【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

不意遭遇の悪意 その１

　さて、とクラースは船室内を見渡す。

　入った中は、奥にバーカウンターもある、食堂めいた場所だった。

　非番なのか、休憩時間なのか、多くは船乗りがテーブルを使用している。

　それ以外のテーブルには、乗客として乗船している者たちが席を占領していた。

　時刻は夕刻に入ったばかりで、込み合う時間帯に来てしまったのは、如何にも拙かった。

　何処も満席で、時間を少し後にずらさなければ、全員が座れるテーブルがありそうにない。

「参ったな。私達が座れる場所はあるのか？」

「──よぉ、どうだ。一緒に食べないか？」

　クラースの呟きが聞こえた訳ではないだろうが、奥の席から声が掛かった。

　顔を向けて見れば、そこに居たのは先程まで会話していたメイアーだった。

　他の席は全て満員である為、この申し出をありがたく受け取る。

「助かるよ。他の席は、どこも空いていないみたいだからな」

　奥にあったテーブルは、この室内で最も広いテーブルだった。

　この時間まで相席が誰も入らなかったのは、幸運だったと思う他ない。

　早速クラースは、メイアーの隣の席に座ったのだが、気付けば一人分だけ席が足りない。

「ない物は仕方ないじゃん。あんたは床で食べれば？」

　アーチェがチェスターを見て。意地の悪い笑みを浮かべる。

　最後尾を歩いていただけに、自然とその割を食うハメになってしまったチェスターは、笑うアーチェにコメカミをヒクつかせる。

　幸い、テーブルの面積には余裕があるので、椅子さえ調達できれば、同じテーブルで食事を取れそうではあった。

　チェスターは席の間を通り抜けざま、アーチェの額をぺしりと叩いて、カウンターへ向かう。

　椅子を借りられないかを尋ねて快諾を貰うと、椅子を借り受けて、そのまま空いてる場所に陣取った。

「酒はどうだ？　いけるクチだろう？」

「いいねぇ！」

　既に出来上がっていたメイアーが、クラースを誘う。

　食事が来る前だというのに、もうクラースは飲む気分でいる。

　そこに幾らか、先行き不安な思いを抱かされたが、結局誰も、何も言わなかった。

　クラースとメイアーはお互いに、グラスを叩き合わせる。

「偶然の出会いに乾杯！」

　一時間後──。

　一向に飲むペースが衰えない二人に、クレスは半眼を向けた。

「この二人、いつまで飲んでるんだろう？」

　クレス達はとっくに食事を終え、食後のお茶を楽しんでいるところだった。

　だが、前に座る二人は、くだらない馬鹿話を肴に笑って飲み続けている。

　ちらりと横に目をやれば、いつの間にか、アーチェも酒をちびちびやっていた。

　チェスターに咎める目を向けたが、コップを口に運びながら首を横に振っている。

　どうやら、好きにさせろということらしい。

　心配要らない、というより相手にするな、というつもりでいるようだ。

　更に一時間が経過し──。

　チェスターは先程、アーチェに構うな勝手にさせろ、とクレスに身振りしたのを後悔していた。

　精々、勝手に飲んで、勝手に酔いつぶれればいい、と簡単な気持ちからの事だった。

　それを今更、間違いだったと激しく後悔している。

　酒を大量に飲んだアーチェは、前後不覚に陥るほど酔っていて、チェスターに酒臭い息を吐きかけながら絡んでくる。

「ねぇ、あんらもそう思うれしょぉ？」

「分かった。分かったから、離れろって！」

　アーチェは酒の入った木製コップを掴んだまま、チェスターの肩を揺さぶる。

「アーチェ、大丈夫かな……」

　心配そうな声音は真実だろうが、だったら代わってくれとチェスターは心底思った。

「お前、酒癖悪すぎだろ……！」

　突き返そうとその肩を押すと、構いもせず、今度はチェスターの肩まで組んでくる。

　より密着するようになり、顔の距離も自然、縮まった。

　平時なら違う感情も芽生えただろうが、今は単に酒臭い息をより近くで感じさせる結果となり、チェスターを辟易とさせる。

「あんら本当は、あたしの事スキなんれしょお、分かってるんだからぁ！」

「アホか。どこをどう見りゃそうなるんだ、自意識過剰女！　さっさと離せ！」

　力ずくで離しにかかるが、どこからそんな力が出てくるのか、まるで振り解ける気配がない。

　クレスに助けを求めようとした時には、ミントを伴って食堂を後にするのが見えた。

「あんの、裏切り者……！」

「ちょっと、聞いれんのぉ！？」

　ぐいぐいとアーチェが迫ってくるせいで、お互いの頬が接触するほど近くなっている。

　チェスターは、この旅始まって以来、最大の不快感を感じていた。

「それでな、苦労して辿り着いた先にあった宝箱の中は、空っぽだったってわけだ！」

「あっはっは、こいつは傑作だ！」

　クラースとメイア―は、お互い顔を赤らめて酒を喉に押し込む。

　辺りには既に人気(ひとけ)はなく、同じテーブルを囲んでいた仲間達も、アーチェを残して部屋に帰ってしまっていた。

　そのアーチェにしても、机の上に突っ伏し、酔い潰れている。

　コップの中の酒を飲み干したメイアーは、そこで静かに杯を置いた。

　そのまま空になった杯を上から覗き込み、しばらくしてからクラースに顔を向ける。

　先程までの赤ら顔が嘘のように、真剣な表情がそこにあった。

「……ところで、俺は本当は、モーリア坑道に行くのが目的じゃないんだ」

「あぁ？　じゃあ、何しに行くんだ？　女でも漁りに行くのか？」

