【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

帰郷 その２

　無事、村へと帰ったクレス達は、そのまま自宅へと足を運んだ。

　その頃にはウィノナも大分落ち着きを取り戻し、隣を歩くアーチェと、僅かながらに談笑できるまでになっている。

　アーチェは締め落とされ事を愚痴りながら、チェスターの背中を箒で突つく。

「ねぇ、信じられる？　他にもっと、やりようがあると思わない？」

「確かにちょっと、アーチェに酷すぎたよね」

「だから、もう謝っただろ？　あんま昔のこと穿(ほじく)り出して、文句言うのもどうかと思うぜ？」

「──たった十分前の事ですけど！？」

　アーチェとチェスターの喧嘩はいつもの事だし、それが二人の交流方法だと知っているので、誰もとやかく言わない。

　しかし、ただ一人それに慣れていないモリスンだけが、仲裁した方がいいのか迷う素振りを見せていた。

　クレスの家が見えてくると、近くまでチェスターを出迎えに来ていた妹のアミーが目に入った。

　チェスターは一目散に駆け出すと、その小さい身体に抱きついて、そのまま両脇の下に手を入れ、持ち上げる。

「いま帰ったぞ！」

　笑顔で声高に言うチェスターに、アミーは困惑を隠せない。

　いったい何に喜んでいるのか不明だし、起床してから数時間会えなかっただけで、その反応は過剰に思えた。

　喜ぶ兄を見るのはアミーも好ましく思えたが、何しろ突飛な事で反応に困った。

「昨日の夜からいないのは知ってたけど……。お兄ちゃん、どうしたの？」

「ああ、何て言ったらいいかな。まるで一年以上会ってない気がしたから、かもな」

　尚のこと言ってる意味が分からず、アミーは首を傾げる。

　そんな愛らしい妹を、チェスターはもう一度抱きしめてから地面に降ろした。

「うわぁ、この子がチェスターの妹さん？　かっわいいなー。はじめまして、アーチェ・クラインだよ。気軽に、アーチェさんって呼んでね」

「お前にさんづけはいらんし、そもそも勝手に近寄るな」

　人懐っこい笑みを浮かべて、手を差し出すアーチェに、チェスターは横からその手を叩く。

　そうして、アミーを庇うように立ち位置を調整した。

「ちょっと何よ。今はアンタに用はないから。とっととそこ、どきなさいよ」

「お前になくても、こっちにゃあるんだよ。妹を守るのは兄の役目だ。オマエなんかと会わせてみろ、どんな悪影響があるか分からん」

「何よ、その言い草さはー！」

　ついに取っ組み合いの喧嘩が始まり、アミーはそれを見て固まる。

　チェスターにとって、仲が良いと言えるのはウィノナくらいだが、その彼女にだって、ここまで遠慮のない喧嘩はしない。

　クレスはやれやれ、と嘆息交じりにそれを見つめ、誰が止めに入るか仲間内で相談を始めた。

　結局、気が済むまで好きにさせよう、という事で話が纏まり、クレス達は自宅へ帰宅した。

　出迎えたのは母のマリアで、病弱な身体を押してまで、クレス達の身体を気遣った。

「ああ……、お帰りなさい、クレス。地震があったというのに、あなたの姿が見えないから、どんなに心配した事か……。お父さんに捜して貰うように言っていたけれど……。でも、大丈夫だったみたいね」

