【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

第三幕 AC.4202年 春 落ちた先は黄昏、向かう先は夕闇 その１

　視界が一瞬にして光に包まれ、身体が浮遊感で包まれる。

　永遠にも感じられるその不思議な感覚は、しかし一瞬にも満たない僅かな時間で、終わりを迎えた。

　足が草を踏む感触と共に視界が晴れた時、クレスの視界に映ったのは、夕焼けに染まった茜色だった。

　見渡せば、自分達が何処か丘の上にいる事が分かる。

　丘の上から見える風景は、クレスの知るどのようなものより美しく思えた。

　何処かで見たような既視感はあるのに、胸を締め付けるような寂しさも同時に感じる。

「ここは一体……。皆は無事なのか？」

　我に帰って呟くと、それに返ってくる返事がある。

　振り返って辺りを見渡すと、ミントがクレスのすぐ後ろにいた。

　チェスターもまた、そのすぐ横に立っている。

　二人もクレス同様、突然の事態に困惑を隠せずにいるようだった。

「クレスさん、ここは一体……？　私達はどうなったのでしょうか」

「僕にも分からない……」

　クレスは首を横に振って、ハタと気付いた。

　ミントもチェスターもいるというのに、ウィノナがいない。

　いつも騒がしく、直情的で喜怒哀楽の激しい彼女が、今の状況で口を噤んでいる事などあり得ない事だった。

　二人が居たから、ウィノナもまたすぐ傍に居るとばかり思っていたのに、幾ら周囲を見渡しても、それらしい人影は見当たらなかった。

　辺りは草原で、草の他には石と岩しかない。

　遠くには森が見えても、近くには隠れられるような樹や窪みもなかった。

　仮に今も倒れ伏せていたとしても、草丈は短く、姿を隠せる程でもない。

　クレスは声を張り上げて、ウィノナを探す。

　それに続いて、チェスターも声を張り上げた。

「ウィノナー！」

「おーい、いたら返事しろー！　ウィノナー！」

　叫んで呼んでも一向に姿は見せず、それどころか、幾ら待っても声が返って来る事すらなかった。

　　　◇◆◇◆◇◆

　あれから一時間、ウィノナを探し続けたものの、姿はおろか、その痕跡すら見つける事は出来なかった。

「きっと、無事ですよ……」

　肩を落としたクレスに、ミントがそっと声をかける。

　落胆具合で言うと、チェスターもクレスに負けていない。

　だが、現実的な考えを持っていたのは、チェスターの方だった。

「もうすぐ日も暮れる。クレス、移動するなら早い方がいい……」

「ウィノナを置いて行くっていうのか……」

「人を探そうにも、明かりがないと話にならねぇよ。俺達の身だって安全とは言えねぇ。村でも見つけて、そこを基点に探せばいい」

　恨みがましい視線を向けたクレスに、チェスターは諭すように言う。

　ミントもそれに賛成した。

「もしかしたら、ウィノナさんもこちらを探して、既に移動した後かもしれません。それに村へ行けば、人手を借りられるかも……」

　その説得に励まされて、クレスはようやく移動する気になった。

　後ろ髪引かれる思いを持ちつつ、歩を進める。

　闇雲に動いて見つかるものでもない……。

　そう、クレスは自分に言い聞かせ続けた。

　丘を下りしばらく歩くと、すぐに村が見えてきた。

　小さな田舎の牧歌的な村で、夕焼けが照らす光景は、それだけで物悲しくさせる風情がある。

　一度も訪れた事のない場所の筈なのに、懐かしいと思えるのは何故だろう。

　村の中を縦断しながら、奥へと進む。

　時折、見かける村人や、試しに入った雑貨屋で、ウィノナの特徴を伝えてみても、誰一人知ってる者はいなかった。

　単に余所者に対して田舎者の口が堅いから、ということではないだろう。

　──少なくとも、ここ数日の間に、金髪の少女が訪れてはいない。

　まだ来ていないだけなのか、それとも全く別の方向に行ってしまっただけなのか。

「村長さんの所に行ってみませんか？　ウィノナさんはもしかしたら、移動せず救助を待っているだけかもしれません」

「ああ、そうだね。今も助けを待っているかも！」

「じゃあ、とっとと行ってみようぜ。人手を借りれるかは分かんねぇけどよ、号令を出せるのは村長だけだろうしよ」

　三人は頷き合うと、手近な人に村長宅の場所を訊き、逸る気持ちを抑えながら、急ぎ足で向かった。

　奥へ奥へと進むと、頭が見事に禿げ上がった老人が、幾人かの村人と共にクレス達を見ていた。

　滅多に余所者が来ない村では、クレス達の行動は悪目立ちしたらしい。

　どこから来たんだ、と不安げな様子で話し合っている。

「あの、すみません。ここは……」

　クレスが声をかけると、老人が一歩前に踏み出す。

「旅人、ということで良いのかの？　これはまた久しい……。儂はこのベルアダム村で、村長をしている者じゃ。……おぬしら、どこから来たのかの？」

「え、あの……その……」

　ミントがどう答えたものか、言葉を探している内に、クレスが先に名を名乗った。

「僕はトーティス村の、クレスといいます。こちらがミントに、チェスターです」

　クレスがそれぞれに手で指しながら言うと、二人は頭を下げ、口々に挨拶をする。

