やはり俺がサッカーをするのは間違っている。

英国の騎士

　今日はナイツオブクィーンとの試合。妙に寝付けなかった俺は、ユニフォームに着替えてジャージを羽織り、宿舎の外へと出て行く。

「…砂浜でも行くか」

　妙に寝付けなかったのは、心が変にざわついている証拠。二度寝しようかと思ったが、多分爆睡するだろうからやめておいた。心を落ち着かせるために、砂浜でのんびりするのはアリだ。

　そう考えた俺は、宿舎の裏側にある砂浜へと向かった。砂浜に向かうと、鬼道が黄昏ていた。

　俺の足音に気がついたのか、鬼道がこちらを振り向く。

「…比企谷か」

「…うっす」

　俺は砂浜に座り込んで、海辺を眺めていた。千葉の海もいいが、ライオコット島の海もとてもいい。流石は南の島。

　そうゆったりしていると、

「おはよう！鬼道、比企谷！」

　朝から大きな声で挨拶をする円堂と、その隣には豪炎寺がいた。

「……なんだかんだみんな早起きなんだな」

「なんか、寝付けなくってさ…」

　昨日あんなものを見せられたら、当然サッカーバカの円堂は寝付けないに決まっている。

「……ついに、俺達の力が試されるんだな。世界の舞台で」

「…そうだな」

　しばらくして俺達は宿舎のグラウンドへと戻っていく。そこでは、みんながウォーミングアップとしてサッカーをしていた。

「こんな朝早くから練習か！」

「キャプテン！」

　円堂だけじゃなかった。みんなサッカーバカだわ。

「やっぱり、みんなジッとしてられなかったのか！」

「あぁ。気合が入っちまってさ。ほら、見せつけられただろ？エドガーってやつの必殺技」

「それに昨日のグループBの初戦見ましたか？」

「あぁ。ブラジル代表ザ・キングダムの圧勝だったな。流石は優勝候補だ」

「今は違うグループだけど、決勝トーナメントに上がればブラジルとも戦うことになるかも……。イギリスにブラジル……。世界レベルのサッカーを見せつけられていてもたってもいられなくって……」

「俺、自分のサッカーが通用するかどうか分からないでやんす……」

　目の前で見せつけられた世界レベルの実力。今の俺達からすれば、遥かに高く厚い壁だと言える。

「…ま、大丈夫じゃねぇの」

「…比企谷？」

「確かに世界は俺達の想像を軽く超える強さと言える。だが、言ってしまえば俺達もその世界の一部だろ」

「比企谷の言う通りさ！ここまで来たんだ！思いっきり、世界のスゲーやつらと競い合おうぜ！」

「そうだぜ！びびったってしょうがねぇ！当たって砕けろだ！」

「砕けたら負けちゃうでやんすよ…」

「大丈夫さ！当たっても俺達は砕けたりしない！絶対ナイツオブクィーンに勝つんだ！」

「「おう！！」」

　俺達は準備をしてライオコット港に向かって、ウミヘビ島行きの船に乗り込んだ。

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　ウミヘビ島に到着し、俺達は試合会場のウミヘビスタジアムへと向かう。ウミヘビスタジアムに到着し、会場へ入ると大勢の観客が集まっていた。

