【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

別れと抱擁 その２

「トールへ行って、時間転移装置を使ったら、今後使用されることがないよう、責任を持って封印するつもりだ」

「それがいいと思います」

　クレスが頷き、ウィノナも頷いた。

　他の面々も、それに続いて追随して頷く。

　時間転移がどれだけ危険のある行為なのか、それは自分たちがよく知っている。

　しかし今後、それを悪用しようとする者、あるいは何も知らず偶然使用してしまう者、それらが現れないとも限らない。

　クレス達がウィノナやクラースと再会できる唯一の装置だが、それよりも、いつ何時悪用されるか考えれば、その懸念は消した方が良い。

　だから、きっとこれでいいのだ。

　全員の賛同を得られた事に、クラースは安堵して胸を撫で下ろした。

　これで憂いを残す事もない。

「……私たちは、本当なら出会う筈がなかった。いや、出会うことが出来た」

　クラースは帽子のツバを上げて微笑む。

「感謝するよ」

「僕らの方こそ、ありがとうございました。あの……」

　感謝の後に、何か言おうとして、言葉に詰まる。

　クラースの横に立つウィノナに、バツの悪そうな顔を向けた。

「いや、やっぱり止めとこう。ウィノナに怒られるな……」

　クレスは頭の後ろを掻いて、照れくさそうな笑みを浮かべる。

　それから、しばしの沈黙があった。

　だが、苦痛になる沈黙ではない。

　クラースは何か気の利いた事でも言おうかと思い、しかしこの沈黙ほど雄弁に語るものはない、と考えを改めた。

　沈黙を楽しむように空を見上げ、流れる雲を楽しむ。

　他の面々も同じく空を見上げては、頬を撫でる風を楽しんだ。

　しかし、続いた沈黙も鳥の囀りで終わりを迎える。

　我に返ったようにクレスは鼻の下を人差し指で擦り、クラースは顎の下を撫でてから別れの言葉を放つ。

「……それじゃあ、そろそろ行くな」

　ふわりと笑って一度、手を振る。

　クラースが踵を返すのを見て、ウィノナとアーチェも背を向けた。

「お元気で！」

　クレスも手を振り、続いてミントとチェスターも、同じ言葉をめいめいに三人に送った。

　その言葉に弾かれるようにウィノナは向けた背を翻し、再びクレス達の元へ走り寄って来る。

　どうしたと思うも束の間、ウィノナはクレスに抱き着いた。

　何を、と思う暇もなかった。

　クレスの両腕が宙を彷徨う中、ウィノナの方は背中の後ろまで手を回し、強く抱きしめる。

「……ありがとう。クレスも元気で」

　そこにあるのは、純粋な感謝の抱擁だ。

　それでクレスも力を抜いて抱き返す。

　ああ、と小さく返すと、ウィノナはすぐにクレスから離れ、隣のミントにも、同様に抱きついた。

「ありがとう。ミントがいなければ、アタシは死んでたかもしれない。命の恩人だよ」

「いえ、そんな事は……」

「クレスのこと、お願いね」

「……はい。怪我や病気は、私が責任を持って癒してみせます」

　そう意味じゃない、とウィノナは思ったが、改めて言うのも野暮かと思って、そのまま身体を離す。

　それに敢えて言うまでもなく、クレスと気持ちは通じているように見えた。

　アミィという強力な恋敵がいる事は知らないだろうが、それでも旅の間に育んだ二人の絆が、早い内に芽吹いて成就させるだろう。

　ウィノナは意味深な笑みをミントに向けた後、チェスターにも同じように抱きしめる。

　その肩に額を押し当てれば、チェスターは痛いほどに抱き返した。

「いつだって、アタシの為に怒ってくれて、叱ってくれた。ありがとう……」

「まぁ……、出来の悪い妹の為に、苦労するのが兄貴の役目だ」

「これからは、しっかりする……」

「ああ……。オマエはいつだって馬鹿やるし、危なっかしい。心配だよ、俺は……」

　家族に対してしか向ける事のない、偽りない心配をウィノナは受け取る。

　クレスと同様、常に傍にあって、そして常に気を配っていてくれた親友。

　だが、それももう今日で最後なのだ。

　ウィノナの方からも一度、締め付けるほど強く抱きしめ、それでようやく離れて、クラースの元へ帰る。

「──アタシは幸せ者だ！　それだけで、これから頑張っていける！」

　大きく手を振り、今度こそ背を向けた。

　アーチェの背を押しながら、クラースの横に着く。

