【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

あの時代、あの場所へ その１

　達成感を胸一杯に、意気揚々と村に再び戻った時、丁度アランが帰郷したところを発見した。

　村人の幾人かと親しげに会話していたが、ウィノナ達の存在に気が付くと、こちらにもまた親しげに手を挙げる。

　村人との会話は早々に切り上げ、アランはこちらに近寄って来た。

「よう、ミッドガルズで別れて以来だな。どうも先に着いていたらしいな、すまんすまん」

「なに、誤差の範囲内だろう。こっちは用事が済んでから、ここまで一直線だったしな」

　クラースが事も無げに言うと、アランは困ったような笑みを浮かべて頷く。

　それは単にこちらに対しての申し訳なさというよりは、ここまでの道のりにあった、苦労を思い出しての事だろう。

　ではやはり、出資の件は上手くいかなかったに違いない。

　クラースは心の底に同情と笑みを隠したまま、それと察せられないように尋ねる。

「不躾なことを訊くようだが……、出資はどうだった」

　アランは一瞬だけ息を止め、それからすぐに、堪り兼ねた大き息を吐いてみせた。

「何となくは分かってんだろ？　どこからも良い返事は貰えなかったよ、チクショウ。もう借金するしか手はないぜ……」

　それならば、とクラースが目配せする。

　視線を受け取ったウィノナは、何を言いたいのか察し、一歩前に進み出る。

「アラン、良ければだけど……。アタシが出資してもいい──」

　全てを聞き終える前に、アランは顔を跳ね上げた。

　肩を震わせ一気に飛びつき、身構えたウィノナの手を、喜悦満面に両手で握る。

「本当か！？」

　確認というより、念押しに近かった。

　取った手を何度も上下に振りながら、顔を近付け聞いてくる。

　ウィノナは成すがままにさせながら、ぞんざいに頷いた。

「……あなたには、世話になったから」

　ウィノナもいよいよ手を振り解き、顔を顰めながら言う。

　そんなウィノナの様子には目もくれず、アランは腕を組んで幾度も頷いた。

　人が良いと言うべきか、そんなだから出資を受けられなかったというべきか……。

　とにかく、ウィノナの言葉に何の疑いも持っていないようだ。

「──でも、条件がある」

　付け加えられた一言に、アランの動きが固まった。

　ウィノナはそんなアランに頓着せず、話を続ける。

「幾つかあるから、よく聞いて。……まず、感謝してくれるなら、出資者の名前を後世に伝えて欲しい、ということ。苗字まではいらない、名前だけでいいから」

「なんとも奇妙な頼みだな。感謝しなけりゃ、伝えなくていいって意味か？」

　ああ、とウィノナは、どこか凄みのある表情で微笑む。

「あなたの良心が、それを許すならね。条件はまだあるの、いいから聞きなさい。──精霊の森を守り、特に大樹の近くには、誰にも近寄らせないこと」

「昔っからある、あの大きな樹の事か？　……まぁいいけど、レニオスの爺様に相談してみるか」

「それはいい考えね」

　思い返してみれば、トーティスの村にはレニオスと名の付いた教会と、地母神信仰があった。

　恐らくは──世界樹の根元にある杖や、決して触れる事の出来ない神秘が、そういった信仰が生まれる要因になったのだろう。

　地母神については、あるいは昔からある自然信仰の一つだったかもしれない。

　それが改めて強調され、現代の様な形になった可能性もある。

　いずれにしても、その信仰が失われない限り、大樹に近づいてはならない、という教えも忘れられはしないだろう。

「そして最後、これが一番重要よ。必ずあなたの子に、剣術を継承させていって。そして……、ダオスの封印に協力して」

　空気が一瞬、固まったような錯覚を覚えた。

　アランは眉根に深い皺を作り、渋面を作る。

「……いいのか？」

「その為に、モリスンも遠からず越してくる予定よ。連絡を取り合って協力して、それを代々の使命として。封印には頼りになる前衛が必要になる。そしてそれはアタシの知る限り、──あなたの流派しかない」