「ナイツオブクィーン！ナイツオブクィーン！ナイツオブクィーン！」

　会場にいる観客の大半がナイツオブクィーンを応援している。完全なアウェイである。

　だがそんな中、物怖じしないのが我らがキャプテンである。

「みんな、リラックスだ！いつも通り俺達のサッカーをしよう！世界に俺達のサッカーを見せてやろうぜ！」

「「おう！！」」

　FWは豪炎寺と宇都宮。MFが鬼道、土方、基山、俺。DFは綱海、壁山、飛鷹、栗松。GKは円堂だ。

　ピッチサイドではコイントスが行われている。どうやらキックオフはイナズマジャパンからだ。

「お互いに頑張ろう」

「あぁ」

　円堂とエドガーが握手をする。

「健闘を祈るよ」

　エドガーは余裕の笑みでそう言った。未だに格下相手だと見られているようだ。

　ポジションに着いた。ホイッスルが鳴り響き、試合が開始される。

　最初にボールが渡ったのは鬼道だった。フィリップとエリックがチェックに入るが、鬼道が突破する。

「虎丸！」

　ボールは宇都宮に渡る。ランスとデービッドが宇都宮に向かって走っていく。宇都宮は豪炎寺へとパスを出すが、エッジがそれをインターセプト。

　イギリスの守りは硬く、攻めても攻めてもボールを奪われてしまう。MFのピーターからエドガーへのセンタリング。

「通さねぇぞ！」

　綱海とエドガーにマークに入るが、エドガーはその中でトラップし、フィリップへとボールを繋ぐ。ゴール前まで走ってきていたフィリップはダイレクトに蹴り込む。

　円堂は反応し、横っ飛びで辛うじてセーブする。

「これが日本のサッカーか………中々頑張っているじゃないか」

　エドガーはそう言って円堂を見下した。

　円堂からボールは俺に渡る。ゲイリーとフィリップのマークが厳しくなり、俺は宇都宮へとボールを渡す。宇都宮はエリックを抜き去り、そのままゴール前まで走っていく。

　しかし、宇都宮の前にはDFのランスが立ち塞がる。

「ストーン…プリズン！！」

　ランスが両手を上に掲げると、宇都宮の背後の両サイドから石の柱が次々と生え始める。それに気を取られてしまう宇都宮は、目の前に映え出した石の柱に気付かずにぶつかってしまいボールを奪われる。

　ランスからエドガーへとパス。

「受けてみろ！聖なる騎士の剣を！」

　エドガーはボールを蹴り上げて、自身も飛ぶ。

「エクス…カリバアアァー！！」

　エドガーはエクスカリバーを発動。凄まじい威力のシュートがグラウンドを抉りながら飛んでいく。

「止めろ円堂！」

　すると、エクスカリバーを阻止すべく壁山が立ちはだかる。

「ザ・マウンテン！！」

　壁山はザ・マウンテンを発動。だがエクスカリバーを止めることは出来ず、そのままゴールへと飛んでいく。

「いかりの……てっつい！！」

　壁山のブロックもあり、威力が落ちたエクスカリバーを円堂はなんとか防ぐ。

　ボールは再び俺に繋がり、反撃を試みるが、ナイツオブクィーンは妙な陣形に切り替えてきた。エドガーの合図で、その陣形は動き出す。

「サザンクロスカット！」

　向かいからフィリップがボールを奪いに来るが、俺は突破する。だが、すぐさまエリックがマークに入ってきた。俺はスピードに乗ってエリックをなんとか突破するが、次にポールがやってきてボールを弾かれてしまう。

　そのこぼれ球を基山がフォローし、攻め上がっていく。だが、エドガー、ピーター、ゲイリーと続け様に襲われてしまい、ボールをまた奪われてしまう。

「これぞ私達の必殺タクティクス…アブソリュートナイツ！」

　次々と襲いかかることで相手に一息させずにボールを奪うということか。

　基山からボールを奪ったポールは飛鷹を躱し、エドガーへとボールを繋ぐ。そこへ綱海がエドガーにスライディング。しかし軽やかに躱されてしまい、そのまま円堂にシュート。

　円堂は反応し、しっかりとキャッチする。

「ナイスセーブ」

「…負けてたまるか…！俺達は、世界一を目指してここに来たんだ！！」

「…世界一…？」

「あぁ！そのために激しいアジア予選を勝ち抜いてきたんだ！」

　円堂は世界と戦う理由をエドガーに述べる。だが、エドガーから発された一言。それは、

「無理だ」

　エドガーは無理だとはっきり言い切った。

「君達は、世界一の意味を本当に分かっているのか？」

　エドガーは大きめな声量で、俺達にそう問う。

「円堂。君の言う"世界一"は、自分達だけのものなのだ。…世界の舞台で戦う代表チームは、自分達の国の数えきれない人々の夢を託されている。それを裏切ることは出来ない。その夢を背負って戦うことが、代表としての使命なのだ」

