【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

別れと抱擁 その１

　そうして五日余りの日が、あっという間に過ぎていった。

体(てい)

　陽もすっかり上がった昼頃、クラースは村を出立すると言って来た。

　これに驚いたのはクレスで、早々に帰るという話こそ聞いていたが、こんなにも早くなるとは思ってもいなかった。

　大体、ウィノナの準備だって必要になる。

　そう言って止めたのだが、そのウィノナが準備を万端整えてしまっていて、引き止める口実を失ってしまった。

　その様な事だったから、クラースとアーチェは旅支度を整え、家の前でクレスの両親に挨拶する。

「随分と、お世話になりました。あまりに長居するのもご迷惑となりますので、これにて失礼させていただきます」

「まぁ……、大したお構いもできませんで……。もっとゆっくりなさっても、全く歓迎ですのよ？」

　一礼したクラースに、マリアは心に思ったままの言葉を口にしたが、それには心遣いだけ、と固持した。

　アーチェもそれに倣って、礼をして背を向ける。

　家から出るとチェスターが待っており、クレスとウィノナも後に続いて数歩進む。

　そこで一度振り返り、玄関前まで見送りに来ていた、マリアとミゲールにもう一度頭を下げた。

「お世話になりました」

　マリアは肩口まで上げた手をゆっくり振って、その横に寄り添うミゲールが、その肩を抱いた。

　アーチェが大きく手を振りながら歩き出し、それに着いていくようにして全員が歩き出す。

　クレス達は見送りの為で、ウィノナもまた、それに付いて行くという体(てい)だ。

　村の出口に着くと、ウィノナの荷物を持っていたアーチェが持ち主に返す。

　偽装と言う程の事ではないが、ウィノナが持っていたら、それは何のつもりだ、と咎められてしまう。

　アーチェに持って貰っていたのは、不審がられない為の措置だった。

　ウィノナは出立するならアーチェと一緒に、と決めていた。

　いよいよお別れだが、今わの際になっても、クレスの不満は消えなかった。

「まだ、いいじゃないですか。もう少し、ゆっくりしていっても……」

「それだと、何日でも居ついてしまうよ。別れが惜しくなる。いつまで経っても旅立てない」

　クラースが頭を振ると、クレスは元より、チェスターも落胆して見せた。

　返って来る言葉は、そういうものだと分かっていた。

　引き止めたいが、クラースの意志は固い。

　仕方ない事は分かるが、それでももう少し、と思わないではいられなかった。

「ごめんね、クレス……。早い方がいいって言ったのアタシだから……」

「本当に行くのかい……」

　クレスが寂しげに眉尻を下げた。

　クラースには今後二度と会えないことと同様、ウィノナとも今生の別れになる。

　同じ別れでも、一緒に過ごして来た時間は、ウィノナの方が遥かに長い。

　それを思えば、やはりまだ残っていて欲しい、とクレスは思った。

「クラースさんはまだしも、ウィノナは故郷を出るんだ。もう少し居ても……」

　クレスは寂しげな表情を隠さぬまま、自分の心からの気持ちを伝えた。

　しかし、ウィノナの決意は、クラース以上に堅かった。

「これを機会と考えないと、一年経ってもふんぎりは付かないよ。……だから、行く」

　ウィノナはまだ、ミゲールとマリアに別れを言ってなかった。

　しかしこの旅立ちを、そもそも言う気がない。

　ここから離れます、二度と帰れませんが行ってきます、などと言っても頷いてくれるとも思えない

　かと言って、そもそも本当の理由を言った所で、通じるものでもないだろう。

　――我ながら薄情だと思う。

　実の両親以上に愛を注いでくれ、ウィノナもまた実の両親以上に、二人を慕い……そして愛した。

　その感情に嘘はないし、血の繋がらない自分を、ここまで育ててくれた恩義を感じない日はなかった。

　もし、何も起こらず平和なまま、このトーティスで過ごしていたら……。

　きっとそのまま、村の中で生き続けていたに違いない。

　骨を埋める事になっても、それに不満を一切感じず、それこそ二人の最期を看取るまで暮らしていただろう。

　──しかし、ウィノナはダオスと出逢った。

　ダオスを故郷に帰す為、出来る事なら何でもする、叶えてみせると決意した。

