告白に成功するまで卒業できません

青天の霹靂

「てごわい、だと？」

　器用に片方の眉毛だけくいっとあげる美女木(びじょぎ)。

　放課後。

　おれたちは食堂にいた。窓際の二人がけのテーブル席。

「おもろいじゃん」

「え？」

「そのほうが攻略のしがいがあるってもんよ」と、紙パックのカフェオレのストローを吸う。「で？」ジュースを口にふくんだまま、鼻をならすようにして発音した。ほんとに器用なヤツだ。

「いや……なんというか」おれは言葉につまった。だが正直に言うしかない。「助けてくれ。どうしても彼女に告白したいんだ」

　びっ、とおれの鼻のあたりを指さす。

「ストレート。きらいじゃないぜ、おまえのそういうとこ」

「美女木」

「まあ聞けよ。っていうか、聞かせてみ。どういうふうに〈てごわい〉のよ？」

　説明した。

　あの子と最初に出会った日から一週間ぶんのことを。

　恋愛レベルをあげるための単純接触を毎日かかさずやったが、

「効果がない？」

「ああ。そんな気がするんだ」

　おはよう、と声をかけてもご近所さんに接するかのごとく、さらりと返される。

　うまく言えないが、毎日それがきれいにリセットされていて、親密度が蓄積していない感じがする。

「白川～、しっかりしてくれよ～」紙パックをテーブルの上でくるくる回しながら言う。「そんなもんなんだよ、単純接触の原理って。そこに即効性を求めるのはまちがってるぞ。地道にやれ。ハートがあれば必ず伝わるから！」

　熱く語りやがる。

　近くをとおった女子に話をきかれたのか、こっちをみて少し笑われたぞ。

　でも、たのもしい。

　やっぱりこいつは、おれの恋愛の師匠だよ。

　けっしてイケメンではない美女木が、りりしい目をこっちに向ける。

「白川。そろそろ教えろ」

「え？」

「そんなに必死になって、いったいどこの女の子を追いかけてんのよ？」

　もうかくす必要はないな。

「よ、こ、み、ぞ」と一文字一文字たしかめるようにつぶやく。「らん？　んー……外見の特徴とかあるか？」

　あるよ。とびっきり個性的なやつが。

　パチーン、と指が鳴った。食堂全体にひびいた。おい、遠くの洗い場にいる人までこっちを見たぞ。

「知ってるよ！　ああ、あの子な！　言ってたよ、うちのクラスの野郎が――『世界でもっとも高いところにあるポニーテールだ』って」

「彼女に……」

　ばっ、と手のひらを向ける。

「みなまで言うな、だぜ白川。ほかでもないおまえのためだ、彼氏持ちかどうかとか、いろいろ調べといてやるよ」

「助かるよ」

「なーに」とんとん、とカフェオレの紙パックをたたく。「こいつをおごってもらったぶん、お返ししてやるだけさ」

「たぶん男の友だちが多いと思うんだ」

「へえ」

　おととい、廊下を歩く彼女を見たとき、三人ぐらいの男子と楽しそうにおしゃべりしていた。

　昨日は、登校のときに男女混合の大きなグループの中にいて、となりを歩く男子と話がはずんでいた。

　コミュニケーション能力がどうも高いようで、おれが入れるスキマなんかなさそうなんだよな。

　あきらめる、という選択肢も――

「あきらめんな」

　おれの顔色を読み取ったのか、美女木がそんなことを言う。

「ホれたんだろ？　じゃあ、あとはやるだけやってみろ」

　ホれた、わけじゃないけどな。

　告白できそうな予感があっただけだ。

　このへんは、なんども高校生活がループしているおれだけにわかるカンみたいなものか……。

「天性か経験か、男のあつかいがヤケにうまい女子ってのはいる。きっと、その子もその一人だろう。なるほどな……確かに、そういうオンナには恋愛心理学のマニュアルに沿(そ)って攻めるのは、うまくねーかもしんねーな」