「褒められて悪い気はしないがよ……。そっちの坊主だって、剣の腕は確かなもんだぜ。弓使いのソイツが一緒なら、尚更頼りになるだろうさ。何故、そいつらを使わない？　それとも最初から、組み込まれる予定なのか？」

　訝し気な問いに、ウィノナは首を横に振る。

「いえ、この二人は使わないわ。……彼らには彼らの都合がある。この件には関われない」

「そうかよ……。ダオスはいつか、必ず戻って来るんだな？」

「来るわ、必ず」

　ウィノナが僅かな逡巡も見せずに頷いてみせると、アランは口の端から息を吐く。

　そして、数秒の黙考の後、素直に頷いた。

「ま、いいぜ。……何にせよ、断るつもりなんて、最初からねぇしな」

　ニッカリと笑って、アランは組んでいた腕を解く。

　ウィノナはホッと息を吐いて、それでようやく笑みを見せた。

「これで契約成立ね。約束通り、あなたの道場建設に出資するわ」

　ウィノナはクレスに顔を向けると、目配せの必要もなく得心顔で頷き、一つの皮袋をウィノナに渡した。

　既にメンバー全員との話し合いで、どれ位の額を渡すべきかは検討されている。

　今まで稼いで来た額に報奨金を加えたもの、これから先に掛かる旅費と、雑費を大まかに計算したものを引いた分だけが入っている。

　実に現財産の八割以上になる計算なのだが、頭金しか用意できていない、というアランの言を信じるならば、これぐらいは用意しておかなければ道場は建たない、という見解だった。

　また、これだけの大金を用意したのは、他の企みも混じっている。

　そして、道場が建たないで困るのは、ここにいる全員なのだ。

　ウィノナはアランに、その皮袋を投げて渡す。

　敢えて投げたのは、その質量を感じて貰うためだ。

　ガルド硬貨がみっちりと詰まった袋を受け取ったアランは、目の色を変えて口を開ける。

　皮袋に視線が固定され、その両手に収まる袋から手を離せない。

　まるで皮袋に。そうした魔力を宿っているかのようだった。

「こ、こんなに……！？　これだけありゃ、道場だけじゃねぇ！　隣接して自宅まで作れちまうし、それに訓練用の木剣や木人形──ああ、そんだけじゃねぇ！　アレやコレだって買えちまう！」

