見渡す。

　ここまで来た道中同様、幾つもの墓が壁や地面に置かれていた。

　それ以外の特徴と言えば、部屋の奥に一枚扉があるだけだった。

　まだ奥へ続く道があるという事よりも、それが一種威容な雰囲気を発している事が、ウィノナの気を引き締めさせる。

　チェスターも同様に周囲を警戒するつもりで見ていたところ、しばらくしてから、とウィノナを呼んで手招きした。

「……面白いモン見つけたぞ。ほら、来いよウィノナ。お前、死んでんぞ」

「はぁ？」

　眉根を寄せてチェスターの元まで近づくと、そこには一つの墓碑がある。

『ウィノナ・ピックフォード

　愛する男が救われることを願い、ここより旅立つ』

　A.D.4290～4210

「うわっ、ほんとだ！　アタシ死んでる！」

　思わぬ発見に、ウィノナは墓碑を指差して笑ってしまった。

「同性同名かぁ、こんな偶然もあるんだなぁ。……そういえば、昔アルベイン流の剣術道場を建てる時、出資してくれた人が居たって話だっけ。この墓碑に刻まれた、その人なのかもしれないよ」

　クレスが言って、そうそう、とウィノナも同意した。

「アタシが拾われたのも、名前繋がりだしねぇ。まぁ、それ以上にこのカワユさが、放っておけなかったホントの理由だろうけど」

　片手を頬に当て、身体に変なシナを作っておどけるウィノナに、チェスターは鼻で笑った。

「馬鹿お前、いいから早く成仏してくれよ。ミントが法術使ったら、コイツ消えんじゃねぇのか？」

「辛辣ぅ！　ちょっとチェスター、アンタもっとアタシに優しくしなさいよ！」

「優しくする必要のある奴にゃ、ちゃあんと優しくするぜ、俺は」

「よく言った。アタシの飛燕連脚を喰らって、まだ同じ台詞が言えるか試してやる」

「おいおい、こんなところでケンカはよしてくれよ。襲撃があるかもしれないって、言ったばかりだろう？」

　腕捲りして鼻息荒くチェスターを睨み付けていたウィノナは、クレスの言い分に渋々矛を納めた。

　それでも、未だに視線はチェスター急所に固定され、付け入る隙を探していた。

　チェスターは、その視線から退避しながら距離を置く。

　冷や汗を拭ったチェスターは、墓碑の前に立ち続けているミントに気付いた。

　そのミントは、胸の前で両手の指を嚙み合わせ、祈るように見つめている。

　このまま体よく有耶無耶にするつもりで、チェスターはミントの傍に立つ。

「どうしたよ、ミント？」

「いえ……、碑文を見ていました。この方が愛する男性は、救われたのだろうか、と」

「ああ……。願いが叶わねぇまま、逝っちまったみたいだよな」

「この方が結末を知らないだけであっても、愛する男性が救われていますように、と。そのように祈っていました……」

　結果など知る由もないが、その方がいいに決まってる。

　しかし、何となく同意するのも気恥ずかしくて沈黙していると、チェスターは碑文の最下段の、ある一文に気が付いた。

「おい、これ……生年と没年が逆じゃねぇか？」

　それを聞いて、ヒョイと覗き込んできたウィノナが、本当だと呟いた。

「でも、何でそのまま？　彫った後にでも気づくでしょ、普通。……で、直すでしょ、普通」

「そりゃ、まぁな。でも、墓石は高ぇからな。代わりを用意出来なかっただけかもしれねぇ」

　何となく釈然としないものの、結局は他人事(ひとごと)。

　そんな事もあるのかな、と思うだけで、それ以上の追求はしなかった。

「さて、そろそろ休憩も終わりにしよう」

　クレスが言うと、それぞれ武器を確認する。

　ウィノナは腰の剣を固定し直し、ボウガンに装填された矢を取り外して鏃を確認、再装填する。

　チェスターは矢筒の位置を調整してから、弓弦を一度引き絞って張力を確認すると、満足げに肩へ担いだ。

　クレスとミントは元より武器をしまっていなかったので、そのまま構え直し、クレスは左手に持った盾を握り直して再度構えた。

「行くぞ……！」

　クレスが一声かけて、一行は更に奥へと進んで行った。