告白に成功するまで卒業できません

渡りに舟

　食堂の外のテラス。開放的でひろびろとしていて、上は蔓草(つるくさ)の天井が日光をさえぎっている。

「ねっ」

　両手をうしろで結び、顔の角度を斜めにしてそう言ったソア。つきあいの長い幼なじみ。　

　はは……と愛想笑いのおれ。

　頭の回転はマックス。よくある、白鳥のアレだ。水面の上は優雅でも水面の下は必死のバタアシっていう。

　なるべく平静をよそおいつつ、

（どういうことだ？　ランちゃんといっしょにいるところを邪魔するだけならまだしも、おれを『ダーリン』呼ばわりして堂々たるカノジョ宣言……カノジョでもないのに。こいつ）

　と、ソアの顔をうかがった。にっこにこ、という明るい表情。

（ただのイタズラか？）

　以心伝心。

　目を細める微妙な動きで、ソアにメッセージを送ってみる。

（イ、タ、ズ、ラかっ⁉）

　ぬぬぬ、と念を飛ばすが、まるで手ごたえナシ。

　どうする？

　この、狙っている下級生といっしょにいる時間。空気をわるくしたくない。ずっとへらへらしていても状況は変わらないだろう。

　三択。

　――いや、おまえカノジョじゃないだろ（否定）

　――たしかにそうだよな（肯定）

　――ちがうんだよ、たまたまおしゃべりしてただけさ（言いわけ）

　否定は賭けだな。冗談だよ～とソアがすぐに認めてくれればいいが、そうじゃないと、

（うわ……この人、カレシだと思ってくれてる女子にたいして、そんな冷たいこと言っちゃうんだ……）

　ドン引きされる。恋愛どころではなくなってしまう。

　言いわけもあぶないか。男らしくないし、モテる男というよりもチャラい男というイメージがつきかねない。

　ここで美女木(びじょぎ)を思い出す。

　恋人がいる異性はプラスの補正がかかって見える。

　あいつはそう言っていた。

　なら、逆に利用するべきじゃないか。

　ソアをカノジョということにして、一時的に恋愛上手(じょうず)をよそおう。

　おれがそんなことを考えている間に、二人は会話をはじめていた。

「片岡(かたおか)先輩」と、背筋を伸ばした良い姿勢のまま、ちょこんと頭をさげた。「こんにちはです」

　じろり、と見つめ返すだけで、挨拶を返さない。

（悪女モードかよ……）

　ふだん、気のいいヤツで礼儀もしっかりしてるから、おれにはこれが〈演技〉だということがわかる。

　じろ、じろ、じろ、とアングルを変えてランちゃんを視線でなめ回したあと、

「どう？　部活にはもうなれた～？」

　いきなり先輩風をふかす。

　片岡想愛(そあ)は文芸部の三年で、おれの目の前に座る横溝(よこみそ)音(らん)は同じ部の後輩。

　おい。相手は一年生だぞ。ちょっと、圧(あつ)がつよすぎねーか？

　案の定、

「は、はい。そうですね……」

　ランちゃんにもそれが伝わって、急に言葉も態度もぎこちなくなる。

「あ。次の授業、体育でした。それじゃあ……」

　すっと立ち上がると、足早に去ってしまった。

　後頭部で左右にゆれるポニーテールが視界から完全に消えるまで、おれはずっと見ていた。

　空いた席に、ソアがよいしょと腰をおろす。

「あー、緊張した！」

「おい……」

　待った、とソアが先手をとる。

「説明するから。もちろん演技だよ。わたしがコクちゃんのカノジョだなんて、そんなこと思ってないからさ。でも……あーあ、なんか後味わるいなぁ……。今度、ちゃんとあの子に謝っとかなきゃね」

「いや……」

　またしても先回り。

「なんでそんな演技したのかよ、でしょ？」

　胸に片手をあてて、ふう、と息をはきながら肩を落とす。ソアが、心を落ちつけるときによくやる仕草だ。

「たのまれたの」

　ちょっと待て。

　おれは、おまえからカノジョのふりをした理由が聞きたかったのに、雪だるま式にハテナがデカくなってないか？

「それが、コクちゃんのためだって言うから」

　あ。

　ずいぶんはなれたところにある一本の柱。そこに、体を半分かくすようにして腕を組んでいる女子。眼にはサングラス。どこかの国のなにかの組織のエージェントみたいなその姿。