　その決意が薄れない限り、ウィノナは立ち止まることなく進み続ける。

　だから、せめてこの五日の間は、親孝行を尽くした。

　唐突な行動に思えただろうが、マリアはすっかり花嫁修業に取り組みだしたのだとはしゃぎ、父は寂しげに笑いつつも、その孝行を喜んで受け入れていた。

　マリアは時折、ウィノナを見て寂しげな笑みを見せる事があり、それがウィノナをドキリとさせた。

　それでも数秒後には直ぐ元に通り、いつもの笑顔を見せてウィノナに接する。

　普段からおっとりしているマリアには珍しく、時に厳しい指導すら見せた。

　もしかしたら――。

　事情を知らずとも、ウィノナが何をするつもりか察した上で、全て呑み込んでくれたのかもしれない。

「寂しくなるな……」

　その意思を変えられないと悟ったチェスターは、悲しげに目を伏せた。

　ウィノナとは物心ついた時からの友人だ。

　お互い親を失った者同士、分かり合える事も多かった。

　異性の友人というよりは兄妹という方が、チェスターとはしてはしっくり来ている。

　身内に向ける愛情は人一倍強いチェスターだからこそ、この別れもクラースとのもの以上に辛かった。

　行くな、とチェスターは言いたかったが、あの日森で見た姿を思い出してしまうと、何も言えなくなる。

　ウィノナがダオスをどれだけ強く想っているのか、チェスターはあの光景を見て強く実感した。

「……ただ、風邪には気をつけろよな」

　だから、チェスターは当たり障りのないことだけを言い、他の言葉を飲み込む。

　言いたい事は山ほどあったが、決意の込められた瞳を見るだに、野暮だと思って口を結んだ。

「皆も、元気で……」

　震える声を呑み込んで、ウィノナは深く頭を下げる。

「今まで沢山、数え切れないくらい、助けてくれてありがとう。数え切れないくらい、素敵な思い出をありがとう……っ」

　頭を上げたウィノナの瞳は、大粒の涙で濡れていた。

　クレスの目端にも涙が溜まる。

「アタシの机の上に手紙を置いてあるから、お母さんとお父さんに渡してね。本当の事は書けないけど……。でも、アタシの本当の気持ちが綴ってあるから……！」

「ああ、必ず渡すよ……」

「ごめんね、損な役回りで」

「いいさ、両親には僕の方からも、上手くフォローしとく」

「ごめんね。ううん、ありがとう……っ！」

「……いいんだ」

　二人の顔は涙で濡れて、それでも拭おうとはしない。

　ただ感謝を言い、あるいは受け取り、お互いを見つめて静かに頷く。

　それに触発された訳でもないだろうが、アーチェもチェスターに、ジト目で何か言いたそうにしていた。

　視線に気付いたチェスターが、何だよ、と訝しむ。

　それでもアーチェは、やはり何も言わない。

　クレスとウィノナの二人と違って、素直になれない二人に、ついに焦れたミントがチェスター達の間を取り持つ。

「何か言ってあげてください。このままは行っては、少し寂しいと思います……！」

「……俺は別に寂しくねぇし」

　チェスターはぶっきらぼうに言い放ち、顔を背けてそのまま一顧だにしない。

　そうとなれば、アーチェも面白くなかった。

　たちまち仏頂面になり、腕を組んでチェスターとは逆方向へ、身体ごと顔を逸らす。

「あ、そういうこと言うんだ。いーですよー、あたしだってせいせいするし！」

「──アーチェさんまで！　チェスターさん、アーチェさんは一度帰れば、百年も私たちと会えないんですよ！　何とも思わないんですか！？」

　目端に涙を溜めながら訴えるミントに、チェスターも流石に後悔の念が生まれた。

　実感は持てないながらも、百年という年月の重さは理解できる。

　実際にその時を過ごさねば会えないというのは、確かに茶化すような事ではないだろう。

　それでも簡単に素直になれないチェスターは、仕方なし、やむを得ず、という雰囲気を感じさせるまま言葉を吐く。

「待ってるからよ……。必ず、会いに来いよな」

　やはり視線は向けず、身体は横を向いたまま。

　それにも関わらず発せられた言葉に、アーチェもとうとう堪えきれずに笑みを浮かべた。

「うん、会いに来るよ。──約束だかんね」

　それらを見守っていたクラースは、喧嘩別れにならずに済んだか、と安堵の息を吐いた。ここまで来て関係が拗れるなど、笑い話にもなりはしない。

　とりあえず良い方向に空気が流れだしたのを切っ掛けに、クラースが最後の挨拶のつもりで前に出た。