「やりましたよ、リンゴさん！ ヤドンは耐久に優れたポケモンだとセイボリーさんに聞いていたんですが、あのヤドンは特別に速いせいか、足止めさえしっかりすればどうにかなりました！」
「そう。それはよかった……じゃあ、これあげる」
喜色満面で報告に来た彼女に、私は事前に用意しておいた道具セットを放り渡す。当然なから、突然バッグを投げ渡された彼女は動揺するものの、そこは流石の空手有段者。宙に浮く２０リットルサイズ（２０リットルしか入らないとは言ってない）の四次元バッグを地面に落とすこともなく、見事華麗に受け止めてみせる。
「あの、これは……？」
「昨日、ポケモンに持たせると効果のありそうな道具について話したけれど、それについて使えそうな道具の検証がある程度終わったから、お裾分け」
「あ、ありがとうございます」
上っ面だけ綺麗に誤魔化した言葉に、彼女は素直に感謝の意を告げる。しかしこれは、間違っても善意からの行動ではない。私は検証の結果が正確かを測りたいだけであって、また単なる在庫処分に近くもある。
もしかしたら喜ぶかな、という淡い期待がなかったわけでもないけれど、それを自分で台無しにしてたら世話がない。結局、そんなことさえも私は素直に出来やしない。どこまでも正反対な目の前の彼女とは大違いだ。
「例えば黒帯を締めると、そのポケモンは格闘タイプの技の威力が上昇する。これがプラシーボ効果の一種なのか別の理由かは分からなかったけど、結果的に効果が認められることは私が保証する」
ゲームのようでゲームではないこの世界。その検証は私にとっても急務だった。されどそれはある意味でポケモンを実験台として扱うのと同義で、己がポケモンに偏執的な愛情を抱く私には中々踏ん切りが付かなかったのだ。
しかも結局、試すことができた道具の数はそう多くない。きのみですら努力値下げ実や混乱実はなんか怖いからとノータッチで誤魔化している。更に言うなら、私が調べたのはあくまで「ゲームとの違い」についてであって、その道具が適用される範囲を事細かに調べたわけでもない。
例えば、ぼうごパットならば『すてみタックル』の反動を抑えるのにも役立つ。メンタルハーブであれば一度きりではない代わりに時間制で、ひるみや特性『びびり』『よわき』にも効果がある。くっつきバリやくろいヘドロなんかでダメージを負う状態であれば、そのポケモンは眠ることなど出来なくなる。
他にも色々と、「それは当然だろう」と思うようなものから「いやそれはおかしい」と真顔でツッコミたくなるものまで。本当に本当に、ポケモンとは不思議なことばかりで、調べれば調べるほど頭が痛くなった。
でも不思議と、投げ出す気は起きなかった。何故ならそれは、その試みは、私がおそらく唯一あの子達に見せられる、
（…………）
「持ち物……いえ、そういう概念があるのは知っていましたが、どうにもあまり
「……そうね」
知ってる。この世界では、否、現実的に考えて、ポケモンにわざわざ道具を持たせる文化に馴染みがないことは。
まず第一に、持たせることが難しい。黒帯や襷鉢巻であればとにかく、お香や木炭なんて普通は持っていても邪魔なだけだ。当然、それらを持たせれば技の威力こそ上がるものの、技自体の精度が落ちたりする。
きのみを忍ばせておくなんて戦法はヨクバリスデデンネホルードくらいしかできないし、ヨクバリスでそれをするとＨＰ半分以下と言わず戦闘開始後すぐに食べてしまって役に立たなかったりもする。
当然、ギブスなんか付ければポケモンとの好感度にも影響する。黒帯ですら単純に鬱陶しいのもある。だから、私としても道具を持たせるのをおすすめは出来ない。それでも、黒帯を締めるくらいで確定数が変わるなら、それは確かに実力差を覆す一因となるやもしれない。
故にこそ、それでもその成果を私が見たいのであれば。
「そんなわけで今日は、おかみさんの許可を得たので今からマスター道場で門下生全員を対象にそれらの道具を使ったクイズ大会を行います。成績優秀者には景品として道場の課題であるダイキノコ３つをプレゼントするから、人によっては一日潰す価値はある……かも」
「…………え？」
そのためにちっとも甘くない飴を用意することも、場合によっては吝かではない。
☆☆☆
「ケース５。ダブルバトルにおいて、貴方はノラ……ドラゴンタイプのポケモンに対し、効果抜群の技である『ドラゴンクロー』を指示しました」
マスター道場の裏手。曰く神聖なバトルフィールドに備え付けられた急ごしらえの解答席において、私は裏に１００円のシールが付いたままの安っぽい解答ボタンを片手に、他の門下生と共にリンゴさんの問題を聞いている。
