告白に成功するまで卒業できません

水泡に帰す

　寝休日(ねきゅうじつ)ばっかりじゃない。そんなに出不精でもない。

　それなのに、休みの日に出かけた先で同じ学校の女子に会うなんてことは、これまで一度もなかった。

　初体験、だ。

　こんな形で……

「きれいな子ほど狙え、だ。きれいな子ほど、あきらめるな。むしろ狙い目だ。ほかの男子が敬遠してる可能性が、ひっじょ～に高い。まじだ」

　おれは、そんな美女木(びじょぎ)のアドバイスを真(ま)に受け、

「いないよ。彼氏とか」

　という遠峰(とおみね)さんの発言も信じた。

　しかし――現実は――

「……　……」

「……！　……？」

　この距離とこの雑音じゃあ、二人の会話の内容は聞き取れない。

　だが、はずんでいる。遠峰さんの顔は明るい。彼女の正面にいる男の人のほうは、角度的に後頭部しか見えない。

　ちょ、ちょっとまて、落ち着くんだ。

　やばい。

　自分でも知らない間に、息があらくなっていた。すー、はー、と呼吸して、ゆっくりとアイスカフェオレを飲む。

　パニクってる場合じゃないぜ。

　可能性を考えろ……そうだ！　兄貴とかじゃないのか？　もしくは父親か？　いや、それにしては少し雰囲気が若すぎて無理があるな。髪型や仕草、ちらちら見える顔の一部から想像するに、二十代前半という印象。だったら、兄、または年の近い従兄(いとこ)ということもありえるじゃないか。

　二人がつき合っている仲だとは、まだ断定できない。

　慎重にいけ慎重に。

　くそ。距離が遠すぎる。いったい、どんなことをしゃべっているのか――

（あ）

　という表情。

　遠峰さんの細い眉があがって、二重の目がパッチリとひらく。

　目が合う。完全に、おれの存在を気づかれた。　

　スマホに着信。

「よう、白川。おれだよ」美女木の声。「まさか家でゴロゴロなんかしてねーだろーなぁ？　ちゃんと外にいるか～？　私服チェックしてやるよ。自撮りしてこっちに送れよ」

「それどころじゃない……」

「あ？」

　スマホをテーブルに置いたまま、おれは、立ち上がった。

　白川っ！　と、あいつが大声を出しているのがスピーカーから聞こえる。

　うしろから追いかけてくる足音。

　どうしておれは彼女から逃げてるんだ？

「待って！」

　二人とも息切れしていた。

　ATMが横にずらりとならんでいる。デパートの……ここはどのあたりだろう。誰もつかっていない階段も近くにある。建物の角(かど)のほうじゃないだろうか。

　ばたばた、と警備員の人が駆け寄ってくる。

「どうしました？」

「あ。大丈夫です。彼は私の友だちで……」

　友だち、か。

　じゅうぶんだろ？　この間まで、おれは遠峰さんと面識すらなかったんだぜ。

　いいじゃん。俗にいう〈いいお友だち〉ってやつだろ？

　大健闘だよ。　

　なのに――なんでこんなに悔(くや)しいんだろうな。

　お店の中を走っちゃダメだよ、と一言だけ注意して、警備の人は立ち去った。

「ねぇ、どうして私から逃げたの」

　おれを心配するような、やさしい声だ。責めるような調子は一ミリもない。

「わからない」

　ありのままをこたえた。

　今度はおれが質問する番だ。

「あの、いっしょにいた男の人は……？」

　ここで彼女が笑ったのは、意外だった。

　ちがうちがう、と手をふる。

「あれはね、予備校の先生。たまたま会っただけだよ」

　たまたまね、と強調するように彼女は二回言った。

「全然つき合ってるとかそんなんじゃないから。でも」

　ピッピッピッ、とときどき聞こえてくるATMのボタンを押す音が邪魔だ。静かにしてくれ。

「みんなに誤解されると困るから」

　今まで見た中で、その表情が一番きれいだった。

　はっきり言って、グッときた。

「ないしょにして、ね？」

　おれはすべてをさとった。

　深森(ふかもり)さんはおれを「あほ」だと言ったが、これぐらいはわかる。

　どこからどう見てもこれは、恋する女子の顔。

　相手はもちろんおれなんかではない。

　同席していたあの男の人だ。

　気づくのが、おそかった。

　たぶん、この遠峰さんはウソはついてないんだ。今、カレシはいない。だからおれはチャンスがあると思った。そこがダメだったんだ。どうして〈誰か好きな人がいるかもしれない〉という可能性を考えられなかったんだ。