「代表としての、使命……」

「私達は、ナイツオブクィーンに選ばれた誇りを胸に戦っている。ただ目の前の高みしか見えていない君達に、負けるわけにはいかない！」

　円堂は何も言い返すことが出来なかった。もしかしたらどこかでそういう感情があったかも知れないからだ。

　再びナイツオブクィーンがボールを支配し、エリックに繋がる。

「止める！」

　俺はエリックに向かって突進していく。エリックは両足でボールを挟み、バク転を連続してこちらに進んでくる。そして俺の目の前に来ると大きくジャンプ。

「ウルトラムーン！！」

　華麗な必殺技で抜かれてしまう。エリックと共に、少し前にいるフィリップが駆け上がっていく。

「行かせるな！」

　エリックとフィリップに注意して、ディフェンスを固める。エリックはフィリップにパスを出す。するとフィリップはダイレクトでバックパスを出し始める。

　パスの先には、エドガーがいる。

「これが聖なる騎士の剣……真実の姿だ！」

　エドガーはゴールからだいぶ離れたところからエクスカリバーの体勢に入る。

「エクス……カリバアアアァァー！！」

　エドガーの超ロングシュート。

　あれだけ離れていれば威力はだいぶ落ちる。完全に止めるとはいかなくても、だいぶ威力を削ぐことが出来る。

　そう思ってエクスカリバーに挑むが、ゴールからだいぶ離れたところから打った様なスピードやパワーではないと気づいた。

「ザ・マウンテン！！」

　壁山は再びザ・マウンテンを繰り出すが破られてしまう。

「いかりの……てっつい！！」

　円堂はいかりのてっついを繰り出す。だが、先程と違って簡単にいかりのてっついを破ってしまい、ゴールに突き刺さった。

　0-1でナイツオブクィーンの先制。エドガーに回せば決められてしまうことが分かった。逆にエドガーに回さなければ勝機はある。

　とはいえ、あのアブソリュートナイツとかいう必殺タクティクスを破らなければ、点を取れない。

　次々に真正面から襲いかかってくる必殺タクティクス……。

「鬼道！比企谷！」

　俺と鬼道は久遠監督に呼び出される。

「…アブソリュートナイツには大きな弱点がある。それを見抜けないお前達ではあるまい」

「弱点……」

「……そういうことね」

　確かにやつらのアブソリュートナイツには弱点がある。俺達はグラウンドに戻り、ドリブル力のある栗松を呼び出して作戦の概要を説明する。

「俺でやんすか！？」

「あぁ。お前のドリブルが必要なんだ」

「はいでやんす！」

　イナズマジャパンからのボールで試合再開。ボールは俺に渡り、そのまま俺、栗松、鬼道と縦の布陣で攻め上がっていく。

「何をしても無駄だ」

　エドガーの合図で、他のメンバーは動き始める。俺の前にはフィリップがマークに入るが、後ろにいる栗松へと繋いでフィリップを突破。栗松の前にはエリックが来るが、同様に後ろに鬼道へとボールを繋いで突破する。

　鬼道の前にはポールが現れ、フィリップを足止めしていた俺は駆け上がっていく。それを読んだエッジは俺にマークに付く。

「今でやんす！」

　しかし、それはフェイク。俺の逆側から栗松が飛び出し、鬼道からボールを受け取る。栗松に向かってゲイリーが走ってくる。

「まぼろしドリブル！！」

　栗松のまぼろしドリブルでゲイリーを突破。その先にはデービッドとピーターがディフェンスに入るが、その前に栗松は豪炎寺へとパス。

　だが豪炎寺の前にはランスが立ちはだかる。

「ストーンプリズン！！」

　今度は豪炎寺が石の柱に囲まれる。だが、咄嗟の判断力が優れている豪炎寺はストーンプリズンをジャンプで躱す。

「爆熱……スクリュゥゥゥーッ！！」

　オーストラリア戦で編み出した新技を発動するが、

「そうはさせない！」

「何ッ！？」

　爆熱スクリューを打つ前にゴール前まで戻ってきていたエドガーがボールを奪う。そのままエドガーはゆっくりとイナズマジャパンゴールを睨む。

　まさかあいつ…。

「受けるがいい！エクス……カリバアアアァァー！！」

　エドガーは自陣のゴールエリアから円堂に向かってエクスカリバーを打ち放つ。フィールドを最大限に使った最強のエクスカリバーが地面を抉りながら円堂へと飛んでいく。

　円堂、絶対絶命。