【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

孤島の魔術師と薄紅の魔術師 その２

「アーチェ！」

「お父さん！　……ごめん、実は……」

　小屋の中で久しぶりに対面するアーチェ親子の様子を、クレス達は玄関入り口近くで見ていた。

「いいや、いいんだ。無事で帰って来てくれれば、それで……」

「うん、ごめんね……」

　バートが一歩踏み出し、アーチェもそれに合わせて踏み出す。

　どちらからともなく抱きつき、お互いの体温を確かめるかのように抱擁した。

　クラースとミントはお互いに目配せし、チェスターもそれに気付いてクレスを肘で突く。

　親指で外を示すと、言葉や音を発することなく、そっとそこから退出した。

　アーチェは改めてバートに抱きつく。

　久方ぶりに会うというだけでは、アーチェもここまで大仰な態度を取らない。

　無鉄砲にデミテルの館へと突貫し、ともすればクレス達がいなければ、死んでいたかもしれない。

　その無鉄砲さからの行動だった。

　父の腕の中でそれを再確認し、アーチェは密かに落涙した。

　小屋の前で待つことしばし、アーチェだけが小屋から姿を現した。

　背を向けて外の景色を眺めていたクレス達は、扉の開く音で背後を振り向く。

「アーチェ、もういいのかい？」

「うん、お父さんにも話してきたんだけど。クレス達ってウィノナの事、追ってるんでしょ？」

「それだけが目的、って訳でもないよ。ダオスの野望を阻止するのもそうだし、その為に魔術師に助力を乞おうとしてたのもそうだ。でも確かに、一番の旅の理由はウィノナかな」

