【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

精霊の森、深部にて その２

「……ヒール！」

　ミントは最初に、世界樹回復の為の法術を杖先に掛けた。

　そして、間髪置かずに、次の法術を発動させる。

「バリアー！」

　杖の先端に留まる治癒の光は、霧散する事なく留まり続けた。

　そこまで終えて、ミントは窺うように、マーテルへと顔を向ける。

　マーテルは心得ているとばかりに頷くと、その手の平を杖先の赤石に向けた。

　それで治癒の光は消失したが、ミントにはそれが、石の中に吸い込まれたからだと理解した。

　時折淡く光を発するところを見ると、当初の予定通り、癒しの法力を強化し続けることが出来ていそうだ。

「これでよろしいでしょう。次に──」

　向けていた手の平をくるりと回転させ、その後、指先を立てて、頭上で一振りさせる。

　それだけでバリアーの光が拡大し、世界樹全体を覆い尽くす。

　一度小さく発光すると、すぐに光は見えなくなった。

　透明化させたのか、それとも別の要因によるものか、ミントには判別がつかない。

　しかし、マーテルの表情を窺う限り、満足の行く結果に終わったようだ。

　バリアーが消えたように見える事で、不安に思ったクレスが、そろりと近づき杖に触れようとする。

　しかし、杖に触れるよりも早く、その手が大きく弾かれた。

「こ、これだよ……！　僕らが現代で弾かれた時、確かにこんな感じだった……！」

　興奮気味にクレスが言うと、ミントは明らかにホッとした様子でマーテルに頭を下げた。

　クレスも、そして、その後ろにいる面々も、慌ててそれに倣う。

「お力添えに感謝いたします」

「感謝など……。世界樹を癒すという、貴女達の試みに助力をするのは、世界樹に宿る精霊として当然の事。この結界一つを取っても、私個人で行使する事は出来ませんでした。助けられているのは紛れもなく、私達の方です。こちらこそ、感謝しますよ」

　恐縮です、とミントは頭を下げる。

「それで……、法力を循環させ続ける期間についてなのですが……。世界樹を癒すのに、どれ程の癒しが必要か分からない以上、少しでも長めの方が良いのでは、と思うのです……」

「そうですね、ここまで衰えてしまった世界樹を癒す……。これにかけるべき法力となれば、途方もないものになるだろうという事しか、私にも分かりません」

　はい、とミントは頷く。

　続く言葉を探して、口を開いては閉じを繰り返し、遂には手で手を握って黙ってしまう。

　八の字に曲がった柳眉は、見ている方が申し訳なる様な有様だった。

　だからという訳ではないだろうが、クラースが一歩前に出て頭を下げ、ミントの傍に立つ。

「精霊マーテル、私の方から説明する無礼を、お許しいただきたい」

　ミントから視線を移し、どうぞ、とマーテルは笑む。

「先に結論から申し上げます。──これを維持していただきたい時間は、百年です」

「百年……」

　マーテルは目を瞬かせる。

　何を言われたのか分からない、というより、一瞬の動揺が表に出た様に見えた。

　そうしてから、杖に視線を移動させ、そして直ぐに理解した表情で頷く。

「だから、結界の拡大を望んだのですね？」

　今度はクラースが、目を瞬かせる番だった。

　拡大させる事の意味は、誰にも触れさせない、という意味だと思っていたし、クレス達の話を聞く限りは、それ以上の疑問の余地はないはずだった。

　しかし、マーテルには確かな理解の色がある。

　こちらの無理難題を快く引き受けるとも思っていなかったので、クラースとしても、疑問をぶつけない訳にはいかなかった。

「失礼を……。それは、どういう……？」

「違うのですか？　百年も待てば、その間に世界樹は枯れ果てるが道理……。枯れた後に、如何なる癒しの法力を当てたところで、全くの無意味でしょう。だから結界を拡大し、生まれてくるマナの発散を食い止めると同時に、杖から漏れ出る癒しの法力で、世界樹を維持しようと思ったのでは？」

　クラースは頭を殴られたような衝撃を受けた。

　クレスが言っていたではないか。

　現代ではむしろ、今より世界樹の姿が元気であると。

　言われるまでもなく、滅びかけた世界樹がこの先百年も、無策で維持される筈がなかった。

　百年後にも枯れずに存在していると聞かされたから、そう思い込んでいたに過ぎなかった。

　だから、『触れれば弾かれる壁』の存在意義について、そこにあるという以上に深く考えもしなかった。

　これでは順序が逆だ。

　クレス達の言葉を聞かなければ、バリアーの拡大をしなかったが、そもそも拡大するという発想が、過去にはなかった。

　因果の逆転、それをまざまざと見せつけられた思いだった。

　マーテルは、我が意を得たりと頷く。

「いずれにしても、マナが世界からなくなる時期については誤差程度だったでしょう。この結界の中でならば、百年待つのも可能だろうと思います」

「しかし、こちらの都合で勝手に付き合わせてしまっても良いのでしょうか……。申し訳が立ちません」

　ミントが顔を伏せて言うと、マーテルは笑顔で顔を振る。

「既にこの命を諦めていました。それがどのような形であれ、救われるというのです。私に否はありません。百年という時間は、人にとっては長くとも、精霊にとっては実に短い一時。……貴女が悔やむような事ではありませんよ」