意外なことに、この大会？には私を含めて道場のほぼ全員が参加しており、参加していない面々に関してもたった今目の前でリンゴさんのアシスタントとして対戦相手になっていたり、そもそも第一の試練を合格できなかった面子だったりする。
それもそのはず、実は私も昨日、リンゴさんばかりに頼ってはいられないと集中の森をくまなく散策したのだが、課題となっているダイキノコの生息数はここ最近で激減しているらしく、残っているキノコについても道場生が見つけ次第採取しているため、もはや全滅に近い有様なんだとか。
「その指示は一見、正しいようにも思えます。しかしながら、これはダブルバトル。そんな見え透いた選択は即座に見破られ、相手はキュワワー……フェアリータイプのポケモンに『サイドチェンジ』を指示し、それにより位置関係が交換。あわれ攻撃が不発に終わってしまいます」
ならばこそ、彼らにとって、リンゴさんの提案は渡りに船だったのだろう。昨日一日中探しても一つも見つからなかったのだ。半日やそこら縛られる程度でダイキノコが手に入る可能性があるのなら、それに賭けてみる人がいるのも不思議では無い。
実際、今リンゴさんのアシスタントとしてキテルグマとダーテングをフィールドに出している彼も、既に昨日ダイキノコを一つ見つけていて、アシスタントの報酬として２つのダイキノコを約束されているらしい。
つまるところ、事実上の試練突破第一号だ。そしてこの大会の成果如何では、彼女が突破者を決めると言って過言ではない。部外者がこれだけ無茶苦茶して大丈夫なのかと思うものの、どうも許可を取ったおかみさんは享楽趣味なところがあるらしく……というか、マスタード師匠についても割とノリノリで解答席にいるので正直今更かと思う。
「更に更に、そうしてる間にもう片方のポケモンは倒されてしまい、どうにか打開しようともう一度『ドラゴンクロー』を指示すれば、ここでキュワワーが『アンコール』！ 大変！ これでは仮に『ドラゴンクロー』でウオノラゴンを倒すことが出来たとしても、『ドラゴンクロー』ではキュワワーを倒すことが出来ません」
せめてもの幸いは、問題が事前におかみさんによる監修を受けているのと、それ自体がかなり勉強になるものだと言うこと。
この問題がケース５。つまり既に４パターンの戦況について彼女は語っている。その何れもが遭遇したらいわゆる『詰み』の状況になるケースであり、その打開策として彼女は既に４つもの方法を編み出している。
最初は少女の道楽かと微笑ましげだった人たちも、今では誰もが彼女が出す問題に集中している。なまじ実戦形式で出題が行われているからか、状況がありありと想像できるのもあるのかもしれない。
リンゴさんと門下生のタロウさんが同時に一匹をボールへと戻し、フィールドにはキテルグマとキュワワーが残される。そこでタロウさんは『ドラゴンクロー』を指示し、それをリンゴさんが『アンコール』と指示を返す。簡易的だが、これで問題のパターンが再現されたことになる。
「これは困りました。他の技を指示しようにも、キテルグマではキュワワーの素早さには及びません。しかし、まだこの状況はせいぜいキテルグマが嬲り殺しを受けるだけで終わります。ですが──」
それから、キュワワーが２回ほど『めいそう』をしたところでキテルグマのアンコールが解け、すぐさまタロウさんが『すてみタックル』を指示するものの、行動の出鼻に『アンコール』され、キテルグマは再び無駄な攻撃を繰り返すことになる。
（なるほど……）
これが今回の詰みのパターン。無意味な行動しかできなくなる、という意味では２問目の『トリック』による拘束に近いだろうか。とはいえこちらは道具の有無に縛られないため、相手依存ではあるものの実用性はかなり高い。
「ですが、これが仮にシングルバトルにおいて『バトンタッチ』によりドサイドンの『じだんだ』を透かして現れたトゲキッスだった場合、わるだくみを限界まで積まれてしまい、後続のポケモンにも手出しが出来なくなってしまいます」
『バトンタッチ』は確か、先程からリンゴさんが多用している『サイドチェンジ』のように、ボールの中のポケモンと位置関係を交換する技だっただろうか。それは一歩間違えると後続のポケモンが致命打を受ける諸刃の剣なれど、決まればそれで勝負がついてしまう。
しかし、なんと恐ろしい戦法か。たった一手で、最善の行動が最悪の悪手と化してしまった。単純な私では実力差を覆す方法なんて積み技くらいしか思い付かなかったけれど、それを逆にアンコールされてはもはやどうしようもないではないか。
いや、その対策を彼女は教えてくれるのか。であれば尚更気が抜けない。
