告白に成功するまで卒業できません

呉越同舟

　ぐいぐい、こない。

　いっしょに下校しようとさそってきたのは彼女なんだが、帰り道はふつうの日常会話に終始した。

　身構えていたおれは、なんだか肩すかしをくらった気分。

　いや……あれだけ〈好き〉をアピールしておきながら、スマホの連絡先も聞いてこなければ、おれに「好きな子がいるのかどうか」というズバリな質問もしてこないなんて、あるか？

　押しながら引いているかのような、絶妙のアプローチ。

　なるほど――あの美女木(びじょぎ)が師匠と呼ぶだけのことはある。

　おでことメガネがトレードマークの末松(すえまつ)さん。あ、コンタクトにしているからメガネはもうしていないんだったな。女子の級長で、成績はクラスでトップ。色が白くて華奢な感じの体つきだが、じつは女子バスケ部所属。

　一年間まるまる完走した、〈一回目〉の高三も〈二回目〉の高三のときも、彼女とは会話らしい会話をした記憶がない。

　それだけ疎遠だったってことだ。

　それが、ここまで変わるもんか？

　見向きもしなかった男子に、積極的に話しかけてくるなんて……。

（どうする）

　頭をかかえ……る必要はない。なかったんだ。あの日までは。

　誰かに告白されると卒業できません

　この新ルールのせいで、今、末松さんに言い寄られているこの状況がとてもマズい。

　スマホがふるえた。

　朝、通学の電車の中。

　つり革(かわ)を持って立ったまま、となりの人に体をあてないように身をよじって、ポケットから出した。

　どういうことだよ！

　目をぐるぐる回した絵文字を五つもつけたメッセージ。

　美女木だ。なにが？　と返事を打ち込むヒマもなく、

　明輝が根掘り葉掘り聞いてきたぞ、おまえのことを

　次のが届いた。　

　さらにもう一つ、

　あの明輝に目をつけられるなんてよ～、なかなかレアなことだぞ

　文末にキラキラした光の絵文字。

　なんだこれ……あきてる？　人の名前か？

　誰？

　文面からは、どっかの男子がおれを狙ってる、と読めるが。

　おいおい……もうこれ以上のトラブルはごめんだぞ。

　もしかしたら、誰かとまちがえて送ってるのかもな。

　とにかくこのまま放置しておけない。

　むっ、むっ、となれないフリック入力で格闘していると、駅に停車した。

　ザーという雨音が静かな車内にひびく。

　今日も大雨だ。そういえば、たしかテレビでは梅雨入りしたって言っていた。

「白川君？」

　入ってくる人の流れの中に、彼女がいた。

「お、おはよう」上目づかいに言う末松さん。「……偶然ですね」

　そうですね、とこたえつつ、本当にそうだろうかと疑問。

　このタイミングのいい登場といい、ピンポイントでまっすぐ向かってきた感じといい。

　彼女ぐらい頭のいい子が本気になれば、おれが毎朝どの車両に乗っているかぐらい、簡単に調べられるはずだ。いやもっと単純に、動体視力でどこに乗っているのかを見つけだした可能性もある。

　だがここは言葉どおり、偶然だと信じたい。　

「きゃっ、ごめんなさい」

　電車が動いた。そのはずみで、おれの胸元に彼女の顔があたる。

　けっこう混んでるから、こうなるのもしょうがないよな……と、ここまでおれが思うところまで――

（計算ずみか）

　きっと、そうだ。

　はあ……何回も高校三年生をやるもんじゃないな。これが一回目だったら、おれは何も考えずにただドキドキできてたはずなのに。

「大丈夫？」と、肩に手をそえて、そっと体をひきはなした。

「あ、はい……やっぱり白川君って、なんかオトナです、よね……？　余裕があって、すごく落ちついてて」

　はは、と愛想笑い。

　おい、これ以上、この子の好感度をあげてどうするんだよ、おれ。

　とり返しのつかないことになるぞ。

　話題――というか、雰囲気をかえよう。

「末松さんは、いつもこの時間？」

「ううん、朝練があったりするから、バラバラなんです。朝が弱いこともあって――朝が弱いといえば」

　じつにスムーズな会話の流れ。

　最新の目覚まし時計の話から、スマホのアプリの話、よくみる動画の話にうつる。

　こんなおれたちを外から見たら、会話がはずんでいるように見えるだろう。ほほえましい学生カップルに見えるかもしれない。

　おしゃべりしながらも、おれは分析していた。

（「はい」か「いいえ」ではこたえられないような質問とか、退屈しない話題えらびとか……すごいな）

　ほんとに感心する。

　そして、おれがあごのあたりに手をもっていくと、末松さんも何気なく同じ動きをした。

　そっくりな動作をする相手に親近感をもちやすいという――ミラー効果。

　まったくもってスキがない。もしかして、すべての恋愛テクニックを実践してるんじゃないか？

　ある意味ラスボスか？

　おれ、ひょっとして落とされるんじゃないか？

　いかん！

「どうかしたんです？」

　心配そうに下からのぞきこんでくる末松さん。いつのまにか、体の密着も当たり前になっていた。しかし〈ぎゅうぎゅう〉というほどの混み具合でもない。あきらかにこれは、彼女の作戦だった。

