【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

時の流れと渦の役割 その３

「……でも、そう言われても、まるでピンと来ませんが」

　クレスは困り顔で首を傾けた。

　それはチェスターも同様で、そもそもクラースが言っている事の半分も理解していない。

「第一、そんな分かりやすいモン、現代にあったか？」

「思い付かないってことは、実はもう大きく、時の流れがずれちゃってるとか？」

「当然の事と考え過ぎて、それと認識できていない可能性もあるのかしらね……？」

　チェスター、アーチェ、ウィノナと、それぞれが思い付くまま口に出す。

　そしてクラースは、それぞれの言葉を頭に入れながら黙考していた。

　アーチェの言うように、既にそれと気付かず、大きな渦を時間の流れに作ってしまっていたなら、最早手遅れでどうしようもない。

　しかし、まずはそうではないという推論を基に考え、安易に思考放棄するべきではなかった。

　──何かを見落としている。

　まだ、大きな渦を作るような事象は発生していない。

　その前提で考えて良い、とモリスンは考えていた筈だし、クラース自身もそう考えている。

　更に熟考していると、クラースの額には汗が滲んでくる。

　しばらく、そのまま思考に没頭していると、クラースは不意に閃くものを感じた。

「歴史の渦に干渉する程の変化を、この時代で発生させる訳にはいかないが……。だから、クレス達の時代において、マナが枯渇しているというなら、この先マナは世界から消えていなくてはならない……だろう」

　クラースの独り言に近い呟きに、ウィノナの顔が歪む。

「しかし、こうして頭を悩ませる私達は何の対策もせず、百年も時間を無駄にするとも思えない。……何かをしたはずだが、しかし何をしたんだ……？」

「でも、本当に何かしたのかなぁ？　いや、ケチつけたいんじゃなくって。でもね、どうしようもない事って、世の中にはあるもんじゃん……」

　アーチェは自分の発言に申し訳なく思いつつ、それでも口にせずにはいられなかった。

　どのような理不尽であっても、受け入れなければならない事はある。

　そしてこれは、そういう類の事に思えてしまうというのが、アーチェの本音だった。

　クラースも心の隅では同意しつつ、疲れた顔で額に手を当てた。

「その可能性はある。だが、仕方がないから諦めようと考えるか？　我々はそれを、由とするのだろうか」

　クレスは首を横に振り、ウィノナも首を横に振った。

　当然だろう、とクラースは思う。

　ダオスにあれだけの執着を見せるウィノナに、それを助けようとするクレス達。

　これだけの人間が揃っていて、諦めて終わる筈がない。

　ならば、可能性は絞られてくる。

「だが、クレス達が観測した未来を見れば、マナが枯渇しているのは明らかだ。……では、何故か。可能性は三つある」

　クラースはそう言って、指を三本立ててから、発言ごとに指を折っていく。

「今アーチェが言ったように、あらゆる方法を試したが、無駄に終わったから。実は既に渦を越えてしまい、別の流れに入ってしまったから。そして──」

　最後に残った一本を、折らずに残した。

「救う手段だけを用意しておいて、帰った現代でそれを使うから」

　クレス達はハッとして、顔を上げる。

「それなら時間の渦への影響は最小限のまま抑えられるし、時間の流れに然したる影響も──」

　クレスとチェスターが顔を見合せ、クラースの言葉を遮って口を揃えた。

「聖樹様の根元にあった杖……！」

「あれって今の時代にあったか？　──いやいや、覚えてねぇよ！　見たような、見てないような……」

「アタシがダオスと見に行った去年には、なかったと思う、けど……」

　チェスターが額に手を当て自信なさげに呟き、ウィノナも自信なさげに顎先を摘んで言った。

　その様子を見たクラースは、心が晴れやかになっていくのを感じた。

　あれだけウィノナに啖呵を切っておいて、やはり無理でした、などと言えるはずもない。

　そして、ようやく起死回生の一手を、見つけ出したかもしれなかった。

「恐らくそれこそが、いま我々が求めていた情報だよ。この先の近い将来、我々が行う痕跡に違いない」

「でも、僕はあの杖が聖樹様を枯れさせる原因だと、子供心に思ってましたよ。……勿論、そんなの根拠はないんですけど」

「あの杖には触れねぇんだ。弾かれてちまって、近づくどころじゃなくてよ……」

　ああ、とウィノナが過去を思って、クスクスと笑う。

「だからあれは、悪いものだって思ってたのよね」

「しかし……杖、……杖ねぇ？　その杖の正体は知っておきたい所だ。さっきは自分の推論に飛びついてしまったが、真実それだという証拠は何もない訳だからな。ウィノナが言う通り、杖が世界樹を蝕む原因になっている可能性も、十分にある」