　ランちゃんの姿が目に浮かぶ。

　気になってるのは、

――「あの人こそパートナーにふさわしいです」

　という、あのときの一言。

　話の流れ上、どう考えても〈あの人〉って〈おれ〉のことだと思うんだが。　

「一目ぼれでもされてるんならな～。まー、白川みたいなヤツに一目ぼれなんていうのは、かなりのレアケースだとは思うがよぉ」

　はっきり言ってくれる。

　でもそのとおりだよ。だからこんなに苦労してるんだ。

　美女木が急に顔を寄せてきた。

　そして、

「ひとつだけ、禁断の方法があるぜ。最速最短でオトコの魅力を爆上げする方法がよ」

　と悪魔のささやき。　

　もちろんおれは飛びついた。

「おしえてくれ」

　おれのほうからも体を近づけたので、あやまってキスしそうなほどの距離になった。

　美女木は一ミリも動かず、

「彼女をつくるのさ」

　と言った。

　言っている意味が一瞬わからなかった。

　お金を手に入れるために、お金を手に入れろ、みたいに理解して頭がボーっとなる。

「ちょ、ちょっ」おれは体をひいて、とりあえずキスの間合いから脱出した。「どういうことだ？」

「ウソでもいい。でもできれば、リアリティを出すために実名を出せ。むずかしく考えんな。SNSでも調べて、会ったことのない他校の女子でいい。どうせ確認なんかしねーから」

「どうしてそんなウソをつく必要があるんだよ」

「魅力が増すからさ。恋人がいる異性はプラスの補正がかかって見える。なんとなく直感的にわかるだろ？　最初の一人目が一番むずかしくて、二人目三人目を見つけるのなんかそれにくらべたら楽勝よ。モテ期ってそういうことさ。くわえて、好きになっちゃいけない人を逆に好きになってしまう――ロミオとジュリエット効果みたいなものもあるしな」

　なるほど。説得力がある。

　だがハードルが高い。しれっとウソがつける図太さと、ウソをつきとおせる演技力の両方が必要だ。

　おれに、そんなことができるのか？

「まー、プランのひとつとして、そういうのも考えとけってこと。じゃあな」

　手をふって美女木が去った。

　ウソのカノジョか……。

　候補として、

（わたし？）

　と自分の鼻の先を指でおさえる、幼なじみのソアの姿がまず思い浮かんだ。

　◆

　いい天気だ。空には雲ひとつない。

　午後の授業。

　みんな体操服を着て、運動場にいる。

　体育じゃなく、クラスのレクリエーションだ。

「いって」

　声が出た。

　種目はドッジボール。

　ヒットしてしまったので、おれは内野から外野に出る。

　チームは男女のミックス。

　ふと、

「ねえ」

　と、声がかけられた。

　外野のはしっこに立つおれのそばにいる、内野の敵チームの一人。

　深森(ふかもり)さんだ。

　目を保護するサングラス（みたいなメガネ）をいつもかけているから見学するのかと思ったら、意外にも彼女はアクティブだった。非常に攻撃的なドッジで、じつはさっきおれは彼女の投げたボールに命中したんだ。

「そのまま聞いて」

　おっしゃるとおり、おれは返事もせずそのままで待機する。　

「何日か前、夕方にカミナリが鳴ったでしょ？」

「ああ。なんか大雨の日があったね」わっ。しまった、忘れてた。おれは〈この世界〉の彼女とは、それほど親しくないんだった。いや親しくないどころか、嫌悪感さえ持たれている。「えっと、そうですね。ありましたね。あったと思います」

　ぎろ、とにらまれた気がした。

　黒いレンズを向けてくるので、おそろしくドスがきいている。

　はは……と愛想笑い。

「そのとき帰宅中だったんだけど、空が光って目をつぶったら……ヘンなものが見えたの」

　風で、深森さんの髪がゆれている。編み込んだ長い髪。もちろん、〈あの世界〉のようにショートカットにはしていない。

「教室で、白川君に抱きついてる女の子がいて」

　おれと同じチームの誰かにボールが当たって、ポーンと空たかく上がった。先生が笛をならす。ゲームセットのようだ。

「よく見たら、それは私だったの」