エラがみ無双

ｖｓビークイン

サンタクロースを信じていたのは、果たして何時頃までだっただろう。

詳しい時期は覚えていない。それでも小学校低学年くらいまでは信じていた記憶がある。何故なら丁度その頃に、サンタクロースからのプレゼントという名目で、両親が私の枕元にポケットモンスターのゲームを置いていたからだ。

いわゆる第四世代と呼ばれる大ヒットしたその商品は、通信ケーブルが不要とのことですぐさま学校でも人気を博し、私の人生を左右するきっかけにもなった。

友達ができた。好きなポケモンが似通っているという理由だ。言葉にすれば、ただそれだけのこと。しかし、それが与えた影響は確かに私の人生を潤した。

一人の繋がりがもう一人を呼び、その一人が更に二人と繋がっている。友達は別売りなどと皮肉を込めて揶揄されることもあるが、それはつまり友達と遊ぶことを目的としたゲームでもあるということ。広がった輪は絆となり、絆は自然と笑顔を呼び込む。そのきっかけとなったゲームに、私がどっぷりハマってしまったのは無理もないことだろう。

『りんごちゃん、何それ〜あはははは』

『あ、でも私もなりたーい。デュエルキングの次くらいにね！』

『あかりちゃんも、それ無理だって〜』

『えー？　でもゆうなもパイロットとか無理だってパパに聞いたよ〜？』

ただまあ、その頃はちょっと度が過ぎていたようにも思う。しかし、覚えはないだろうか。卒業アルバムかなんかで将来の夢を聞かれて、大真面目にピカチュウだのウルトラマンだのと書いていた同級生なんかを。

かくいう私もその一人だった。アニメやゲームにどっぷり影響されて、将来の夢を聞かれて真顔でポケモンマスターと答えるくらいには馬鹿だった。流石に中学に上がる頃には是正したが、それでもその願望を捨て切ることはできなかった。ポケモンというゲームそのものが、フィクションであると理解した上でこれである。我ながら馬鹿だとは思う。

だからこそ物心ついた時、自分がそんな世界にいることを知って、そんな世界が本当にあったのだと知って、私はそれで舞い上がった。かつて不可能だと諦めた夢が、ついに叶うのだと狂喜乱舞した。薔薇色の未来を信じて疑わなかった。

「……ポケモントレーナーになりたい？　何を言ってるの。なりたいも何も、貴女もうポケモン持ってるじゃない」

「え？」

丁度、今から８年前の話である。

☆☆☆

「リンゴさん。起きてください。リンゴさん」

「ん……？」

椅子に座ったまま器用に眠る彼女を揺り起こす。気持ち良さそうに眠っていたので出来れば起こしたくはなかったのだが、椅子から転げ落ちて怪我をする方が恐ろしい。

何せ彼女の体格は同年代でも二回りくらい劣っている。それでもキルクスのジムチャレンジを突破したのなら、やはりこんな心配は無用かもしれない。

「勝った……？」

「勝ちました。とはいえ、相性の面に助けられた部分は大きかったですが」

「そう……」

何せ私が闘ったのは彼女の助手をこなしていたタロウさんだ。彼も彼で私と同等かそれ以上の実力を持つのは明白なれど、流石に格闘タイプのエキスパートとしては、ダーテングやキテルグマには負けていられない。

いや、それでもかなり苦戦したと言っていい。というより、私はこれまでの闘いにおいて、その全てに苦戦しながら勝ち上がっている。

特に、二回戦でゴチルゼルにかえんだまを『なげつける』された時には血の気が引いた。幸いにもあまり速くない個体だったおかげか、後続のゴロンダの『ＤＤラリアット』で突破できたものの、あの絶望感はある意味でリンゴさんのウオノラゴンに匹敵するかもしれない。

そして、そこまで苦戦した理由は間違いなく目の前の彼女にある。それまで門下生はロクに道具なんて使っておらず、いつか彼女が言っていた「それが出来るのもまた才能だ」という言葉の通り、結局ゴリ押しでしか勝ち上がることができない私は、その才能を持つ人に嵌められると、一気に状況が苦しくなるのである。

（けれど、あの子はそういった搦手こそ得意とする。ならばこそ、この経験は絶対に無駄にならない）

いずれ来る戦いに向け、私は決意を新たにする。既に搦手を狙う人特有の気配についてもなんとなく理解した。その対応も学んだ。もはや並大抵の策では揺らがない自信がある。

（………でも）

しかしながら、私が目標としている彼もまた、地元では神童と謳われた人間。そしてあくまで付け焼き刃でしかない私とは違って、彼はジムリーダーとして新人達の無数の足掻きを直に見てきた百戦錬磨のトレーナーだ。いくら経験を積めど出遅れているのは私で、その差はおそらく半年やそこらで埋まるものではない。