　クレスの髪を撫でつけながら、眉根を八の字に下げていたマリアは、次にウィノナに顔を向ける。

「ウィノナも良かったわ。……でも、何だか……随分違って見えるわ？　それにその服装は……、どうした事かしら」

「恋をすると、女の子は変わるもンだよ、お母さん」

　ウィノナが照れたように言うと、マリアはまぁまぁ、と頬に片手を当てて、嬉しそうに笑った。

「そうよね、ウィノナも年頃だから……！　今までそういう話を全然しないから、お母さん心配してたのよ？」

「やめてよ、お母さんっ。……お客さんも来てるンだから」

　そこでマリアはようやく、後ろにいる人物達に気が付いた。

「あら、こんな所で立たせたままで、大変失礼しました。どうぞ、お入りになって下さいな」

　柔らかい笑顔を向けて身体を引き、マリアはドアの奥を手で示した。

　クレスからも入るよう促して、それで全員が後に続く。

　マリアにとっても、モリスンとは旧知の仲だ。

　その再会もあって、大変に機嫌が良かった。

　その日の夕食は、マリアが腕によりをかけて振舞う事になった。

　起き上がれるようになったばかりだし、長い時間、調理場に立つのは身体に障るから、とクレスは止めたのだが……。

　マリアは珍しく、強情に首を振って譲らない。

　外から連れて来た子供達の友人に、母らしいところを見せたいのだろう、というミゲールの言葉に、クレスは渋々引き下がった。

　それに、ミントが法術でサポートしてくれたのも大きかった。

　普段以上に元気になったので、料理中も倒れることなく、無事全て作り終えた。

「夕食を召し上がるだけじゃなく、是非一泊していって下さいな」

「ああ、いや……。私はすぐにでもお暇しようと……」

　クラースが固持するような仕草を見せたが、ミゲールの一言で動きが止まる。

「旨い酒もありますから。是非色々、話を聞かせていただきたいですな」

「ああ、うん……まぁ、そういう事なら、無碍に断るのも失礼というもの」

　だらしなく相好を崩し、一瞬で態度を改めたクラースに、クレスは非難めいた視線を送る。

　半眼で見つ続けていたのだが、その視線に気づくと、クラースは咳払いをして、窓の外に顔を向けた。

　それを横で見ていたウィノナとアーチェは、額を突き合わす距離で、くすくすと笑い合う。

　そんな二人を、ミゲールは物珍しく見ていた。

「随分と、仲が良いみたいだな」

「ウィノナとは大親友ですから！」

　アーチェが顔を輝かせて頷くと、ウィノナも横で頷いてみせる。

　様子を見ていれば、それが嘘でない事はすぐに分かるが、ミゲールは釈然としない気持ちが強まった。

「……だが、村で見かけた事はないな。ここへ遊びに来た事はなかったのかな？」

　ああ、とウィノナはちらり、と視線を外に向けてから答える。

「いつもは、外で会ってたから。ユークリッドより向こう側に住んでて、あまり気軽に会えなかったし」

「そうそう、たまに会えれば良く話し込んでたよねー」

　ウィノナが言ったのは即興の嘘だが、アーチェは即座に話を合わせた。

　全てが全て、嘘と言う訳でもなかったが、誤魔化し続けるのは難しそうだ。

　特にアーチェは、どこでボロが出るか気が気ではない。

　だからといって、ウィノナ達の事情の全てが露見する事はないだろう。

　しかし、特に腕の事を知られてしまうと、厄介この上ない。

　食事中も手袋を外さない理由を、考えねばならなかった。

　そうして、楽しい夕食時間が続く。

　酒の入ったクラースが饒舌に精霊について語り、クレスとチェスターがそれを賑やかし……。

　ミントやアーチェがアミーの世話を買って出て、モリスンはミゲールと杯を重ね……。

　とにかく、騒がしくも賑やかな夕食となった。

　食事が始まって以降、クレス達は何かと、ミゲールやマリアの注意をウィノナ以外に向けようと協力してくれた。

　だが、やはりオペラグローブを外さないウィノナは、マリアからすれば奇異に映る。

　それで、窘めるように、やんわりと注意が飛んだ。

「ウィノナ、食事時ぐらい外したらどうなの？」

「うん……。でも、お気に入りだから」

「マナー違反とまでは言わないけど……、でも、そうした物を着けてると……」

　マリアが食事の手を止め、まじまじとウィノナを見つめる。

　視線は腕だけではなく上半身を回り、最後は顔に行き着く。

　ウィノナどことなく気まずさを感じ、手元の皿に視線を落とした。

「何だか……凄く、大人びて見えるわね。まるでこの一日で、一年も二年も成長したみたい」

「やめてよ。いきなりそンなに老けたくないよ、アタシ」

　母の目の鋭さにウィノナは自然、上向くような視線になる。

　まさか本当にそれが真実だとは気付かないだろうが、どこかでバレやしないかと心臓に悪い。

　そこへ、ウィノナと母のやり取りに気付いたクレスが、わざとらしく話題を逸らし、それにチェスターが乗っかり、アーチェまで加わった。

「あぁ、そうそう……！　精霊の森は、ビックリしたなぁ。普段、奥まで行かないもの！」

「お、おぉ、そうだな。護衛役を頼まれなかったら、入る機会なんてなかったろうなぁ……！」

「ごえいぃぃ？　イノシシ相手に、逃げ回るのがオチなんじゃないのぉ？」

「うるせぇな！　ンなわけ、あるか！」

　賑やかな食事が再開され、それに流されるように大いに食べ、飲み、笑い、そうして本日の食事が終わった。

　クラース達は客間に案内されると、すぐに眠りに落ちた。

　チェスターの家はすぐ近所なので帰宅し、マリアやミゲールは勿論、クレスも自室に戻って、ベッドに入る。

　ウィノナも勿論、すぐにでも眠りにつきたかった。

　だが、まだやるべき事が残っている。

　クラースが食事の最中、すぐにでも帰宅するつもりだと言っていたので、ウィノナもそれに合わせて準備するつもりだった。

　一日や二日、滞在が伸びても、クラースは嫌な顔をしないだろうが、ウィノナの決心の問題もある。

　それが失せてしまわない内に、やるべき事はすませておかねばならなかった。

　ウィノナは一つ気合を入れて決心をすると、机の上にある小皿の燭台に火をつける。

　椅子に座り、羽ペンにインクを浸すと、手紙の文面に頭を悩ませ始めた。