告白に成功するまで卒業できません

猪突猛進

　放課後も大雨。朝から、というか数日前からずっとふりつづいている気がする。

　また明日な、と言って黒磯(くろいそ)が教室を出ていく。そのとなりには幼なじみのソア。今日は、文芸部のほうに顔を出すつもりらしい。おれと目が合うと、

（じゃあコクちゃんも気をつけて帰ってね）

　という表情をつくった。

　おれ以外には、クラスの集合写真のときみたいな顔にしか見えないだろう。

　なかなか器用な顔芸といえる。

　すっ、とあいつは廊下の向こうに姿を消した。

　ん？

　そもそも、なんでこんなことがわかるんだ？

　なんでこんなキャッチボールができる？

　つきあいが長いからか……つまり、ずっといっしょだったから……

「あなたは、女を見る目がない」

　ないないない……と、頭の中で語尾にエコーがかかる。

　油断していたところに、いきなり異性に言われたくないセリフの上位を浴びせられた。

　クラっときたぜ。

　冗談だろ。

「え？」おれは体をひねって、うしろの席に向いた。「おれのこと？」

「ほかに誰がいるの」

　深森(ふかもり)さんは、どこか不機嫌だ。

「そろそろ、あの人に鼻の下を伸ばすのはやめなさい。本来、あなたの人生だから口を出すことじゃないけど、あなたのループは私にも影響してるんだから」

　だまってられないのよ、と組み合わせた手にあごをのせて言う。

　まるでボス……ボスだ……この風格。そして圧力。

　あの人、っていうのは末松(すえまつ)さんのことだろう。

　彼女の言い分(ぶん)の、うしろ半分はもっともだ。

　この世界で唯一、おれのこの異常な状況を知っているのは深森さん。

　あくまでも一部分だけだが、ループする前に実際に起こったワンシーンが〈見える〉らしい。

　それは、

・カミナリにおどろいておれに抱きついたシーン

・苦手な犬に追いかけまわされたシーン

・渡り廊下でおれと――

　無意識に、彼女のくちびるに注目していた。雨で湿度が高いせいか、しっとりとしている。

「あほ」

　丸めたプリントで頭をたたかれた。ぽふ、というやさしい音が鳴る。

「でも白川君にとってラッキーなのは事実ね」

「卒業できるから？」

「そう、それ」深くうなずく。「告白してオーケーをとるだけなら、もうそんなにむずかしくないはず。でも問題はそのあと。たぶん、そのルートにすすむと誰も幸せにならない」

　言い切ると、つつつ、と深森さんが顔の角度をかえた。

　ちょんちょん、と自分のメガネを指さす。

　そこに映っているのは……

（末松(すえまつ)さんだ。座ったままふりかえって、こっちをしっかり見てる）

　顔の角度をもどすと、

「これから教室をでたら、あの人はあなたに声をかける。そこにまちがいが〈三つ〉あるの。こんなのは自力で見抜けないとダメ。私にこういうヒントをもらっている時点で、かなり情けないんだと自覚して」