　好きな人がいて、自分にふり向いてもらうために行動を起こす。

　まさにおれがやっていることを、

「ね？　おねがいよ」

　彼女がほかの誰かに対してやっていたって、何もおかしくはない。

　恋人はいない。ただし好きな人はいる。そのパターンは絶望。

　小手先のテクニックだけのおれには、ライバルに勝てる見込みなんかゼロなんだから。

「白川君？　大丈夫？　気分でもわるい？」

　肩に手をおき、遠峰さんがおれの顔を下からのぞきこんだ。

　強がりたいけど、コンディションは最悪だよ。

　もうやけくそだ。

「遠峰さん。遠峰花(はな)さん。あなたが好きです。おれと、つき合ってください！」

　店内に小さく流れていたBGMがちょうど切り替わるタイミングだったのか、あたりが無音になった。

　どくんどくん、と心臓の音が聞こえる。

　結果はわかってる。でも、今までやってきたことを無駄にしたくない。

「告白しても、すぐ返事をもらおうとするなよ～。あせらずに、自分のことをよーく考えてもらったほうが、成功率は上がる」

　わるいな美女木。はじめておまえの言うことに背(そむ)いたよ。

　ムードもタイミングもよくない。今すぐこたえてくれという告白の仕方もよくない。イエスかノーとしかこたえられないのもよくない。二人の親密さだって上がってない。いいところは一つもない。

　ありがと、と蚊の鳴くような細い声で告(つ)げたあと、　

　ゆっくり、ふかぶかと　頭をさげた。

　ピーッピーッピーッ、とお金を吐き出したATMが鳴っている。

　試合終了のホイッスルのように。

　終わった……

　いや……待て……まだ四月……まだ一学期……生徒の数が少ない学校じゃないんだ……ほかにもチャレンジできる女子は、きっといるさ……いや、同じクラスにだって……

（うわっ）

　左右の景色が高速で流れてゆく。

　なんだこれは。

　新幹線とか飛行機とか、そういう乗り物の一番前にいるような。

　気持ちわるい。

　こらえきれずに目をつむった。

　そして、おそるおそる片目だけあけてみると、うすいピンク一色。

　目元に何かひっついているようだ。指でつまみとると、

（桜の花びら……？）

　見なれた景色。学校の校門前だ。

　校舎のほうをふりかえった。生徒がいる気配はない。通常の登校日のような感じがしなくて、これは

「卒業式だ！」

　まわりには誰もいないので、おれがこんな大声をあげても反応はない。

　どういうことだ？

　さっきまで、デパートにいたじゃないか。で、遠峰さんに告白して――

「わたし、好きな人がいるから」

　急に思い浮かんだ顔。

　これはソアだ。二回目の高三で告白したときのあいつ。

「あ。第二ボタンもらいにいかないと。じゃね～」

　――第二ボタン？

　そうか、あいつに告白したのは卒業式の当日だったっけ。

　だから気がつかなかったが、もしかして、告白に失敗したら卒業式の日まで〈飛ぶ〉っていうのか？

　冗談だろ。

　冗談だよな。

　冗談だといってくれ。

　おれは、学校を出た。

（くそっ！）

　体が百八十度反転して、一瞬で下校から登校にスイッチする。左右には桜の木。

　よ……四回目の高三かよ……。

「あ～っ、彼女つくりてぇなぁ～！」

　教室の真ん中で、バスケ部のやつが背伸びとともに言う。

　おれは、意気消沈――いや、茫然自失――それとも体調不良とか自信喪失とか、なんといっていいのか、とにかく元気がない。

　ひとつ前の席にいる幼なじみ。

　何も知らない幼なじみ。

　体感時間にして一か月ぐらい前におれをフったことも、おれが遠峰さんにフられたばっかりなことも、当然、知らないんだよな……。

　すべてリセットだ。

　この〈四月〉じゃなく、さっきまでのあの〈四月〉にいた、ソア、遠峰さん、小諸(こもろ)さん、深森さん、親友の黒磯(くろいそ)……そしてもっともおれに協力してくれた美女木とそのカノジョ。

　みんな、いっせいにこの世界から消えたのかと思ったら、悲しくてしょうがない。