「そっかそっか……！」

　アーチェは機嫌よく頷くと、手元に箒を出現させ、柄先で地面を突く。

「あたしもウィノナに会いたい、って思ってたんだ。一緒に行ってもいい？」

「それは、もちろん……魔術師が同行してくれるのは、むしろ願ったりだけど……」

　それ自体は掛け値なしの本音だ。しかし、思う所も同時にある。

　クレスが言葉を濁すと、クラースが言葉を継いだ。

「予め言っておくと、危険な旅だ。生きて帰れる保障もない。デミテルのような手練れと、これからも戦う機会もあるだろう。……それでもいいのか？」

「うん！　助けてもらった分、今度はあたしが助けるからさ！」

　アーチェは満面の笑みを浮かべ、これからも同行する事になった。

　そうして、ズボンのポケットをまさぐると、二つの指輪を取り出す。

　綺麗な装飾がされたリングと、類を見ない輝きを見せる石は、それが単なる装飾品でないことを示していた。

「これ、お父さんからお礼だって。遠慮なく受け取ってちょーだい」

「契約の指輪を二つも……！　報酬としては、あまりに破格だな」

　口ではそう言いつつ、クラースは口の端をだらしなく曲げて、指輪をそそくさと受け取る。

　契約の指輪は、時として金銭だけで賄えない。

　貰えるというなら、貰う以外に選択肢はないのだ。

「……そんで、これからどうすんの？　アテとかあるの？」

「ウィノナにアルヴァニスタ行きを、勧めた事がある。まずそこに向かって、足跡を辿る。……そして、途中精霊の住処を見つけ次第、契約を求める、といったところか」

「ダオスの勢力に対抗するため？」

「ああ、そうとも」

　ふーん、とアーチェは曖昧に頷く。

　少し考えるような仕草を見せてから、改めて頷いて見せた。

「それじゃ、行こっか！」

「ああ、まずはベネツィアだな。そこで食料を買い込んだり、用事を済ませてから、アルヴァニスタに向かう」

　了解の意をそれぞれが言い、小屋に背を向けて歩き出す。

　アーチェは最後尾を歩くチェスターの横に近づくと、肘の先でちょいちょいと突いた。

　訝しげな視線を向けるチェスターに、アーチェは意味深な笑みを浮かべて離れていく。

　後には困惑した顔のままの、チェスターだけが取り残された。

「何だ、ありゃ……」

　　　◇◆◇◆◇◆◇◆

　ベネツィアに着き一泊してから、港の船乗り場へ向かった。

　この町での用事は、船を使って北の孤島――侵食洞に行くことだ。

　デミテルの館がある西の孤島へ行く際に、見えていたその洞窟について船乗りに聞いてみたところ、精霊が住まうという噂があると聞いた。

　水と関わりの深い精霊といえば、ウンディーネしかいない。

　その時は契約の指輪がなかったし、手に入れる当ても無かったので素通りだったが、幸運に恵まれ、手に入った指輪があれば話は違う。

　船長に大枚はたいて船を動かしてもらい、クラース達は侵食洞へと向かった。

　四大精霊の一つに数えられるだけあって、ウンディーネは手強かった。

　剣と水圧を組み合わせた飛ぶ斬撃は特に厄介で、狭く散会し辛い場所で戦う事もあり、大いに苦しめられた。

　しかし、クレスが攻撃を前面で受け止め、ミントがそれをカバーし、残りの後衛が反撃を許さない攻撃を加え続ける事により、無事勝利を収められた。

　そうして、クラースの契約も滞りなく終わると、クレス達一行は改めてアルヴァニスタに向かう。

　風や波の影響次第ではあるが、大体一週間はかかるとの見通しだった。

　その日も船上の甲板で、クレス達は特にやることもなく手すりに身を預け、空とも海ともつかない水平線を眺めていた。

　クレスやチェスターは当初鍛錬しようと思ったが、甲板は動き回るには狭すぎる。

　実際、一度やってはみたものの、船乗りに怒られてしまった。

　それ以降、やる事もないのでマストが風にたなびく音と、潮騒を聞きながら、ボーっとしているのが常だった。

　アーチェとミントもまた、隣り合って揺れる水面を見つめながら、二人でゆったとした風を楽しんでいる。

　手摺に腕を乗せ、更にそこへ頬を乗せたアーチェが、ぼんやりと呟く。

「潮風が、気持ちいいねぇ」

「そうですねぇ……」

　緊張をなくした面持ちで、やはり緊張感のないやりとりで会話している。

　その対面となる甲板では、クレス達も手摺に寄りかかって、ただ海を見ていた。

　女子グループと違って、長く沈黙が続いていた男性組だったが、ある時クラースが、ぽつりと言葉を零す。

「……クレス、お前はどっちが好みなんだ」

　しかし、ぼんやりとしていた時に投げ込まれた爆弾に、クレスは全く気づけなかった。

「えっ、何のことですか？」

「ミントと、アーチェのことさ。ミントは清楚で落ち着きがあっていいが、アーチェはあの破天荒で屈託のない明るさがいい。どちらにも、どちらなりの良さがある」

「ちょ、ちょっと、僕はまだそんなこと……！」

「私の好みを言わせてもらえばだなぁ……」

「クラースの旦那、アンタ……」

「チェスター、お前には後でキッチリ聞いてやるからな。今は――」

「アンタ、故郷に女を残してきておいて、そんなこと言うのかよ……」

「――ば、馬鹿なことを！　あいつは只の助手であって、そんな関係じゃ……」

「えー、本当ですか？　凄く仲が良いように見えましたけど」

　クレスも自分の不利がクラースに転換されたと感じて、すぐさま茶化しに移った。

　らしくもなく、その口元も随分緩んでいる。

　そんな所へ、三人の騒ぎを聞き付けてアーチェ達が、手摺から身を離してやって来た。

「ねぇねぇ、さっきから何の話してんの？」

「何でもねぇよ、引っ込んでろ。お前にゃ、何の関係もない話だ」

「何なのよぉ……。アンタ、あたしにちょっとヒドくない？」

　シッシッ、とぞんざいに手を振るチェスターに、アーチェがむくれる。

　それもまた、よくある光景にクラースが苦笑していると、少し離れた所で同じく潮風に当たっていたらしい男が、声を掛けてきた。

「……あんたら、冒険者か？」

「まぁ、そんな所だが、あんたは？」

「流れの剣士をやってる、メイアーってモンだ」

　へぇ、とクレスが物珍しげにメイアーを見やる。

　同じ剣士として、感じる物があって顔を向けた。

　汚れて黄色く変色したターバンに、擦り切れているマント。

　旅慣れた雰囲気と、腰に佩(は)いた剣を見るに、相当な手練れであることが分かった。

　身に付けている装備品は、冒険者としての格を見定める指標となる。

　特定のパーティーと一緒にいない所を見ると、傭兵稼業を生業にしているのだろう。

　一人であれば身動きが軽いので、どの募集にも参加できるし、腕さえあればどこも拒まない。

　この時期、傭兵自体は珍しくないもので、むしろ逆に最も欲される職業の一つだ。

　魔物の動きが活発になっているので、隊商や要人の護衛には事欠かないし、対ダオス軍との最前線であるミッドガルズでは、常に傭兵を募集している。

「……傭兵志願者か？」

「いいや、探索希望さ。モーリア坑道……名前くらい知ってるだろう？　お宝ざくざくの、ウハウハって話だ。噂じゃ、精霊が守っていたりもするらしい」

　ほう、とクラースの目付きが鋭くなる。

　これは是非とも、現地で確認せねばならない。

「とはいっても、今はアルヴァニスタの許可がないと、入るのは無理なんだけどな」

「伝手でもあるのか？」

「一応、冒険者ギルドに知り合いがいるんでね」

　精霊については大いに興味があるところだが、許可を得られる伝手となると、クラースにはない。

　アーチェについても同様だろう。

　この時代の人間ではないクレス達は、考えるまでもない。

　モーリア坑道の精霊については、棚上げにするしかないかもしれない。

　クラースが黙考していると、会話に空白ができた。

「……ん、そろそろ腹が減ってきたな。ぼちぼちメシの時間だろう。邪魔して悪かった」

「いいや、こっちもいい暇つぶしになった」

　軽い身振りで手を振って、メイアーは船内へと戻っていく。

　クラースはそれを見送り、訊きもしないことを随分と喋る奴だ、と考えていた。

　実際話したことは、隠すような内容でもない。

　調べれば、すぐに裏が取れるような内容ばかりだったように思う。

　それとも、顔繋ぎ目的で話しかけてきたのだろうか。

　本題は別にあり、何か話したいと思っていた、としたら――。

「……ねぇ、クラース。なんかあたしもお腹空いちゃったよ」

　取り止めも無く考えていると、アーチェの一声で思考が中断された。

　実際、憶測だけで考え続けていても仕方がない、と思い始めていたところだった。

　クラースは素直に頷くと、メイアーが入って行った船室を、親指で示した。

「それじゃあ、私達も食事に行くか」