　なにせ、とクラースは顎の下を親指で掻いた。

「マナを大量消費する魔導砲はもうない。世界樹はこれから百年かけて、ゆるやかに回復していく筈じゃないのか？」

「そういえば……」

　クレスの口は開いたまま、今更ながらの事実に気付いた。

「でもさ、その百年の間に、また魔科学が研究再開しちゃうって事もある訳じゃん？」

「それが更に致命的な、マナ損失に繋がると？　……あり得る話ではあるな」

「可能性を言い出したらキリがないと思うけど、マナ枯渇の原因は、別にあると思う」

　何故そういい切れる、とクラースが視線を向ければ、ウィノナは当時を思い出すように、緩く握った拳を口元に当てる。

「世界樹は自身が生み出すマナを持って維持、成長する。でも既に、そのバランスが崩れてしまっていて、かつての姿を取り戻すには、手遅れの状態だとダオスは言っていた。ゆるやかに、滅んでいくしかないのだと……」

　尻すぼみするように言葉を切ると、ウィノナは拳を解いて顔を伏せてしまう。

「なるほど……。魔科学が今後復活するかどうかは分からないが、マナの枯渇を早める事はあっても、元より衰弱するしか道はないわけか……」

「そんな……」

　クレスもまた。ウィノナ同様に落ち込む。

　アーチェはそれを横目で伺いつつも、難しい顔をして腕を組んだ。

「じゃあ結局、杖は何の為にあったワケ？　勝手に世界樹が衰弱していくなら、わざわざ杖を使って悪さする意味ないじゃん」

「そうだな……。すると逆説的に考えれば、杖は世界樹に対して善い事をしている、となるわけだが……」

　そこで控えめな声を上げ、注目を集めたのはミントだった。

「先程から気になってはいたのですけれど、その杖は一体、どういった形状をしているのでしょうか」

　慎重な声音で訊いて来たミントは、強張った表情で手を握り締めている。

　その真剣な様子に、ウィノナは何度か思い返すように首を捻り、それから絞り出す様に答えた。

「捩れた骨みたいな……もしくは、動物の角のような。くすんだ白色、あるいは灰色の杖だった、と思う。先端にルビーのような赤い石が嵌ってた」

　ミントの柳眉が僅かに歪む。

「もしかしたら、それはユニコーンホーン、と呼ばれるものかもしれません。法術を強める効果があると伝えられています。それがあれば世界樹を癒し、活性化させる事も可能かもしれません」

「そりゃいいや！」

　チェスターが喜びも露に手を叩くが、それをクレスが止める。

「でも、待って。あの杖は触ろうとすると弾かれるんだ。樹にだって近づけない。それは何の為だい？」

「杖にはバリアーの法術が、張られていたのかもしれません。バリアーの効果はそこまで強力ではありませんが、杖による増幅効果だと考えれば、あり得ない話ではないと思います」

　あぁ、と納得したようにチェスターが頷いて、しかしそれからすぐに首を傾げた。

「それは良いとして、何の為にバリアーを杖なんかにかけてんだよ。意味が分かんねぇよ」

「いえ、もしかすると……。杖それ自体守るのではなく、杖に掛けられた回復法術を封じこめる為だとしたら……」

　それだな、とクラースは頷く。

「この時代で世界樹復活の準備を済ませる、という目的に叶っている。十中八九、それで間違いないだろう」

　クレスは得心がいったように頷いた。

「だとすると、それをしたのは当然、ミントだよね」

「過去で世界樹を、復活させる訳にはいかなかった。あるいは単にその為の力が足りなかった。その杖が法術を強化するというのが本当なら、回復法術を杖の中で、循環させて強化され続けるよう封印し、根元に刺しておいたのかもしれない。だとしたら……」

　独り言のように呟くクラースに、ウィノナが喜びを交えて言葉を引き継ぐ。

「現代に帰って、ダオスが封印から解けてから開放すれば……」

　──上手くいけば、世界樹を回復させる程のエネルギーが、生まれるかもしれない。

　百年間に渡って、循環強化させたヒールは、開放されれば莫大なエネルギーが放たれるだろう。

　ミントがヒールを掛け続けても、焼き石に水かもしれないが、焼き石を冷却できるだけの、大量の水を用意すれば良い、という発想だろう。

　そして、その発想は、全員が得心するのに十分なものった。