　考えろ。

　どんなピンチにもチャンスはあるんだ。今の状況をピンチとかいうと彼女にわるい気もするが。

　とにかく末松さんが言い寄ってきてくれることを、どうにかして活かす方法はないか。

　ムシがいいのはわかっているけど……。

　電車が駅にとまった。

　外からの、はげしい雨音が聞こえる。

　ん？

　いきなりモーゼのあれのように、乗客が〈ばっ〉と割れた。

　その道をゆうゆうと歩いてきたのは……

「朝から仲がいいのね」

　深森(ふかもり)さんだ。

　一瞬、ピリッとした空気が二人の間に流れたが、すぐに

「あー、おはよう。偶然だね」

　いつもの明るい声でいう末松さん。同時に、さささっとおれから体をはなす。やっぱり、くっつけなくても大丈夫だったんじゃないか。

　つり革ももたず、おれたちの前に腕を組んで立つ。

　電車がはしりだした。

　しばらく無言の間(ま)。　

　たしか、この二人は友だちのはず。

　なら、ケンアクになんかなるわけないよな……。

「どろぼう猫」

　ケンアクぅ！

　おれの背筋に冷たいものが走った。

　それ、顔を合わせて二言目で言うセリフか？

　ケンカを売りつけたようなパワーワード。

　冗談だろ。

「えーと……」さすがの末松さんもとまどっている。「なんの話……かな？」

「中吊り広告」と指をさす。

　そこにはたしかに〈どろぼう猫〉と書かれていた。近くに〈修羅場〉の文字もある。

「逆に、なんだと思ったの？」

　するどい切り返し。

　カウンターアタックだ。

　これに、いったいなんて返すんだ？

「白川君って片っちと仲がいいみたいだから、あ、それと深森さんとも仲がよさそうだったから、そういう意味かな～……って」

　素直。

　いい判断だと思った。

「なるほど」

　と、深くうなずくと、彼女の目元の黒いレンズが車内の光を反射。

「たしかに私たちは仲がいいけど。ね、ヒロシ(・・・)」

　おれを名前で呼んだ？

　なんのつもりだ？

「ね」

　腕を組んで仁王立ちの彼女の背後に、ごおっ、と黒いオーラが見えた。

　このプレッシャー。

　おれに何をさせたいんだよ……名前なんか呼んだりして……名前、名前、

「あー、もうそんなに仲がいいんです？　おたがいにファーストネームなんて」

「そうよ。彼も、私をそっちで呼んでいるから」

「ほんと？　白川君？」

　イエス、のかわりのようにおれは

「ケイ」

　とこたえた。

　リラックスしきって、くつろいだ部屋で呼びかけたみたいな「ケイ」が出た。

　あの日の放課後の練習の成果だ。

　うっ、と短い時間、末松さんが動揺したみたいだった。この二人――もうこんなに親しいのか、っておどろいたかのごとく。

　とても信じられないが、まさか彼女はこうなることを予知していたのか？

　不可能な先読み……でもないぞ、

　誰かが〈白川浩〉に言い寄る　→　深森さんが恋人のフリをして、言い寄らせない

　と、考えれば。

　彼女は、あくまでもおれは〈片岡(かたおか)想愛(そあ)〉に告白するべきだと思っている。

　ほんとに、そのルートしかないのかな……。

　ひとつだけ、邪道がある。

（告白される前に、おれのほうから先に告白すれば――）

　じっと目を向けるが、末松さんは窓の外を見ていた。

　あっ。

　電車に急ブレーキがかかって、バランスがくずれる。

　しゅるっ、とおれの体に巻きつく両腕。また、恋愛のベテランのあざといやり口だなと思っていたら、

「ご、ごめんなさい……」

　深森さんのほうだった。

　これは予想外。

　ずっと腕を組んで直立だったから、軸がしっかりしてると思ったのに。

　軸がブレた。

　ブレてるのは、おれだ。

　おれはこの世界で、どの女子に告白すればいいんだ？