　遠退いて行くウィノナ達の背中を、クレス達は手を振り返しながら見送る。

　その背がいよいよ小さくなりかけた頃、クレスが一歩を踏み出して、大きな声を上げた。

「……クラースさん、やっぱり一つだけ！」

　その遠退いていく背に届くように、より腹に力を入れて声を出す。

「辛い事もあったし、大変な旅でしたけど……！　けど、やっぱり楽しかったです！　ありがとうございました！」

　クラースは振り返り、一度だけ大きく手を振る。

「──ああ、楽しい旅だった！」

　隣のアーチェがぴょんぴょんと飛び跳ね、やはり大きく手を振った。

　何事かを言っているようだったが、こちらに声までは届かない。

　クレス達は涙を流しながら――それでも笑顔のまま、その背が見えなくなるまで手を振り続けた。

　そうしてついに、稜線からその姿が消えてしまう。

　惜しむように振っていた手を下げ、もう誰もいない平原を見つめる。

　この余韻を楽しむか、それとも気分を切り替えて村の中に戻るか……。

　迷っている内に、サッと上から影が降ってきた。

　敵か、と咄嗟に身構える。

　それは旅の間に身に付いた、賜物とも言える反応だったが、実際に武器を手にする前に声がかかる。

　その、ぶっきらぼうにも聞こえる明るい声が、クレス達の耳朶を打った。

「──よっ！　約束通り、会いに来てやったよ」

　その人影は地面に降り立ち、箒の柄を地面につける。

　確信を持って目を向ければ、そこには素知らぬ顔を横に向け、視線を合わせないアーチェがいた。

　呆れたように戦闘態勢を解いたチェスターが、思わず食って掛かる。

「来るのが早過ぎんだよ！　オマエ、余韻ってもんを考えろ！」

「何よ！　あたしだって精一杯待ったんだからね！」

　アーチェは怒りも露に箒を振り回し、だがチェスターは、それを縦に横にと回避する。

　口では文句言いながらも、お互いその顔に笑みを隠し切れていない。

　クレスが顔を上げて笑い、ミントも口元を綻ばせ、手を当てる。

　ギャーギャーと騒ぐ二人を見て、先ほどの空気が嘘のようだ、とクレスは思った。

　旅の中、幾度となく見てきた光景が、そこにある。

　クレスにとっては昨日まで──あるいは今日まであった当たり前の光景だったが、これこそアーチェが求め、百年待ち望んだ瞬間だった。

　その光景をしばし眺めた後、ハッとして、クレスはアーチェに詰め寄る。

「そうだ、アーチェ！　ミントのお母さんは！？」

「やっべ、すっかり忘れてたぜ！　悪ぃ、ミント！」

　チェスターがミントに顔を向け、両手で拝むようにして頭を下げた。

　ミントはゆっくりと首を横に振る。

「いいんですよ、チェスターさん。私はずっと、気になっていましたけれど、アーチェさんを信頼してましたから」

　そう言って、ふわりと微笑む。

　アーチェはそれに応えて、右手で指を二本立てて掲げる。

「ふっふーん！　誰かさんと違って、百年先のことでも覚えているのが、このアーチェさんなわけよ」

　自信満々の言葉に、クレスは顔を綻ばせる。

「それじゃあ……！」

「ばっちり助けてあるよ！　今もモリスンさんの屋敷にいるんだから。──ほら、今から会いに行こうよ！」

「……はいっ！」

　ミントが輝くような笑顔を見せて、胸の前で手を合わせる。

　それを合図にクレスは歩き始めた。

　そして、アーチェはチェスターの肩をバシバシと叩きながら、それに続いて村を出る。

　途中まではウィノナ達が通ったであろう道を、なぞるように進んでいたが、山道が見えた辺りで西へ曲がる。

　ウィノナ達は、この先の山道をそのままユークリッド方面へ進んでいっただろう。

　一瞬、哀愁のような感情が浮かんで、咄嗟にクレスは首を横に振る。

　アーチェの浮かべる笑顔が実に眩しい。

　百年の間に、積もりに積もった何かを吐き出すかのようだ。

　それを証明するかのように、アーチェのお喋りは止まらない。

　それに逐一ツッコミを入れるチェスターも、それに一つ一つ丁寧に頷くミントも、実に表情が明るかった。

　温かな陽の光を浴びながら、クレス達はウィノナとは、また違う道を進んでいく。

　今のクレスの心の中には、希望が溢れている。

　ウィノナ達もそうでありますように、と願いながら、クレスはモリスン邸を目指して行った。

　とりあえず、再会を果たした親娘に、どういった言葉を掛ければ良いかを考えながら──。