　ぱしーん、とさっきのプリントがいつのまにかハリセンになっていた。ひたいにヒットする。

「ほら、もう行って」

「あ、ああ……」

　急かされて、おれは席を立った。

　そこで、うしろの黒板が目に入った。近々おこなわれる、クラス対抗の球技大会についての説明が書かれている。種目とルールとメンバーの一覧。

　ルール？　そういえば……

「深森さん」

「何」と、こっちを見ずに返事だけ。　

「言い忘れてたんだけど、この前、ひとつルールが追加されたんだ」

「何……」と、ゆっくり黒いメガネがこっちに向く。

「誰かに告白されても卒業できなくて、また高三をやりなおすことになるみたいなんだ」

　聞こえたとは思うが、反応はない。

　？

　はは……あなたが告白されるとかありえない、とか思われてるのかもな。

「じゃあ、また明日」

　と言ってもやはり反応ナシ。

　教室のすみにある傘立てから自分のを取って、下校だ。

　予想は的中。

「ちょっと待って！　白川君！」

　玄関ホールで声をかけられた。

　床は全面大理石で天井は高い。高級感がある空間だ。

「今日部活が休みで……よかったら、いっしょに帰りません？」

　ちょっと前かがみになって、はーはー、と肩で息をしながら言う。片手で胸をおさえて。

　たぶん深森さんはこの誘いを予想し、おれにことわってほしかったんだと思う。　

　だが実際問題、「いっしょに帰ろう」と言ってきた女子に対して「ことわる」って言うのは、よっぽどハートが強くないとできない。

「いいですよ」

「やった」

　小さくガッツポーズした末松さん。髪は一糸みだれずピンでまとめられていて、もちろんおでこも出している。

　そこで気になった。

　手に、スクールバッグしか持っていないことに。

「助かりましたー。これで、ぬれずにすみます」

　どうやら傘を誰かに持っていかれてしまったらしい。

　ひどいな。そんなどろぼうみたいなことするヤツが、あのクラスにいたのか？

　じゃあおれの傘に入って……

　まてよ。まてまて……

　ということは――

（相合(あいあ)い傘！）

　キタコレ、じゃない。

　急接近――しすぎじゃないか？

　なんなら、そのまま帰り道で彼女が告白って可能性もある。ゼロじゃない。

「いきましょうか」

　手をとられた。傘を持たないほうの、左手を。

　もう完全に彼女のペースだ。

　と、

「待って」

　小さい「っ」がぎりぎり聞き取れる早口。ほとんど命令形の言葉。この声は。

　一階と二階をつなぐ幅の広いカーブした階段。その手すりに手をかけて、じろりとこっちを見る彼女。

「大目に見ようかと思ってたんだけど、ほんと……いつからこんな世話焼きになったのかしら」カツ、カツ、と足音を立ててゆっくりとおりてくる。おれたちのほかにも生徒はあたりにたくさんいて、かなりの視線を集めている。「今からでも部活には間に合うはずよ」

　部活？

　休みって言ってたけど……

「あらら」と末松さんがおでこに手をやっている。「バレたんです？　よくごぞんじですね、女(じょ)バスの活動日なんかを」

「あとこれ」さっ、と背中から前に回したのは、傘。赤い色で、おそらく女物だ。「お忘れ」

　あー、と近寄っていく末松さん。計画をあきらめたのか、おれから手をはなした。

「できれば私の見えないところでやってほしいんだけど。あなたのお遊び(・・・)は」

　あはは、と弱々しい微笑。あきらかに彼女が劣勢。

　これだったのか。

　さっき深森さんが言っていた〈三つのまちがい〉っていうのは。

「まいりましたねー」照れたように言う末松さん。「じゃあ部活してこっかなー」

　散った。

　確実に火花が散った。おれには見えたぞ。

　傘を受け取る一瞬、見つめ合った二人の中間地点にバチっとしたものが。

「無視するつもりだったんだけど、新しいルールっていうのが気になったから」

　小声で言いながらおれの横を通り抜けて、そのまま歩いて行ってしまった。

　見守っていたギャラリーも、四方八方に散ってゆく。

　おれだけが取り残された。

　外の天気は相変わらず大雨。

（三つ……）

　傘をさす。

　ん？　どう考えても、ひとつ足りない。

　部活がないっていうウソと、傘がないっていうウソ。あといっこはなんなんだ？

　もしかして深森さんの読みがミスってた？

　まー、明日、ちょっと聞いてみるか。明日だ。教えてくれるかどうか、わからないけど――

「ご、ごめんなさい！」

　背中に衝撃。

　何か、かためのものがぶつかった。痛くはない。コケるほどでもない。

　ふりかえると、

「あはは……」

　おでこをおさえた、末松さんがいた。右手に赤い傘をさしている。

「夢中で走ってたら、背中にあたっちゃった。私って、昔からそそっかしいところがあって……」

　自分で自分をナデナデしながら話す彼女。

　自己開示の返報性だ。

　心の冷静な部分、おれの中にいる小さな〈美女木(びじょぎ)〉が行動を分析していた。自己開示っていうのは、ようするにダメな部分をあえてさらすこと。恋愛のテクニック。

　なんだ？

　どうしてここに？

　追いかけてきて、なにをしようとしてるんだ？

　おれは明日、深森さんに質問を――いや明日も明後日(あさって)も、彼女やソアに会わないといけないのに。

　傘をたたく雨音が、やけにデカく聞こえた。

「白川君」まっすぐにおれの目を見つめる。「私と……、つきあって、くれませんか？」