「でも、私は、確かに成長している……」

「……なに？」

「あ……っと、失敬。声に出てしまいましたか。いえ、独り言です。なんでもありません」

「…………」

そうだ。今の私は、かつて一人で燻っていた時と比べ物にならないくらいにトレーナーとしての腕が上がっている。遅れているからなんだ。追い付けないからなんだ。最後の最後でその差を覆すために、私はここまで来たのではなかったのか。

私が足を止めた分、あの子は先に進んでいく。その差は実力という名の壁となり、私の道を阻むだろう。けれど私が歩み続ければ、私が進んだ分だけ彼の歩みが遅くなる。だから頑張ろう。頑張って頑張って差を埋めて、その成果を彼女へ示すために。

「次が、決勝？」

「はい。次がこのファイナルラストアルティメットザサードトーナメントの決勝に相違ありません」

「…………。……そう。それで、対戦相手は、やっぱりセイボリーさん？」

「──流石ですね。そこまで把握しているとは……」

一回戦しか見ていなかったはずなのに、既にそこまで把握しているとは恐れ入る。きっと彼女は、最初から分かっていたのだ。一回戦の戦いを、そのトレーナー達の実力を見て、誰がこのトーナメントで勝ち抜くだろうことを。

そして、おそらくはそのトレーナーの中に私がいて、彼女の期待に応えられたことを嬉しく思う。けれど、そんな彼女が、最初に優勝したか否かを聞かず、ここでセイボリーさんの名前を出したということは、彼女から見て、私と彼にそれほど大きな差はないということ。元よりそのつもりはなかったが、油断はできない。

「でも正直、あの人との闘いは油断云々以前の話になりそうかも……」

「……それは、どういう？」

「以前、ポケモンの素早さに関する話をしたと思うけど、その主な要因として私は４つ挙げた。覚えてる？」

「技、道具、特性、プレイング、ですね」

「そう。……そして、彼の持つ切り札は、その３つ目に該当する」

３つ目、それはつまり、素早さに特性が関係するというのだろうか。まあ、第一の試練でのヤドンは尋常な速度でなかったし、『かそく』のような特性があっても不思議ではない。

「ガラルのヤドランの固有特性『クイックドロウ』は、そのポケモンのトップスピードに関係なく、３割くらいの確率で先制攻撃ができる。つまり、実際に対峙するとなれば、ノラでさえも先手を取られる可能性がある」

「な──」　

絶句する。お世辞にも高い確率とは言えないが、決して無視はできない確率で先制攻撃が出来るなどと、そんな特性があるだなんて聞いたこともない。

「不安定な分、変化技しか影響がない『いたずらごころ』や、回復技のみの『ヒーリングシフト』よりも適用範囲が広い。加えてヤドラン自身が耐久や火力も優れている。エスパータイプのエキスパート……あちらに有効打がある状態での削り合いになると、一度上を取られるだけで非常に苦しいはず」

「その二つの特性についても気になりますが……なら、どうしたら……」

弱音に近い私のその呟きに、彼女は無慈悲にこう告げる。

「どうしようもない、としか言えない。ヤドラン自体が相当遅いポケモンなので、運が良ければ先に動けるし、運が悪ければ先に射抜かれる。対策らしい対策もない。あるいは常に先手を取られると意識するのが対策なのかもしれない」

それは果たして対策なのだろうか？　いや、最初にどうしようもないと彼女は言ったのだ。ならばきっとそれは正しく、そしておそらくはセイボリーさんにとっても、ヤドランの特性は頼るのは分の悪い賭けであり、それに頼るのはもはや手が無いような状態なのだろう。

「でも、手段がない、というわけでもない。──素早さをどうにかする手段、その４つ目は？」

「……プレイング、ですか？」

「そう。如何にダイマックスと言えど、タイプ相性には抗えない。ダイサンダーはじめんタイプには無力化され、ノーマルタイプならダイホロウを意にも介さない。いくら早いポケモンでも、攻撃が効かなければ意味がない」

まあ、それはそうだろう。それくらいは私にも、スクールにいる子どもにもわかること。そして、セイボリーさんもそれくらいは重々承知のはずだ。なればこそ、エスパー技を無効化できるゴロンダに対しては、彼もエスパー技など撃ってこないだろう。

