【完結】テイルズ オブ ファンタジア ～交差する歴史～

新たな生活 その３

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　視界の奥に海が見えて、太陽はもうすぐ、その水平線に接しようとしていた。

　海岸沿いには桟橋が幾つも作られていて、その上に平屋が幾つも建っている。

　漁師として生活を営む者達が暮らしていて、船が自宅に係留できるようになっているようだった。

　家があるのは、何も桟橋の上ばかりではない。

　海岸沿いの砂場近くに家を建てて暮らす者達もおり、浅瀬に作った養殖場を管理したりと、そういった住み分けが出来ているようだった。

　ウィノナは村の中をちらちらと眺め、海とは反対側へと目を向ける。

　目と鼻の先という訳ではなかったが、近くには森があり、その奥には山が見えた。

　山林からの恵みも期待できそうだったが、その近くに住居は見当たらない。

　この村と交流がある他村などは、目に見える範囲にはないようだった。

　ウィノナはしばらく歩いて、見つけた村人に声を掛ける。

　網の手入れをしていた、良く日に焼けた男性は、ウィノナに気付いて顔を上げた。

「おや、どうなすったね？」

「この村に移住をしたい者なのですが、住める土地はあるでしょうか」

　なるべく丁寧に愛想よく尋ねたつもりだったが、村人の表情は動かなかった。

　少し不躾過ぎたか、と思っていると、すぐに驚愕とも、歓喜とも取れる表情に変わる。

「なんだ、ウチみたいな所に、自分の方から住みたいなんて人が来るとはなぁ！　勿論歓迎だが、そういう事は村長に言ってもらわんと！　──早い方がいいだろうね。どれ、着いてきんさい」