　最早嬉しさを飛び越えて悲鳴すら上げたアランに、ウィノナは流し目を作って薄く笑った。

「それで……もちろん、感謝してくれるんでしょうね、アラン？」

　　　◇◆◇◆◇◆

「俺はお前の銅像を建てる！　感謝の証として、また後世に伝える為にだ！」

「──やめて。本当にやめて」

　流石に薬が効きすぎたか、とウィノナは今更ながらに後悔した。

　企みは結実したが、アランとくれば、ウィノナを拝み倒すような有様だった。

　終いには、ウィノナの事まで偶像崇拝しようというのか、先程の口上が飛び出る始末だ。

　ウィノナは大いに呆れたし、クレス達も本気で止めた。

　何しろ、そんなものトーティス村には存在しない。

　時の流れに矛盾するという、その一点を以てしても看過できることではないし、それに何よりウィノナが自らを模した銅像など見たくもなかった。

「殴ればいっそ、記憶が飛ぶんじゃねぇかな……」

　物騒なことを口走ったのは、チェスターだった。

　だが、ウィノナは本気で採用しよう、と考えた程には、アランは本気に見えた。

　最終的には銅像を諦めさせる事に成功し、ウィノナ達は逃げるように村を立った。

　そして再び北上し、数日での到着を目標に、ベネツィアを目指していたのだが……。

　ある日の夜営の最中に、アーチェが達成感と疲労感の入り混じった声を上げた。

「かんせ～い！」

　焚き火を前に、喜びも露に頭上で掲げているのは、船旅の最中から始めた、修繕された手袋だった。

　その白いオペラグローブは、二の腕までの長さがある。

　丈夫そうには見えるものの、本来、装飾目的で使うべき物で、実利的とは言えない代物だった。

　更に左右で大きさの違いがあり、右の方が一回り大きくなって見える。

　アーチェがやっていたのは、この右手の方の拡張作業で、元の手袋にあるデザインをそのままに、使えるよう調整していたのだった。

　今回のように夜営があれば、寝るまでの時間であったり、あるいはふと沸いた暇な時間で、アーチェはひたすら裁縫に勤しんでいた。

　僅かな時間を見つけコツコツと続けていたのだが、すぐに飽きると思っていたチェスターも、これには素直に感心する。

「よくやったなぁ、お前。ぜってぇ途中で匙を投げると思ってたのになぁ」

「アーチェさん、おめでとうございます」

　裁縫の師匠であるミントも我が事のように喜び、ウィノナもそれを横で見ながら、祝いの言葉を送る。

「おめでとう。よく頑張ったね」

「へっへー、そうでしょお？　……という訳で、はいどうぞ」

　アーチェは二つ揃いの手袋を丁寧に重ね、それをウィノナの前に差し出す。

　しかし、差し出された方のウィノナは固まってしまい、アーチェの顔を凝視してしまった。

　自分使いの為か、プレゼントの為だろうと予想はしていたが、それがまさか、自分の為だとは夢にも思ってもいない。

　それに、そもそも貰う理由もなかった。

　今日は誕生日や、他の何かの記念日でもないはずだった。

「え……、どうして？」

　そりゃあ、とアーチェは指を一本立てて頬を掻く。

「だってさ、ウィノナの義手を見てると、やっぱ辛いよ……。不自由しているみたいじゃないけどさ、それでも女の子だもん。普通は無理でも、オシャレ出来ればちょっとは変わるかなって」

　ウィノナはアーチェの気遣いに、胸が温かくなるのを感じた。

　ミントの方を窺えば――事前に相談に乗っていたのだろう――ごく柔らかい笑みを浮かべて、ウィノナとアーチェを見つめている。

「でも、ウィノナの義手って、左手に比べてちょっと太めでしょ？　どっちかに合わせて買えば、どっちかに不満がでちゃうし。それなら、自分で作ろうと思ってさ。……だから、受け取って欲しいんだ」

　ウィノナを正面から見つめ、手袋を差し出すアーチェに、それ以上の動きはない。

　ウィノナが受け取るまで、テコでも動かない、という様にも見えた。

　ウィノナはそっと手を伸ばし、手袋を丁寧に受け取る。

　そうして、胸の前で抱き込むようにして頭を下げた。

「ありがとう……。大事にするから……！」

「大事にするのはいいけど、仕舞ったまま使わないとか、ナシにしてよ～？　身に付けてもらう為に用意したんだから」

　それもそうだ、とウィノナは頷き、早速手を通す。

　シルクとは違うが優しい手触りのする丈夫な布が、義手を包むように嵌めていく。

　両手共に着けてみると、太さが違う筈の両手に、驚くほど違和感がない。

　素肌と木製の手が、ウィノナの外見と違和感を顕著にしていたのだが、それが随分と緩和された。

　少し離れていれば、見分けがつかないかもしれない。

　ウィノナは両手を表にしたり、裏に返したりと、矯めつ眇めつ眺める。

「ありがとう、アーチェ！　何だか自分の手が帰ってきたみたい……！」

　ウィノナの笑みが、はにかむものから、満面の笑顔に変わる。

　アーチェはその笑顔が見れただけでも、ここ何十日と掛かった苦労が報われたと感じた。

　ウィノナの事をよく知るクレスとチェスターも、その様子を見て、思わず涙ぐむ。

　ようやくウィノナが帰ってきた、と胸中で思った。

　ウィノナは感極まりアーチェを抱きしめ、アーチェもウィノナを抱き返す。

　しかし、感極まってあまりに強く抱いたせいで……。

　アーチェが悲鳴を上げるのは、それから三秒後の事だった。