【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

旅路の再開 その２

　がばりと身を起こし、荒く息を吐きながら周囲を見渡す。

　昨晩も泊まったハーメルの宿屋の一室であることを確認し、次いで視線を横に向けた。

　部屋の端と端に位置する隣のベッドには、ダオスが静かに寝息を立てている。

　こちらに気付いた様子はない。

　ウィノナはドクドクと、うるさく鳴り続ける心臓に手を当てて、息を整えようと努めた。

　予知夢が見せた内容は中途半端で、何が起きたのか、そしてあの先どうなるか、まるで分からない。

　肝心な場所を見せても、決定的な場面を見せるつもりはないらしい。

　悪態を吐こうとしても、隣のダオスが気になって声も上げられない。

　口の中で小さく呻いて。ベッドの上に立てた両膝に顔を埋め、予知夢の内容を反芻する。

　リアは何者かに再び襲われた。

　そして、弓矢が頭上から降ってきた。

　降ってきた矢は、その刺客へと向かっていた。……いたのだと思う。

　何しろ短い間の、咄嗟の出来事だったので、確からしいことは何一つ分からない。

　それでも――。

　いや、だからこそ――。

　せっかく一度目の襲撃を阻止し、予知夢で視た未来の襲撃も阻止できるかも、と思ったのに……。

　その先でも、やはりリアが害されるというのなら、そんなことウィノナは知りたくなかった。

（何の為に見せるンだよ……！）

　ウィノナは泣きたい気持ちで唸る。

　やり場のない怒りをぶつけるように、両膝に埋めた顔をぐりぐりと動かした。

（リア達に追いついた方が良いのかな……！？）

　そう思い立つも、そもそもリアが身に付けていた外套も、その裾から見えていたスカートも、見覚えのないものだった。

　つまり、襲われるのは今日ではなく、また近日ではない可能性が高い。

　それに、今すぐ追いつける手段があったとて、襲撃されるのがいつになるかも分からない。

　予知夢の視せた像からは、季節を特定できる何かは映っていなかった。

　――どうか、無事で。

　ウィノナはそう願わずにはいられない。

　そして、そう願うことしかできなかった。

　あの弓矢は襲撃者を狙ったもので間違いないはずだ。

　つまり、味方がいたのだ。

　振り返った時のリアの表情は、安堵でこそなかったものの、それでも絶望した表情でもなかった。

　味方が来ても気を緩ませずいたのだと解釈すれば、そうした反応にも納得がいく。

　そう思うしかない――そう思わずにはいられないだけなのだと、ウィノナは自覚していた。

「……どうか、無事でいて」

　ウィノナはもう一度、口の中で小さく呟く。

　今はそう、願うことしか出来なかった。

　翌日、朝早く追い出されるように出立した。

　しかし、ウィノナの進む足取りに重さはあっても、迷いはなかった。

　今まではベルアダムの村から北上するように動いていたのだが、今日はその逆で、来た道を引き返す形で歩を進めている。

　だからだろうか、横を歩くダオスが、珍しく疑問を口にした。

「ウィノナ、どこに行くのか決まってるのか？　無論どこへ行こうと、着いて行く気ではあるが……」

「あ、そっか。言ってなかったっけ。精霊について詳しい人がいるってリアに聞いてたんだ。眉唾物だけど、遠くもないから寄ってみようと思って」

　なるほど、とダオスは頷いて、努めて明るく振舞おうとするウィノナの後を追う。

　道中では危険と思える敵の遭遇もなく、陽がすっかり昇る頃にはユークリッドに到着した。

　村人に話を聞けば、目的の家の場所はすぐに判明する。

　名前をクラースと言い、小さな研究所を持つ魔法学者だという。

　ウィノナは扉の前に立ち、後ろにダオスがいることを確認してから息を吸う。

　それから軽い調子でノックをして、しばらく待った。

　すると中から出てきたのは、二十代と思わせる女性だった。

　……はて？

　クラースとは女性名だったのか、と思いつつ頭を下げる。

「どうもはじめまして。不躾で申し訳ないンですけど、是非、精霊についてお聞きしたいンですが」

「あら、受講希望の方かしら？」

　女性に言われて、ウィノナは思わず首を傾げた。

　受講とは一体どういうことだろう。

　お金を出さなければ、話を聞けないということだろうか。

　そこまで考えて、どうしよう、と後ろにいるダオスに目を向ける。

　ダオスはその意を受けて微かに頷き、厳かに一つ尋ねた。

「その受講というのは知らないが、話だけでも聞いて頂きたい」

「……そう、残念。ウチに学びに来た訳ではないのね」

「精霊について、ちょっと知りたい事があるだけなンです」