　酔った頭と判断力では、クラースはそれに気付けなかった。

　変わらぬ調子で問い返したが、帰って来たのは別の方向からだった。

「ちょっとチェスター、どこ触ってんのよぉ……！」

　完全に寝ていると思っていたアーチェから、予想以上にしっかりした声が上がって、びくりと肩を動かす。

　二人してアーチェの様子を窺い、すぐに寝息を立て始めたのを確認して、メイアーは続きを話し始める。

「俺の本当の目的は、冒険者ギルドの知り合いを通じて、アルヴァニスタに関する秘密の情報を売りに行くことだ」

「なんだ、おっかない話になってきたな」

「一見平和に見える王国だが、実はもう殆どダオスに支配されてるって話だ」

「何だって？　本当なのか？　……しかし、どうやって」

「ここが重要なんだが、王国唯一の王位継承者レアード王子が、ダオスの側近の操り人形になってるらしい」

　メイアーは辺りを見渡し、聞き耳を立てられていない事を確認しつつも、声を潜める。

「ミッドガルズに匹敵し、同盟国でもあるアルヴァニスタが、ダオス討伐に参戦しない。……いや、出来ないのは、そういう裏の事情があるからだ」

「驚いたな……」

　クラースは我知らず溜め息をつき、ダオスの目的について考えを巡らせた。

　ダオスの行動には矛盾が多い──多いように見える。

　世界からマナが失われようとしている原因がダオスかと思えば、事前にそれを憂う行動を取る。

　魔科学に関わる学者一家を殺そうとしたかと思えば、その後禁止している。

　あるいは、ウィノナと同行していたダオスと、魔王ダオスは別人だと思いたくなる。

　自分の思考に没頭していると、突然アーチェが顔を上げた。

「……チェスター、だめだってばぁ……」

　目は虚ろで、先が見えていない。

　何度か口を開けては閉めを繰り返し、アーチェはまたテーブルに突っ伏した。

　思わず硬直して見ていたクラースとメイアーは、それから何事もなかったかのように会話を再開する。

「──しかし、何だってそんな重要なことを、私に言うんだ？」

「さて、どうしてかな。一人で抱え込むには、大き過ぎる荷物だったからか……、誰かが一緒に持ってくれれば安心できる──いや、酒の勢いって事にしておいてくれ」

　小さく笑って息を吐き出し、メイアーは空の杯を爪弾いた。

　くすんだ音を聞いてから、首を巡らし身体を伸ばす。

「それじゃ、ぼちぼちお開きにするか」

　クラースが頷き、メイアーはそのまま食堂を後にした。

　あれだけ飲んだというのに足取りは確かで、揺られる船舶の影響も殆ど受けていない。

　関心する気持ちでクラースも立ち上がると、テーブルに突っ伏すアーチェの肩を揺すった。

「アーチェ、そんな所で寝ると風邪引くぞ」

「チェスターのばか……」

「全く、一体どんな夢を見てるんだか……」

　クラースはアーチェを持ち上げようとしたが、酒の影響は予想よりも強かった。

　力が入らず持ち上げられないのいで、アーチェをそのまま引き摺って船室に帰ることにした。

　　　◇◆◇◆◇◆◇◆

　その日の朝早く、水平線に太陽が顔を出してから、間もなくの事だった。

　クレスは自室の扉が開く音を聞いて、目を覚ました。

　部屋は五人部屋で、全員が一室で寝泊りしてるから、誰かがトイレにでも行って帰って来たのだろうと思い、そのまま寝直す事にした。

　ずれていた毛布を抱え込み、首元まで持ってこようとした時、隣で寝ていたクラースが、驚くほどの速さで飛び起きた。

「グッ！」

　何事かと顔を上げると、クラースが部屋に入ってきたメイアーに、体当たりを仕掛けていた所だった。

　クレスが慌てて起き上がり、続いてチェスターも飛び起きた。

　既に弓を手に取っているが、狭い室内では有効とは言い難い。

　指摘するよりも早く、チェスターは矢筒から矢を取り出して即席の短剣代わりにして構えていた。

　クレスとチェスター、どちらかが動くよりも早く、メイアーが飛び退って室内から逃走していく。

　追いかけようとしたその矢先、クラースが崩れ落ちた。

　何かされたのかと、心配して近寄ってみると、クラースはか細い声で呻く。

「メイアーを追え、操られているんだ……。私は頭が、痛くて……、後は頼む……」

「二日酔いかよ、こんな時に！」

　チェスターが毒づくのも無理はない。

　クレスは目線で頷くと、即座に剣を抜き放ち扉の外を窺う。

　息を潜め、いつでも斬りかかれるよう注意しながら外へ顔を出すも、人の気配はなかった。

　その代わり、外に駆けていく足音もが聞こえる。

　この時間に、あれだけ慌ただしく音を立てて移動する者など、そういるものではない。

　メイア―が逃げる足音に違いなかった。

　クレスは視線は外に向けたまま、空いている手で手招きしてから身体を外に出す。

　狭い船内の通路では、隠れられる場所もない。

　曲がり角で待ち伏せしている可能性は考慮して、その部分だけは注意を向けながら後を追った。

　何度か通路を曲がり、階段を上がって外に出る。

　そうして出た甲板の上には、目を血走らせ、明らかに尋常でない様子のメイアーが立っていた。

　船長を含め、船員達が遠巻きにそれを見つめ、抜刀したメイアーに手を出せずにいる。

「メイアーさん！」

「しっかりしろ、おっさん！」

　クレスとチェスターの声に反応し、メイア―は一瞬縋るような視線を向けて呟く。

「た、助けて……」

　言った直後、すぐに目が据わり、口角が持ち上がった。

　メイアーは剣を持ち上げると、奇声を上げて飛びかかってきた。