　村人は破顔して、網を丁寧に片付けると立ち上がる。

　手招きに応じるままに背中を追い、桟橋の先へと向かった。

　踏むだけでギシギシと板が鳴いて、人がすれ違うだけの幅しかない、細い板張りの道を歩いていく。

　潮の香りが漂い、板張りの隙間から水辺が見えた。

　その見慣れない雰囲気に身震いする。

　この様な不安定な所で暮らして、不安にならないのだろうか。

　そうして着いた先は、他の民家と変わらぬ大きさの、平屋のような家だった。

　戸が開き放たれた家に、村人はそのまま入っていく。

　田舎の家はどこもそうだな、という感想と共に、ウィノナも続いた。

　村長には挨拶もそこそこに、先ほどの村人と同様移住したい事を伝えると、二の句もなく了承を貰えた。

　常々村の人口を増やしたいと思っていたそうで、近くユークリッドにも、移住希望を募る為に出かける予定があるという。

　一年ほど前に流行の病がこの村にもやってきて、薬もろくに用意がなかった家は病床に伏し、そして帰らぬ人となる者が多かった。

　一度に多くの人口が減少し、漁をするにも、保存食を作るにも、まるで人手が足りていない。

　働ける健康な者は、今はどんな人でもありがたいという事情も助け、ウィノナは驚くほど簡単に、受け入れを叶えた。

　多くの村は余所者を嫌うので、そこをどう切り崩すか、あるいは信用を得る為の努力をどう払うか――。

　それを考えていた身としては、肩透かしを食らった気分だった。

　だが、もちろん簡単に済むのならば、それに越した事はない。

　空き家が多く出来ていたので、その一つ、森に一番近い家を譲ってもらえた。

　無料で、というのがこの村の逼迫さを物語っているようで、ウィノナも少し不安になる。

　しかし、その家の掃除を、手隙の村人が総出て手伝ってくれたりと、その人情にも助けられ、ウィノナはすぐに打ち解けられた。

　小さな家だったので、掃除はあっという間に終わり、それで食事はどうするか、という問題になった時……。

　村の方から、ありがたい申し出を受けた。

　ウィノナは当然、旅の間に食べていた、保存食で済まそうと思っていたのだが、村長が夕食をご馳走してくれると言う。

　その日は歓迎の記念というということで、宴というほど豪勢なものではないが、海の幸をふんだんに使った漁師料理を振舞ってくた。

　鮮魚の類いに余り慣れていないウィノナは最初、料理の多くに面食らったが、最終的に大変満足する食事となった。

　だが、漁師の町の夜は早い。

　日が沈みきる前に解散となり、ウィノナもその日は早くに就寝した。

　翌日、ウィノナは保存食で朝食を済ますと、早速森へ出かける準備をした。

　狩りはボウガンだけで済ませるつもりだが、もしもの時の為に、義手剣も用意しておく。

　この辺りの準備は手馴れたもので、ものの数分で済ませると、さっそく家を出る。

　遠くに見えていたつもりの森も、案外早く足を踏み入れる事になり、初めての狩場ということで、慎重に行動する。

　まだ獲物の種類も分からず、獲物の癖と縄張りの範囲など、把握すべき事は沢山ある。

　なので、今日の所は収穫ナシ、を覚悟していたのだが──。

　昼前に帰宅する時には、猪一頭の狩猟に成功していた。

　これは完全に運が味方したせいだったが、昨日の宴のお礼に、何か小さくても獲物を、と考えていたウィノナからすれば、僥倖と言えた。

　ウィノナが単身、獲物を森で捕らえて来た事を村人が知ると、誰もが喝采して喜んだ。

　魚は豊富に手に入るが、肉類は手に入らない。

　村に漁師はいても、猟師はいないのだ。

　今までは獣肉が欲しければ、遠くの村まで魚と交換で商いの旅を行わなければならなかった、

　しかし、これからはそれが村の中から手に入る。

　これを喜ばない村人はいなかった。

　女一人で何とも見事なものだ、と村の誰もが絶賛した。

　只でさえ歓迎の気持ちが強かった中で、この特技により、ウィノナは完全に村人の一員として迎え入れられたのだった。

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　しばらくして──。

　手に付けた職も馴染み、ウィノナの生活は順調そのものと言って良かった。

　週に一度ならば少しの贅沢をする事も出来たし、僅かながらの蓄えも作れた。

　その頃になるとアーチェにも連絡を取り、お互いの再会を喜び、近況を報告し合った。

　それからというもの、アーチェは三日と置かずに遊びに来る。

　山を挟み、人なら辟易とする道のりも、箒に乗って移動できる魔術師にとっては無関係だからだ。

　時として一緒に狩りへ出ることもあれば、時として水難事故の救出を行うこともあり、アーチェまでも村に歓迎されつつある。

　それが、ここ半年の出来事だった。

　ある日、ウィノナは自宅で椅子に座り、ここ最近のお気に入りである紅茶を飲みながら、今後のことを考えていた。

　行儀悪く椅子の上で片膝を立て、その上に頬を乗せ、顎を乗せと、忙しなく姿勢を変える。

　思考に没頭し切れないのは、いま最も頭を悩ませている金銭面について、解決案がまるで見えて来ないからだった。

　今の仕事は性に合っているが、実入りは少ない。

　このまま仕事を続けていって、果たして地下墓地の工事着手はいつになるだろう。

　どれほど時間が掛かろうと、ウィノナは達成するつもりである。

　しかしこのままでは、十年経とうとも、十分な額は貯まらないと分かってしまう。

　何か別の金策を考える必要があった。

　クラースならば、何か考え付いたりするのだろうか。

　そう考えて、ウィノナは頭(かぶり)を振った。

　本当に金策について明るいなら、あの研究所とは名ばかりの自宅には、もっと研究費用があるはずだ。

　ミラルドが文字の読み書きを子供に教えて、その月謝を貰うなどという、涙苦しい努力も必要ないに違いない。

　ウィノナは溜め息をついて、そっと紅茶を啜った。

　いっそ貿易を始めてみようか――。

　そう、考えてみた事もある。

　だが、商才について自信があるのかと自問すれば、否と答えるしかなかった。

　将来の赤字を予想して身震いした時、家の扉が叩かれて、ウィノナは顔を上げた。

　その特徴的な叩き方で、誰がノックしたのかすぐに分かる。

　ウィノナは椅子から立ち上がって扉を開けると、果たして外で待っていたのは、期待していた通り、アーチェだった。

「いらっしゃい、どうぞ上がって！」

「お邪魔するよー！」

　元気よく声を上げて、勝手知ったる様子で椅子に座る。

　ウィノナと対面になるように座ったアーチェは、やはり勝手にポットから紅茶を注ぐと喉を潤す。

　ウィノナ自身が、家の中では好きにして良いと許可しているから、お互い遠慮のない関係が続いている。

　特に用事がなくても、お茶だけ飲んで帰る日もあって、丁度今日はそういう気分でやって来たようだ。

　アーチェは沈黙を好まずよく喋るが、時に何をするでもなくボーッとする日もある。

　ウィノナはそうした気兼ねない関係を、とても好ましく思っていた。

「今日はどうしたの？」

「いやー、別に何の用がある、って訳じゃなくてさー。ここってば、居心地いいし。……ウィノナは、何してたの？」

「金策を考えてたンだけどね。いい案は浮かばないね、やっぱり」

「そっか、そうだよねぇ……」

　悩ましく返事をして、アーチェはベッドに移動する。

　そうして遠慮なく仰向けになって、その上で寝転んだ。

　頭だけベッドの縁から落として、天井を見上げては何を言うでもない。

　ウィノナはそれを特に気にも止めず、昨日していたやりかけの作業を再開する事にした。

　金策について思考を巡らせても良かったが、どうせ急いで考えても、良案は浮かばないだろう。

　ウィノナはボウガンに使う、矢の手入れ道具のある場所に移動する。

　そうこうして作業に没頭していると、不意にアーチェが声を上げた。

「ねぇ、ウィノナー」

「んー……？」

　アーチェの声を聞くともなく聞きながら、矢尻を研いだ。

　時折目線の高さより上に持ち上げ、研ぎ目が綺麗か確認する。

「あたし達、出会ってそろそろ一年経つっけ……？」

　どうだったろうと考えながら、ウィノナは次に矢を持ち上げ、シャフトが曲がっていないか、上から横からと真剣に検分する。

　ここが少しでも歪曲していれば、矢は真っ直ぐ飛んでいかない。

「ンー……」

　小さな歪みを見つけたので、小刀を使ってシャフトを薄く削り、修正する。

　少し削り過ぎたかもしれない、と眉をしかめながら、アーチェに言われた事を反芻した。

「多分、もう過ぎたと思うけど……」

「そっかぁ……」

　アーチェは言って体勢を直し、うつ伏せの状態になる。

「最近、予知夢の方は？」

「見てないなぁ。でも、見ない時は平気で数ヵ月くらい見ないから……。どうしたの、急に？」

「いやー、別に……。ウィノナは気にしないでいいよ」

　含みのある言い方が非常に気になる。

　ウィノナは顔を上げると、視線を手元からアーチェに移した。

「そんな言い方されると、かえって気になるンだけど」

「ううん……。でも、そっか。経ったかぁ、一年……」

　アーチェは言葉を濁して、窓へと顔を向ける。

　つられて見た四角く区切った景色の向こうには、砂と海と空だけが見えた。

　アーチェはベッドの上で、上体を起こして胡座をかく。

　その表情には、何か決意めいた、不思議な力強さが宿っていた。