「ドサイドンとトゲキッス。本来ならどちらかと言えばドサイドンが有利と言って良い対面。さて、ここで問題です。これまでの選択肢で選ばれた道具のうち、この状況を予防できるものはどれでしょう？」
「これまでの選択肢全部ッスか？ ２０近くあるッスけど……」
「逆に、これまでの中に答えはあるのだと考えて欲しい。正直、ケース１からケース４までは初見殺しだったので、これからはしっかり考えれば答えがわかる……かもしれない」
「な、なるほど……？」
いえ、この問題も十分に初見殺しですが……いや、まあ。実践では初見殺しだの何だのと言ってられないので、ゆっくり考える時間があるだけマシだろう。
「フッ──閃きましたよ。答えはケース３にあった『きれいなぬけがら』ですね？ アンコールとはすなわち縛り技……あらゆる拘束技からエスケィプできるぬけがらであれば、必然的に技の縛りからも抜け出せるわけです」
「違います。セイボリーさんはこれで二連間違いなので、次問の回答権も没収です」
「バカな──サイコブレイク！ ワタクシが、まさかの穴掘りどドンケツですと……！？」
最初にぴんぽーんと気の抜ける音を鳴らして解答したのは、現時点で全問不正解のセイボリー氏。
とはいえ彼もワザと間違っているわけではなく、かと言って的外れな回答ばかり繰り返すわけでもなく。なんというか観点は良いのに微妙に違うというか、言い方は悪いのだが実はリンゴさんが用意したサクラなのではと疑うほど参考になる回答を残すのだ。そういう意味では、彼も優秀なトレーナーに違いない。
（それはそうと、穴掘りどドンケツって何だろう……問題のドサイドンと順位のドンケツとの掛詞……？）
いけない。私もそんなくだらないことを考えている場合じゃない。彼のことを言ってる場合でもなく、正解数では私も彼と一つしか変わらない。この人数且つ早押し形式なのだから当然とは思ってはいけない。本来であれば、圧倒的なアドバンテージを持つこの私が全問正解していなければおかしいくらいの場面なのだから。
「……もしや、『メンタルハーブ』？ 確か、２問目の『トリック』でも、それを『なげつける』と拘りを解除できる、と選択肢に」
２問目ではその回答を私がしてそれは誤りだったわけだが、だからこそ選択肢としてよく覚えている。前夜にリンゴさんが実演していたのもある。であれば彼女の性格からして、一度はそれに関する問題を入れるだろうと。……２問目は引っ掛けだったけど。
「サイトウさん。それで正解です。予防であるなら事前に持たせておく必要がありますが、投げつけても同様の効果が見込めるので、今回はそちらで。……キュワワー、『なげつける』！」
「キテルグマ、『ねむる』ッス！」
キュワワーが投げつけた物体がキテルグマに命中すると、それまで闇雲に『ドラゴンクロー』を放っていたキテルグマが、タロウさんの指示に従ってスヤスヤと眠りだす。
「このように、『メンタルハーブ』は持たせたポケモンの気持ちを落ち着かせる効果があります。懐に忍ばせるだけでもしばらく効果が見込めるので、安易に『ビルドアップ』で縛ったからと安心して悠長なことをしていると、その隙を狙ったトレーナーから思わぬ反撃を受けることになるかもしれません」
「べ、勉強になるッス……！」
うんうんと頷いている門下生の方に内心で同意していると、更にリンゴさんは「それともう一つ」と付け加えて、
「これは例外的な事例ですが、実はダイマックスをすると、何故かアンコール状態が無効化されます」
「え？」
「２問目の拘り状態でも同様です。効果がかき消されている、というわけではなく、ダイマックス中はどういうわけか技を自由に選択できるというだけです」
そこでタロウさんがキテルグマをボールに戻し、先程回収したダーテングをフィールドに呼び寄せる。そのダーテングは『トリック』により押し付けられた『こだわりメガネ』という道具を持ったままで、そのままタロウさんはダーテングに『せいちょう』を指示する。
その技名の通りに、一回り大きく成長するダーテング。ただ、それからダーテングはタロウさんの指示も無視して『せいちょう』をし続け、それを止めようとする気配もない。
（……さっきも同じことを思ったけれど、あの道具は本当に何なんだろう？）
ポケモンの技を縛る道具とか、どこからそんなものをリンゴさんは見つけてきたのか。なんでも大半は私の故郷でもあるラテラルの掘り出し物市のものらしいが、あの怪しい出店からであれば、実は曰く付きの品であったとしても驚かない。少なくともそれくらいは異様な光景だった。