　ウィノナが申し訳なさそうに言うと、女性は眉根を小さく寄せて苦笑した。

「まぁ、ウチの偏屈が納得してくれたらいいけれど……。どうぞ、上がって」

　女性が入口から身を引いて中を示すと、ウィノナは改めて頭を下げた。

「失礼します、クラースさん！」

　女性はきょとんと目を丸くすると、くすくすと笑い出した。

「私はミラルド、ここの助手をしているわ。クラースは奥よ」

「――失礼しました！　アタシはウィノナ・ピックフォードと言います、こっちはダオスです！」

　顔を真っ赤にして俯いたウィノナに、ダオスはごく軽く背を押すと奥へ進ませる。

　ダオスはミラルドの前を通る時、小さく会釈しただけで挨拶らしいものはなく、そのまま中に入った。

　中に入って出迎えたのは大量の本棚と、そこに余す所なく敷き詰められた本だった。

　部屋の中央には大きなテーブルがあり、そこの一席で紅茶を飲みながら、本を読みつつ何かを書き留めている男がいる。

　今度こそ間違えようがない。この人こそがクラースだろう。

　ウィノナは男から五歩ほど離れた所まで近づき、そうして頭を下げた。

「初めまして、アタシの名前はウィノナ・ピック……」

「――ああ、話はここまで聞こえていた。自己紹介は必要ない。しかし生憎だが、話せる事はないな。精霊に興味を持ったことは、感心するがね……」

　クラースは本を読んだまま、ウィノナに視線すら向けずに言った。

　流石に見かねたのだろう、ミラルドが出てきて自分の腰に両手を当てて、子どもを　りつける様に言う。

「あのねクラース、受講目的じゃなかったからって、そんな態度はないでしょう。もっと愛想よく出来ないの？」

「いえ、いいんです……！　突然押しかけて、ごめんなさい」

「全くだ。こっちも暇じゃないんだが……」

　クラースが嘆息すると、ミラルドの目が吊り上がった。

　それを目の端で捉えたクラースは、焦ったように本を閉じ、顔をウィノナに向ける。

「少しだけなら聞こう」

「ホント、ごめんなさい」

　そう前置きしてから、ウィノナは精霊について尋た。

　だが、返って来た内容は、あまり芳しいものではなかった。

「まず最初に、言っておかねばならないことがある。精霊について分かっていることは少なく、それよりもむしろ分からないことの方が多いんだ」

「そう……、なンですか」

「少なくとも四大精霊は、その存在が確認されているし、風の精霊は近くに住んでいるとも聞く。契約できれば、さぞ研究も進む事だろうが……」

　ぶっきらぼうに呟き、クラースは嘆息した。

「あの、大樹の精霊……とか、樹に関する精霊って、聞いたことありませんか？」

「樹木に関する精霊……？　いや、そのような存在は、寡聞にして聞いたことがない」

　落胆したウィノナに、もしかしたらというレベルの話だが、と前置きをしてから、クラースは続ける。

「アルヴァニスタは、魔術研究が盛んな国だ。私は国を離れて久しいが、もしかしたらそちらでなら、何か分かるかもしれない。変わった研究をしている者も多いから、興味があるなら行ってみるといい」

　分かりました、とウィノナは頷く。

　王を戴くアルヴァニスタは、一度だけ立ち寄っている。

　その時は通り過ぎただけだったが、ついでだから、そこでクレス達を探すのも良いかもしれない。

「ご親切に、ありがとうございます」

　ウィノナはしっかりと頭を下げ、ダオスは目礼だけで済ます。

　そうして去ろうとした時、そうだ、とクラースが呼び止めた。

「何か面白い……興味の引く手土産でもあれば、相手も無下にはしないかもしれない」

「……というと？」

「変わり者が多い、と言ったろう？　聞きたい話があるなら、こっちもネタを与えないとな。学術研究のネタになる、興味を刺激するようなネタを。そうすれば、無下な態度だけは取られないさ」

　ウィノナは顎に手を添えて考える。

　もしかしたら、と思うものが一つだけあった。

　信じてもらえればの話になるが、クラースの言う興味とやらを、相手に刺激できるかもしれない。

　ウィノナは改めて頭を下げて礼を言い、今度こそクラースの家を退去した。

　　　◇◆◇◆◇◆

「ミラルドさんもお元気で！」

　ウィノナは別れ際に、大きく手を振って離れていった。

　元気な笑顔に励まされる気分で、ミラルドも手を振り返した。

　しばらくそうしながらその背を見送り、背後に向かってミラルドは言う。

「随分、気をかけてあげたじゃない。……可愛い子だったものねぇ？」

「コブつきを相手に、粉かけるほど暇じゃないさ。なに、あの子の目が必死だったものでね。そういう目には弱いんだ……」

　ふぅん、と相槌を打ちながら、ミラルドは仕事の準備を再開した。

　今日はこれから、小さな子供たちに、読み書きを教える授業がある。