【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

忍び寄る危機 その３

　向かう先は、村の北にある草原、という事になった。

　兎か狐でも狩れれば、と思ってのことだったが、小ぶりな獲物ばかりで張り合いないのは否めない。

「森に行ければ、猪とか狩れそうなのになぁ」

「アミィにも大物、約束してんだよなぁ。どっかで都合よく見つかりゃあいいけど」

「草原じゃあ難しいよねぇ。かといって、本当に森に入るわけにもいかないし……」

　口々に言いながら、三人は草原を進んでいく。

　その途中、兎を見つけたものの、身を低くして接近している間に逃げられてしまった。

　そうしてズルズルと村から離れて行くと、チェスターが緊張した声を上げた。

「……おい、何だよアレ」

「なに、本当に大物でもいた？」

　ウィノナが期待を込めてチェスターの視線を追うと、そこには二十名程の鎧の一団が、列を成して行進していた。

　それらを認識した時、一瞬で息が詰まる。

　──夢で視た奴らだ。

「ごめん、二人とも。もっと早く話すンだった」

「おい、何だよ。……いや、ちょっと待て。まさか……！」

「うん、昨日……いや、今日にね、夢で視た。アイツら、お父さんを殺すつもりだ」

「嘘だろ、ウィノナ！　何でだよ……！」

　クレスの動揺は大きなものだ。

　それもそのはず、何しろウィノナの予知は外れない。

　いつだって、只の夢だと馬鹿にした内容が、それでも実現されてきた。

　命の危険まではないものの、人の事故を言い当てた事も過去にはある。

　そんなウィノナが物騒な事を口にしたのなら、本当にミゲールには死の危険が迫っているという事だった。

「でも、相手の目的はイマイチよく分からない。今回は結末まで見てないンだ」

「今の内に、村へ報せた方がよくないか」

「うん、チェスターは行って。それに、さっきはああ言ったけど、本当の目的はお父さんの命じゃない。それはあくまで最終手段で、狙いは別にあるみたい」

「どういうことだい？」

　聞き返したクレスに、チェスターは待った、と声を上げた。

「いや、まずその前によ。ウィノナの予知夢の的中率は知ってるけど、気づかれてないなら、その前に逃げた方が良くないか」

　提案したチェスターだったが、直後それが不可能になったと悟る。

　遠くを見ては目を細め、次いで盛大に舌を叩いた。

「チッ、もう遅いか。──気付かれた」

　こちらに見つかること自体、騎士には予想外だったのだと見える。

　ウィノナが視線を向けるのと同時、相手もすぐさま方向転換し、敵意にも似た気配をを向けて迫ってきた。

「──チェスター、助けを呼びに行って」

「ふざけんな！　俺一人だけ逃げられるかよ……！？」

「予知夢じゃチェスターが呼びに行って、確かにお父さん達を連れてきてた。この場合、下手な事するより夢の内容をなぞる方が、ずっと安心できる」

「かもしれねぇけどよ！」

「お願い、行って！」

　ウィノナが強い視線でチェスターを射抜くと、躊躇いながらも背を向ける。

「すぐに呼んでくるから、無茶するんじゃねぇぞ！」

　決めたとなれば、行動は早かった。

　身体を起こすや否や、力強く駆け出して、すぐに足音が遠ざかっていく。

　それを耳の端で聞きながら、ウィノナはクレスに向き直った。

「さっきの続き。結末までは見てないけど、でも一つ分かっている事もある。狙いはクレスの持つペンダント。あくまでそれが狙いで、渡さないなら殺すことも厭わない、って感じだった」

　ウィノナは気を持ち直すように深呼吸し、クレスの瞳を強く見つめる。

「クレスの持つペンダントを渡すことになるけど、そうすれば……時間を稼げば、お父さん達が来てくれる。目的はあくまでもペンダントなんだから、手に入ったら逃げていくはず……」

　黒騎士が率いる連中は、もうすぐ近くまで来ていた。

　迷っている暇はなく、そして背を向けて逃げるにも危険な距離だった。

　クレスは迷い迷って、目を強く瞑る。

　戦うか、逃げるか、信じるか――。

　戦うとは言っても、人数の不利を覆せる程、クレスもウィノナも強くはない。

　逃げるのも危険、戦うのはもっと危険……。

　そうとなれば、後はもう、ウィノナとその予知夢を信じるか、という問題でしかなかった。

「……分かった、ウィノナを信じるよ」

　クレスは頷いて、首からペンダントを取り外す。

　ウィノナはそれを、下から掬(すく)い上げるように優しく受け取ると、そのタイミングで、黒騎士たちがウィノナたちに接近した。

　一足飛びでは斬り付けられない距離まで来ると、こちらを窺うように足を止める。

　向こうから動き出すのを待つのは悪手だと思ったウィノナは、一歩踏み出してから武器を取り出し、声を張り上げた。

「武装兵を集めて、村に一体何の用だ！」

「……野暮用だよ」

　先頭にいた黒騎士は、肩をすくめて軽口を叩く。

　小娘を相手に、真面目に取り合う気はない、と言外に告げていた。

　でもそれでいい、とウィノナは思う。

　目的は時間稼ぎであって、打倒することでも、言い負かすことでもないのだ。

「金目の物が目当てなら、村にはお宝なんてないからね！」

「いやいや、お宝だなどと……。我々は行軍の最中、少し寄り道をしようと思ったまで。……ただ、人によっては無価値でも、別の誰かにはお宝になる。そういう物はあるかもな」

