告白に成功するまで卒業できません

負けるが勝ち

　平和な光景だ。

　昼下がり、静かな和室で幼なじみと将棋で遊ぶ。

「はい。これでどう？」

「おいおい……」

　ただし盤上は殺伐としていて、おれの王が四枚の飛車角に〈ひし形〉に包囲されていた。

「コクちゃんの負けね」

　にひっ、と笑うソア。

　確かにどこからどう見ても負けだが、ここまでやるのってかなり礼儀を欠くことなんじゃないのか？　容赦なさすぎだろ、こいつめ……。

「わざと負けたんだよ」

「コドモか」正面にいるおれに対して顔をやや横向きにし、目だけこっちに流す。「だ～め。『わざと負けました』とか『まだ本気だしてないから』っていう言いわけをしていいのは、小学生までだから」

　くそ……。

　休み時間の長さも考え、決着がつくのか？　とか思っていた数分前の自分が恥ずかしいよ。瞬殺だ瞬殺。

　もともと父親の影響ではじめたっていうけど、ほんとにこいつは強い。

　まあいい。

　勝つのが目的じゃないからな。

　さっき、

「コクちゃん」

　と、たしかに言った。やっと「白川君」という他人行儀な呼び方から、いつもの呼び方にもどった。

　……これでいいんだよ。

　最近、このせいでずっとモヤッとしてたんだ。

　目的の一つはこれでクリア。ソアを、もとの接し方にすること。

　昼休み。

　おれがなかば強引に「将棋をやろう」とさそったのには、もう一つ理由があるんだ。

　さぐり、である。

「てか、広すぎるだろ。将棋部の部室。ここ、じつは茶道部とかの部室じゃないのか？」

　部屋は十二畳。しかも洗い場までついている。

「なにげに全国レベルなんだよ？」両手をいきおいよく、ばっ、と横に伸ばした。「うちの部って。知らなかった？」

「いや足足」

「え？」

「あぐら。リラックスしすぎじゃないのか」

　急に手をすばやく動かしたから、スカートが風圧でひらめいた。あやうく見えそうだったぞ。

「正座のほうがいいの？」

「そういう問題じゃなくてだな――」

　いかん。

　すっかりこいつのペースだ。

　まあ、ある程度は仕方ないか……この空間はおれにとってはアウェイなんだから。

「何かほかに目的があるでしょ～」

　ソアもなかなかカンがいい、というより、そう考えるのが普通か。

　おかしいもんな。たいして将棋の強くないおれが、いきなり対戦してくれっていうのも。

「あー……」

　小細工はやめるか。

「アレは、あんまり気にするな」

「え？」

「だから」

　おれは説明した。

　彼女が発動させたウィンザー効果（第三者から伝えられるほうが情報の影響力がアップ）を。

　つまり「おれがソアを好き」と伝えたことについて。

「その……コクるとかそういうマジの好きじゃなくてだな……幼なじみとして好きっていうか」

「それぐらいわかってるよ」

　笑った。

「でもびっくりした。深(ふか)ちゃんが突然わたしを呼び出すなんて……なーんも心当たりがなかったからさ」

「わるかったな」

「コクちゃんがあやまることじゃないけど」

　おれは将棋の才能はないが、ここの先読みだけはできた。

　こいつの次の質問に先回りして、

「ちがう」

　とこたえる。

　遠くの空でトンビがピーヒョロロロと鳴いた。

「おれと深森さんとはべつに、なんでもないんだ」

「え～」と、ソアの顔は不満げ。「だったら、なんで――」

「なんていうか、うーん、彼女は」

「彼女は？」

　相変わらずあぐらをかいたままで、さらに将棋盤に右ひじをのせる行儀のわるさ。

「いるだろ。ほら、近所の世話焼きおばさんみたいな、あんな感じだよ。何がきっかけかはわからないけど、おれとソアの関係をどうにかしたいっていう思いで、あんなことをしちゃったんじゃないか？」