「この状況を見て、対戦相手は思います。ああ、これはチャンスだ。この隙にもっと火力のあるポケモンと交換して、確実に仕留めて行こう。大丈夫、相手は攻撃が出来ないから、などと。──しかし」
「──ダーテング、ダイマックス！ でっかくなったその身体で、フィールドを天高く貫いて見せましょうや！」
リンゴさんがキュワワーの代わりにウオノラゴンを呼び出すと、その瞬間にタロウさんはダーテングをダイマックスさせる。
執拗に行われた『せいちょう』によって２倍近くにまで成長した体躯、それが更に５倍にも１０倍にも膨れ上がり、もはや下から見上げる我々では、ダーテングの顔すら確認できないような状態になる。
「わあ、まさかこのタイミングでダイマックスをして来るなんて！ でも大丈夫。慌てることなんてない。だってあのダーテングは、もはや『せいちょう』するしか能はないんだから──」
「ダーテング、『ダイアーク』ッス！！」
「ノラ、『まもる』」
天より降り注ぐ質量の暴力。ダーテングから放たれた邪悪の波動は、空の日差しさえも闇に染め尽くし、リンゴさんのウオノラゴンを余すことなく蹂躙する。
「……このように。ただし、これはあくまでその場凌ぎ。知っての通り、ダイマックスは短時間しか保たないので、解除されると元のでくの坊に戻ります。なのでこうして一度凌がれるだけでも今後がかなり辛いです」
しかし、その一撃さえも、あのポケモンを倒すまでには至らない。どころか、彼女は凌ぐと表現しているものの、傍目にはロクなダメージすら入っていないように見える。おそらくはあの様子、まず間違いなくわざわざ防御態勢を取るまでもなく、あのウオノラゴンにはあれだけの一撃さえも意に介していなかっただろうと。
「そして──」
タロウさんが再び『ダイアーク』を宣言すると、今度はリンゴさんはウオノラゴンに『エラがみ』と言い渡す。
瞬間、駆け出したウオノラゴンに私の全身がビクリと震える。こちらに向かっているわけでもない、むしろ距離的には遠ざかっているというのに、いよいよ以って私も、いつのまにかあのポケモンがトラウマになっているのかもしれない。
「な、何を──」
誰かの声。否、誰と言わず、門下生の大半がその誰かと似たような表情をしている。それはそうだろう。ダイマックスもせずにダイマックスしたポケモンに立ち向かうなどと、本来なら無謀でしかない。しかし先程、大半がと表現したように、中にはそれを違った目で見る者もいる。それは私と、セイボリーさんの二人。ではなく、何故かそれに加え──師範であるマスタードさんまでも、驚いた目で成り行きを見守っていた。
『■■……■……！！！』
重なり合うような悲鳴が天から舞い降り、その直後、目を開けて居られないほどの爆風がフィールドを襲う。
爆風とはそれすなわち、その一撃でダイマックスしたダーテングが倒されたということ。それは普通のトレーナーであれば絶対に有り得ない光景。ましてそれがみずタイプの技によるものだと知れば、彼らは一体どのような反応を示すのか。
「この通り、ダイマックスをしようがしまいが、勝てないポケモンには絶対に勝てません。ですのであくまでダイマックスはその場凌ぎと捉え、そうせざるを得ない状況に陥らないのが大切だと私は思います」
「あ、ああ……」
タロウさんが、呆然と倒されたダーテングを見下ろす。ということは、彼もリンゴさんの実力については知らなかったのか。
とはいえ、それも無理はない。ネットは完備されてるといえ、こんな孤島では調べようとしない限りジムチャレンジャーの情報なんて分からない。それでも彼女については相当話題になっていたものの、それもここ一か月にも満たない期間の話。真面目な門下生であればあるほど、修業の妨げになり得る情報を仕入れないというのも不思議はない。
しかし、知っていたものの、実際に肉眼で見ると余計に目を疑う。ダイマックスを物ともせず、あらゆるポケモンを一撃で倒すなどと。しかも加えてこの場の面子は知っているのだ。それを成した少女が、およそ我々が想像できる搦手に対して、独自の対処法を編み出しているだろうことを。
「話が逸れました。それではサイトウさんに一ポイント贈呈して、次のケースに移ります。……あ、そういえば言い忘れましたが、問題数は全部で２０。ダイキノコは一問正解毎に１つプレゼントしますので頑張ってください。それでは、ケース６です」
「「「…………」」」
静まり返る会場を他所に、彼女はさりげに重要なことを言い残しながらそのままの調子で話を進めていく。
そして、その問題一つ一つによってどんどん削られていく彼女への勝ち筋と、彼女が持つ本物の才能というものに、私は今更ながら戦慄するのだった。
こだわりアイテムとかって絶対に呪いの装備だよねって話でした。