　マーテルは笑んで宙を滑るように近づき、ミントの頬を優しく撫でた。

「貴女方の救う努力に感謝を」

「ありがとう、ございます……っ」

　ミントは感情の波に押されて、声を震わせ感謝した。

　両手を胸の下で組んで、恭しく頭を下げる。

　そんなミントを優しく見つめながら、マーテルはふわりと離れ、世界樹の幹近くへと浮かんで行く。

　そして、それを見つめる面々の中で、一人そこからアーチェが前に飛び出た。

「あの！　ちょっと聞きたいことがあるんだけど──あるんですけど、いいですか？」

「如何しましたか？」

　不躾とも思えるアーチェの闖入にも、不快な姿勢を見せることなく、マーテルがおっとりと顔を向ける。

「えっと……。その世界樹を守る結界ですけど、それのせいでやっぱり、世界からマナが枯渇するんですよね？」

　マーテルは少しばかり考えるような仕草を見せたが、すぐさま首を横に振った。

「いいえ、枯渇する訳ではありません」

「えっ、しないんですか！？」

　驚きの声はクレスから上がった。

　確かにクレスの生きた現代では、魔術という形態はなくなっているのだ。

　これが枯渇でないというのなら、自分の知る未来とは矛盾してしまう。

　マーテルはゆったりとした仕草で、話を続けた。

「枯渇ではなく、極端な希薄状態になるのだと、お考えなさい。このバリアーではマナの流出、その全てを堰き止めることはできませんし、出来たとしても致しません。そもそも、それでマナが枯渇するというのなら、他の精霊たちが死んでしまいます」

　そのような事は本意ではない、とマーテルは締めくくった。

　それを聞いて、なるほど、とクレスは思う。

　確かに世界樹の精霊として、その存在が第一ではあるのだろうが、だからといって世界樹の為に、他の精霊を犠牲にしても良い、とは考えないだろう。

　バリアーによるマナの流出を防ごうと考えた時点で、そうした外の配慮も、同時に含めて考えていたに違いない。

　それで納得したと思いきや、尚もアーチェは再び問う。

「じゃあ、魔術はどうなる……のでしょうか？」

「それは間違いなく、使えなくなるでしょう。マナは精霊の存在が危ぶまれない程度に拡散しますが、それだけです。とても魔術に転用できるほど、マナは広がらないでしょう」

「そっかぁ……」

　期待した答えではなかったものの、アーチェにさしたる楽観はなかった。

　それよりも余程心配なことは、他にある。

　そして、それこそが聞きたい事だった。

「あのー、あたしってば、箒で空を飛んでたりするんですけど……。もしかして、それもやっぱり難しかったり……？」

「箒で、空を……」

　マーテルは再び考えるような仕草を見せたが、やはりそれは一瞬のことで、すぐに頷き返してくる。

「それぐらいならば、不可能ではないでしょう。しかし、簡単にはいかないと予測できますし、また出来たとしても、今とは全く勝手が違っているはず……」

「いえ、それならいいです！　飛べるなら、それで！」

　アーチェは笑顔で頷いた。

　空を飛ぶことは、アーチェにとってごく自然なことで、それを失うということは、例えば両足を失うに等しい。

　その足が無事だったことは、素直に嬉しいことだ。

　だが、それだけを喜んでいる訳でもなかった。

　これから先……百年先には、空を飛ばなければ達成の難しい使命がある。

　それを思えば、マーテルからの返事は、アーチェにとって十分過ぎるものだった。

「聞きたいことは、以上ですか？」

「はい、ありがとうございました！」

　アーチェが笑顔で大きく頭を下げると、マーテルはおっとりと頷く。

　それから、改めて一同を見渡した。

「それでは私は百年間、この結界を維持、守護し続けましょう」

「──はい、よろしくお願いします。それと、不躾ながら、またもお願いが……。バリアーを解いて欲しいタイミングも、こちらから指定してもよろしいでしょうか？」

「ええ、構いません」

　クレスがマーテルへ一歩踏み出し、顔を上げる。

「そのタイミングは、大きな振動を感じた時。ダオスが蘇った時に莫大なエネルギーが、近くの地下墓地から解放されます。それが合図です」

「……分かりました。百年後、莫大なエネルギーと大きな振動、それを合図に結界を解きましょう」

　皆が口々に感謝の言葉を述べ、マーテルが母を思わせる慈悲に溢れた笑みで返す。

　その笑みを見るだけで、実に晴れやかになり、ウィノナはマーテルが世界樹の中へ帰っていくのを、最後まで見送っていた。

　そのマーテルが消える寸前、目と目が合う。

　マーテルの感じる感謝の気持ちが、その瞳に映っているかのようで、ウィノナは感激とも、感謝とも取れない気持ちで頭を下げた。