　深森(ふかもり)蛍(けい)。

　依頼主は彼女か。

――「決めた。もう白川君を、ループさせないから」

　あのセリフ。まじに実行するつもりかよ？

「簡単に誰かにたのみごとをするような子じゃなかったから、よくわかんないんだけど、引き受けちゃったよ」てへ、という感じで舌を出すソア。「あんなに真剣にお願いされるとね……」

「恋人のフリをして、おれの邪魔をしろって？」

　んー、というふうに目をつむり、

「そうそう」

　視線をさげたままでつぶやく。

「今日だけでいい、って言うから」

「今日だけ？」

「よくわかんないでしょ？」

　わからん。

　そんな短い期間限定のカノジョって、なんの意味があるんだ？

　ひかえめな音量のチャイム。もう昼休みも終わりだ。

「いきましょ、ダーリン」

　そこまで演技しなくていいだろ、と思いつつ、こうやってソアに手をひっぱられるのは、あんまり悪い気はしない。

　◆

　次の授業は数学だった。

　おれのクラスは真面目なヤツが多いので、基本的に私語はゼロ。

　だが、がまんできないんだ。

　古い方法だとは思いつつ、おれはうしろの席に〈手紙〉を送っていた。

「　どうしてソアにあんなことをさせた　」

　かりかり、というチョークとシャーペンの走る音の中、返事はすぐにきた。

「　あなたを卒業させるため　」

　お手本のようなきれいな字でそう書かれてある。

　こっちもすぐに応答して、

「　告白に成功すれば卒業できる

　　でもな、ソアはだめなんだ。だめだった。

　　おれ、一番最初に、あいつに告白したんだよ。　」

「え」

　クラス全員が、深森さんに注目した。

　ただし、先生もみんなも、彼女のキャラクターをよくわかっているから、誰もふざけたり問い詰めたりせずに流す。

　一人二人と頭の向きがもとに戻るが、

（なんかあったの？）

　ソアだけがなかなか前を向かない。ねぇ教えてよ、という顔つきでじっとおれを見る。

　しっしっ、と、つい犬猫を追っ払うような手つきをしてしまった。

　ジト目を残しつつ、ソアも体勢を元にもどした。

　数分後、

「　ご愁傷さま　」

　と届く。

　ああ、これってこんな漢字だったんだな……じゃないよ！

　思いっきり気をつかわれてる。というより、おれの傷口に塩をぬってないか？

「　お似合いだと思ったんだけど　」

「　現実はきびしいってこと　」

「　嫌われるようなことをしたのでは？　」

「　してない　」

　んー、とうしろからうなるような声がかすかに聞こえる。

　長考しているようだ。

　書くべきかどうか迷ったが、

「　深森さんが、おれの告白をOKしてくれないか？　」

　かなり待ったが、お返事はない。くそっ。なんで、この一番イージーなやりかたを受け入れてくれないんだよ……。

　べつの質問をした。

「　それなら、あの長身でポニーテールの一年女子が、告白の第一候補になる。

　　今のところな。

　　邪魔するメリットは、なくないか？　」

　邪魔？　とかなりボリュームをおさえた小声。たぶん、おれにしか聞こえてない。

　返事がきた。

　まあまあの長文だ。

「　私は、片岡さんに白川君のカレシになってってお願いしたの。

　　今日一日だけでもいいから、って。

　　大事なのは白川君に彼女を異性として意識させることだから、今日だけでも、ってお願いしたんだけど　」

「え」

　こんどは、おれがそう言う番だった。

　おいおい。対応って、人によってこんなにちがうもんなのか？

　先生は「こら白川」とすぐに言い、まわりは「まじめにやれよ～」とクスクス笑う。これぞ〈日ごろのおこない〉の差ってやつかもな……。

　とにかく、

（まじか）

　おれの目は、深森さんが渡した紙切れに釘付けだった。

　最後の一行。

「　女の子といっしょのところを邪魔してなんて、私は一言も言ってないから　」