　へぇ、とウィノナはおどけて見せた。

「例えばこんなのは、お眼鏡に叶うのかな？」

　ウィノナはクレスから預かったペンダントを、高々と掲げた。

　すると、黒騎士から僅かに、息を飲む気配がした。

「我々は正規の騎士団だ。騎士団としての道義に則り、盗賊は生かしておけないな」

　黒騎士は武器を取り出し、剣を一振りして見せた。

　それを合図に、後ろの兵が横並びに整列する。

　練度の度合いが分かる、見事な動きだった。

「勘違いしないで、正当な持ち主だよ。正確には隣のクレスの、だけど」

「それを信じろと？　無理な相談だ」

「これをアンタ達にあげてもいい。あの村にはこんなペンダントだって貴重品なんだ。逆さに降っても、これ以上は出てこないよ」

「それを渡すから、村には行くなと？　金目当ての物取りのように見えるか？」

「──見える。だから、これをやるから退いてよ」

　黒騎士は、ここで考え込むような仕草を見せた。

　しかし、それはあくまで見せかけで、ウィノナはこの提案に乗ってくると確信している。

　何しろ、今まで予知夢の内容が外れたことなどない。

　必ず起こる、という事実に苦い思いを味わいながらも、それを受け入れて来た。

　だが、今回に限っては、それが良いように働いてくれる。

　咄嗟に口に出た言葉も、いま思い返せば予知夢の通りの言葉だった。

　緊張で心臓がばくばくと音を立てていて、思い返してなぞる様な余裕もない。

　だというのに、進行通りに事が運んでいる様に思えるのだ。

　ならば……、予知夢で見た通り時間を稼く事さえできれば、ペンダントを失う事になるものの、助けが来るのも間違いない筈だ。

　何より重要なのは、このまま行けば、とりあえずは誰も命を落とさない。

　この黒騎士はペンダントを奪い取る為ならば、人殺しさえ厭わない危険人物だ。

　だが、それを自ら渡そうと言われているのだ。

　楽に手に入るならば、その方がいいと考えるに違いない。

　ただ問題なのは、目撃者は殺してしまうつもりだ、という事だった。

　今もこうして相対して分かる。

　ウィノナ自身と、黒騎士との力量の差は歴然だった。

　到底、どうにかなる相手ではない。

　その上、彼には二十名程の部下までいた。

　だから、後はチェスターを頼みにする他なく、彼が逸早(いちはや)く戻って来てくれなければ、ウィノナを信じてくれたクレスの献身が無駄になる。

　クレスとしても、父から譲り受けた大事なペンダントを差し出すのだ。

　なんとも思っていない筈がない。

　それでも黙ってウィノナの横に着いて居てくれるのは、予知夢の的中率を知っているからだし、長い間家族として暮らしてきた信頼からだった。

　クレスが大事にしている物を渡すのは確かに心苦しい。

　だが、今は盗られても、後から盗み出してでも取り返せばいい。

　──いや、必ず取り返す。

　ウィノナの決意を固めるのと同時、黒騎士は大仰にゆっくりと頷く。

　あちらにも考える振りなど止めて、受け取るつもりになったようだ。

　ウィノナの額には、大粒の汗が浮かんでいる。

　相手からは余裕が透けて見えるが、ウィノナの方はそうもいかない。

　心臓の鼓動は早鐘を通り越して爆発するかのようだったし、喉の奥からは胃液が逆流するかのような、言葉に出来ない気持ち悪さを感じていた。

　それに、初めて予知夢の内容が覆される、という可能性さえある。

　もしを考えればキリがないし、そんな事は起きないだろうと思いたい。

　しかし、不安を上げればキリがなかった。

「……いいだろう。ペンダントを置いて、そのまま下がれ」

　ウィノナは気づかれないよう、細く安堵の息を吐き、言われた通りにペンダントを地面に置いて、十歩下がった。

　クレスも剣を向けつつ、ウィノナに寄り添うように下がる。

　黒騎士は軽い足取りで近づき、拾い上げて確認してから満足げな声を上げた。

「いいペンダントだ、実にね」

　厚い兜の向こうからでさえ、ほくそ笑む気配が分かる気がした。

　それから、飽きる事なくしげしげとペンダントを眺めつつ、ゆっくりと空いてる方の手を肩の高さまで上げる。

　そして不意に──本当に何でもない気楽さで、部下たちに号令をかけた。

「……殺せ」

　兵達は殺気を持って、剣を引き抜く。

　それから数秒の間を置いて、後ろの兵達が前進し始めた。

　ウィノナは苦い顔で俊巡する。

　チェスターはまだだろうか。

　このまま、ただ待つだけで良いのだろうか。

　予知夢を無視して、走り逃げた方が良くはないか。

　予知夢を完全になぞらなくても、生き延びる道は、他にもあるのではないだろうか。

　後悔にも似た不安。

　そして、もう猶予はない。

　考えている余裕もない。

　クレスの手を取って、今すぐにでも──。

　そう思った矢先、黒騎士とウィノナの間に一本の矢が刺さった。

　やっと来た、とウィノナは歓喜にも似た思いで安堵する。

　その矢には見覚えがある。

　間違いない、チェスターの矢だ。

　そして直ぐに、複数の足音を耳が拾った。

　ウィノナとクレスが振り向けば、そこには門下生を引き連れたミゲール達が駆け付けていた。