　それらが終わるのを待ってから、クレスは言葉を続けた。

「僕らは、とある人の法術で飛ばされて……、気がついたら近くの丘の、草原にいたんです」

　村長は考え込む仕草を見せ、口の中で小さくトーティス、と呟いた。

「そういえば、いつだか来た娘も、トーティスという村の名前を口にしとった……」

　クレスとチェスターは、思わず顔を見合わせた。

「もしかして、その娘はウィノナと名乗りませんでしたか！？」

「おお、そうとも。確か、そんな名前じゃったわい」

　クレスは安堵の溜め息をついた。

　チェスターも同様で、一気に肩から力を抜く。

　金髪の少女は、ここ最近村に来ていないと直前に聞いていたが、どうやらその村人が知らないだけだったらしい。

　何故ウィノナだけが逸(はぐ)れてしまったのかは分からないが、ともかく先んじて、村に到着していたと分かって胸を撫で下ろす。

　安否の確認が取れた事で、とにかくクレスは安心した。

　チェスターは辺りを見ながら、おどけて肩を竦める。

「……で、ウィノナはどこにいるんだ？　どうせアイツの事だから、騒がしくその辺走ってんだろ」

「ふむ……？　どこに？　来たのは、はて……いつじゃったかの？」

「おいおい、頼むぜ。もうボケちまったのかよ？　せいぜい数時間前の話だろ？」

　チェスター、とクレスは小さく窘めるが、村長は小さく首を傾げた。

「数時間前の話？　とんでもない、その娘が来たのは一年は前の話じゃぞ？　正確な日にちとなると、ちと覚えとらんのう」

「──いちねん！？」

　クレス達は驚愕し、チェスターは一歩詰め寄った。

「おいおい、嘘だろ！？　アイツが一年も前に来てたって！？　それじゃ、アイツは今……今、どうしてんだよ」

「今、どうしておるかは知らん。あれから一度も、村には来とらんからの。ただ……」

「ただ、何だよ」

　深刻そうに眉根を寄せて、村長は唸る。

「そうじゃ、クレス……という名前の若者に伝言があった。北上するつもりだと、そう伝えてくれと、頼まれておった」

「そうか……」

　チェスターは安堵とも、後悔とも取れる溜め息をついて、村長に礼を言った。

　その隣に立ったクレスが、チェスターの代わりに謝罪する。

「言葉遣いの悪い奴で、すみません」

　構わんよ、と村長はからからと笑った。

「でも、そうか……。一年も前に……。たった一人、見知らぬ土地で、僕らを探して移動してるんだ……」

　それを思えば、どれだけ心細い事だろう。

　クレスにはミントがいる、チェスターがいる。

　相談し合い、助け合える仲間がいる。

　しかし、ウィノナはたった独りだ。

　早く合流しなければ、という気持ちが、クレスの中で膨れ上がる。

　しかし、その時村長が、ふと思い出した顔つきで声を落とした。

「……いや、その娘は一人じゃなかったの。金髪の美丈夫と一緒じゃったな。仲睦まじく見えたが……」

　それは一体誰のことだろう、とクレスは首を傾げた。

　無論、時間転移した者たちの中に、そのような人物はいない。

　であれば、旅の途中で意気投合した誰かであったり、善意で手助けをしてくれる誰かなのだろう。

　だが、クレスは少しだけ安堵した。

　ウィノナが実は寂しがり屋なのを、チェスターと共に知っている。

「何にしても、一年も前に北上してるんだろ。それじゃあ今は、もっと遠くへ行っちまってるだろうな……。早く追いつこうぜ」

「それは分かるけど……。でも、日が暮れるから村を探そうと言ったのはチェスター、お前じゃないか」

「そうですね、今日はこの村で休ませてもらいましょう」

「……ああ、すまねぇ。どうも気が急いてな……」

　チェスターはバツが悪そうな顔をして、頭を掻いた。

　ミントに優しく諭され、泊まる宿屋を探そうとした時、そこに村長が口を挟む。

「だったら、ウチに泊まっていくとええ。この村に宿屋なんて、気が利いたものはないからの」

「では、ありがたく。お世話になります」

　クレスが礼を言い、ミントも続いて頭を下げた。

　そうして、村長宅に向かう道すがら、クレスはこれからの事を考える。

　先を考えると不安になるばかりだが、考えなければならない事だ。

　だがとりあえず朗報と言えるのは、ウィノナが無事だった事だ。

　判明したのは、少なくとも去年までは無事だった、ということだけだが、それでも何も分からないよりは随分とマシだ。

　今も無事であり続けることを祈りつつ、早急に合流を目指すしかない。

　そして、考えなければならないのは、時間転移した本当の目的の方でもある。

「ダオスを倒す手段も、どこかで探らないといけないよなぁ……」

「──ダオスとな！？」

　何気ないつもりで言った言葉に、村長が振り返って、思わぬ反応を示した。

「知ってるんですか？」

「知らぬ者はおるまいて。奴は世界の敵じゃからの！」

　鼻息荒く言い放つ村長に、クレスは面食らう。

　すぐに村長はハッとなり、咳払いをして身体の向きを戻した。

「長い話になりそうじゃ。家の中で話そう」

　クレス達は頷き、何を聞かされるのか恐々としながらも、村長の後に着いて行った。