　おれにはやっぱり将棋の才能がない。

　次の展開も先読みできなかった。

　――ん？　これ、かりに才能あってもムリだろ。

「世話焼きおばさん登場」

　がらり、と引き戸がオープン。

「わ」

　おどろいた声をあげながら、あわててあぐらから正座に座りなおすソア。

「ここにいたんだ」

　キラーン、と黒いレンズのメガネが光った。

　深森(ふかもり)さん。

　おれたちを追ってきたのか？　それとも本当にさがしてたのか？

　ともかく、ここにあらわれた理由は何？

　靴を脱いで、すたすた、と勝手知りたる我が家のように中に入ってくる。

「いい部室ね」

「あはは……」

　めずらしい。ソアが愛想笑いするとは。こいつは面白いときは面白い、つまらないときはつまらない、というのをハッキリ前に出す性格だから、ほとんどこんな乾いた笑いを浮かべることはないのに。

　そうとう動揺しているとみた。

「一局いかが？」

　え！　とおれたちの声がそろった。

「深森さん、将棋できるの？」

　ここもぴったりユニゾン。

　どうやらおれもソアも同じ疑問を持ったようだ。

　返事はない。そばに立って腕を組み、おれを無言で見下ろしている。どけ、と言わんばかりに。

　はあ……窓際のほうへ移動するか。

「もうあまり時間がない」さ、さ、さ、と駒をならべはじめた。「ハンデなし。持ち時間ゼロの早指しでいい？」

　おお。

　なんだこの自信は。まがりなりにも、ソアは将棋部だぞ。

「ちょ、ちょっと」つられて駒をならべる。「ほんとに？」

「私が先手」うむを言わさない口調。「はい」と一手目。ぴしゃっ、と小気味いい音が鳴った。

「うわ……」

　圧倒されたようにつぶやいた。

　だがそれは大きな間違いで。

「お、王手」

　すぐに勝負は決まった。

　数えてたけど、ちょうど十六手。冗談だろ。おれでももうちょっとネバったぞ。

「これはどう？」王を移動させる深森さん。

「そこは……角がきいてるから」申し訳なさそうに言うソア。

　弱い！

　あの対戦前の堂々たる態度はなんだったんだ。

　強いヤツのオーラ、めっちゃ出てたのに。

「ありがとうございました」

　ふかぶかと頭をさげる。このへんの礼儀は、ちゃんとしてる。――と、

　かしゃん

　彼女のサングラスが畳の上に落ちた。

　サングラスじゃなく、まっ黒いレンズの医療用のメガネ。クラスで誰も彼女の〈目〉を目にすることがかなわない、漆黒のヴェール。

「かわいー！」

　部屋にソアの大声がひびく。

「深ちゃんの目ってそんなだったんだ。うわぁ……おっきくて二重でキラキラしてて……」

「し、失礼するから」

　メガネをひろうと、逃げるように出ていった。

　ふたたび二人きりになった部屋でソアがつぶやく。

「コクちゃん、あの目のこと――知ってた？」

　知ってたよ、と正直に言った。

　そのまま将棋部の部室を出る。廊下で、ソアが横にならんだ。

（おれのもう一つの目的……将棋部に、こいつが好きな男子がいるのかどうかは）

　わからなかったな。

　せっかく本拠地に乗り込んだというのに。

　残念だ。

　もし、深森さんの乱入がなければ、対局する流れになっていなければ――

「？」

　首をかしげるソア。

「どしたの？　わたしの顔に」

　あっ。

　不思議だ。思考が読めた。

　先読み、できたぞ。

「くらべてたわけじゃないよ」

「ほんとかな～」アカンベーのように指先を目の下にあてた。「深ちゃん、コンタクトにすればいいのに」

「事情があるんだろ」

　たんに視力だけじゃない、なにかの事情が。

　そこはたぶん、深入りしちゃいけないところだ。まだ……もっと親しい関係になるまでは。

「ところでコクちゃん聞こえてた？」

「え？」

「駒をならべてたときの……あ！　聞いてないんなら、いいや。いい、いい」

　気になるな。

　教えてくれよ、となんどもくり返したら、ようやくソアも折れて、

「深ちゃんが『賭けましょう』って言ったの」

「何を」

　立ち止まった。

　すこし先を歩いていたおれも止まって、うしろをふりかえる。

　左右がガラスばりの渡り廊下。高さは四階。奥に向かってゆるく右にカーブしている。

　両手をうしろに回し、気持ち、胸をはるようにして、

「白川浩」

　と、幼なじみの口がおれのフルネームを告げた。