私がそう考えていると、いつかのように、不意に中空にある物が舞う。あまりに見覚えのある形状の物体を咄嗟に受け止めれば、リンゴさんは複雑そうな顔で、

「……貸してあげる」

「え……？」

「ガラルのヤドランは、毒タイプとエスパータイプの複合。だったら、そのポケモンは、ゴロンダに対して、どんな技を撃ってくると思う？」

「──………」

彼の立場に立ってみれば、可能な限り有効な技を撃ちたいはず。何せ、ダイマックスは短時間しか保たないのだから──と彼女は告げ、私は彼女から受け取ったそれに視線を下ろす。

（…………）

ぐるぐると思考が巡る。さまざまな考えが過ぎって脳が混乱する。彼女の助言など無視して、７割で妥協しようとしている己を自覚する。

けれど、それでは駄目だ。だって、それでは同じことなのだ。そのままでは私は、あの子に、チャンピオンに、リンゴさんには勝てないままで終わる。それではまるで意味がない。何一つとして変えられない。

ならば、私はどうすれば良い。技の相性も道具の扱いもポケモンの特性も彼に劣る私が、それでもそれを覆すためには。それを理解した上で、私が彼に勝つためには──

「……じゃあ、また後で。健闘を祈ってる」

「ありがとうございます──リンゴさんはどちらへ？」

「今、用事が出来た。……多分、見なくても大丈夫だから」

最後までよく分からないことを言い残してバトルフィールドから去り行く彼女を見つめ、ぎゅっと握り込んだ掌のそれを大切に仕舞いながら、私はフィールドの中央へと歩いていく。

彼女が何を考えているのか、それが上手くいくかどうかなんて、それは私にも、おそらく彼女にもわからない。だけどきっと、ポケモン勝負とは元よりそのようなもので、上手くいかなかったからと、それを彼女は責めたりしないだろう。

ならばこそ、その結果を掴み取ることこそが私の仕事だ。私の役目だ。私の目的だ。そのために、まずは一つ──どうにかして、モノにしてみせよう。

☆☆☆

「……あ」

「おっとっと、ごめんち──………ん？」

フィールドから道場に繋がる裏口を開けると、丁度そのタイミングでマスタード師範とかち合ってしまう。

しかし、幸いにも……不幸にも、私は出入り口の中央を歩いたところで左右に二人分の隙間ができるくらいには小柄であるため、少し横にずれるだけで悠々とすれ違うことができ──………？

「えっと……何か？」

「…………」

すれ違いざま、睨んでるのとも訝しんでいるのとも違う、なんとも複雑な表情で見つめられて思わず足が止まる。けれど、特段返事がなかったので気のせいかと思いつつ再び歩き始めると、そのタイミングで、

「あ──っと、」

「…………」

詰まったような、明らかに躊躇いを帯びた声。そんな声が彼の口から漏れる。そして不幸にも、私には彼が言わんとしたこと、それを言い淀んだ理由についても心当たりがある。何故ならそれは、私がずっと抱えてきたものだからだ。

「……安心してください。私は、この道場に興味なんてもうありませんから」

「それは──………」

苦虫を噛み潰したような顔で、けれど心なしか安堵したような声で呟き、しかし彼はそれきり押し黙る。指導者として、ほんの一欠片でもそのような感情を持ってしまったことを悔やんでいるのだろうか？　分からないし、どうでもいい。

でも、それを見ただけで分かるなら、やはり彼女をここに入れて正解だったと改めて思う。それはつまり私にとって、彼が指導者として優秀であるという証左なのだから。

「……いつか、ダンデさんくらい優秀な人が見(・)つ(・)か(・)る(・)といいですね」

「──」

いつかの誰かに倣い、反応は伺わず、そんなことを言ったっきりで私は道場を後にする。どうでもいいだなんて、そんなもの嘘に決まってる。これは皮肉だ。この期に及んでまだ諦めきれない私に向けた、この世界の本質に対しての。

「さて、次はダイミツかな……」

けれど、それを他人に向けて言ってしまうあたり、私という人物は、本当に度し難い屑だなぁと、我ながら実感するのだった。

---

一人称かつあまり重要でもないので描写しませんでしたが、第二の試練の合格者は９人。今話はそれらがトーナメント形式で闘ってる最中での話でした。また、サイトウは新入りなので逆シードになってます。