やはり俺がサッカーをするのは間違っている。

最後の試合

　ザ・フェニックスを防いだ俺達は、反撃を試みる。ボールは豪炎寺に渡る。

「シュートは打たせない！」

　ユニコーン陣内に切り込む豪炎寺に対して、一之瀬が向かってくる。

「真フレイムダンス！！」

　進化したフレイムダンスで、豪炎寺からボールを掠め取る。

「くッ…！」

　一之瀬の活躍が止まらない。縦横無尽で動き回るフィールドの魔術師。プロ顔負けのプレー姿だ。

「お前を自由にはさせないぞ！」

　攻め上がる一之瀬に対して、鬼道が徹底したディフェンスに入る。一之瀬は鬼道を抜こうとするも、鬼道がそれを行かせんとする。

「流石は鬼道だ！そう簡単に抜かせてくれないな！」

　一之瀬は背後にいるマークにバックパスし、少し先にいるショーンへと繋げ、一之瀬にボールを戻す。早いパスワークで鬼道を躱す。

　勢いに乗る一之瀬は猛然と突っ込んでくる。

「ザ・マウンテン！！」

　壁山がザ・マウンテンを繰り出す。しかし、一之瀬はボールを大きく打ち上げてザ・マウンテンを躱す。

「行くぞ円堂！ペガサス……ショットッ！！」

　一之瀬は再びペガサスショットを打ち込む。

「イジゲン・ザ・ハンド！！」

　円堂は負けじとイジゲン・ザ・ハンドを繰り出し、ペガサスショットにぶつける。しかし今度は、ペガサスショットを完全に逸らした。

「よし！止めたぞ！」

「次は必ずゴールしてみせる！」

　ペガサスショットを止めた円堂。

「比企谷！！」

　円堂からボールが渡る。

「カズヤに負けちゃいられない！俺達もギンギンに行こうぜ！」

「あぁ！」

　俺の前から、マークとディランが向かってくる。

「サザンクロスカットッ！」

　サザンクロスカットで二人を突破。そのまま前線の宇都宮にボールを繋げる。宇都宮はスライディングを仕掛けるショーンを軽やかに躱す。

「God domn！！」

「土門！ゴールに近付かせるな！」

「おう！」

　宇都宮に向かって土門がチャージ。しかし、宇都宮はひとりワンツーで土門を躱す。

「よっし！」

「行かせるか！」

　しかし、自陣のゴール前まで戻ってきた一之瀬が宇都宮の攻撃を間一髪止める。ボールは外へと転がっていく。

「凄ぇな……」

　思わず声に出してしまうほど、一之瀬のプレーには凄みを感じられた。

　イナズマジャパンのスローイングで試合再開。

　ボールは基山に渡るが、すぐさま一之瀬に奪われてしまう。ボールを奪った一之瀬はそのまま攻め上がっていく。

「これ以上は行かせないよ！」

　一之瀬の前を吹雪が塞ぐ。

「スノー…エンジェル！」

　韓国戦で見せたディフェンス技、スノーエンジェルが炸裂。一之瀬を凍らせて、ボールを奪ってそのままオーバーラップ。その横から、風丸が吹雪に合わせて攻め上がっている。

「一体何をするつもりだ……！？ダイク、トニー！止めろ！」

「「おう！！」」

　しかし、吹雪の得意のスピードでダイクとトニーをあっという間に抜き去る。

「今だッ！」

「ザ・ハリケーン！！」

　ボールを持った吹雪が、エターナルブリザードの要領でボールに回転をかけて冷気を纏わせる。次に風丸の風神の舞の要領でダッシュし、その冷気を纏ったボールに突っ込んで、勢いよくシュート。

　新たな新技が、GKビリーに向かって飛んでいく。ビリーは華麗なフットワークでシャドーボクシングを始めて、ジャブで気を飛ばしつつ距離を測る。

「フラッシュ…アッパー！！」

　身体をかがめて、ザ・ハリケーンに対して右アッパー。

　しかし、ザ・ハリケーンはフラッシュアッパーを打ち破ってビリーを吹き飛ばしてのゴール。

　風丸と吹雪士郎の新技で1-1の同点に追いついた。

「やったぞー！！吹雪！風丸！！」

　ここで前半終了。

　1-1の同点でハーフタイムを迎える。

「……トイレ行こ」

　俺はハーフタイムのうちにトイレを済ませようと、会場内のトイレに向かう。

　さっさと用を済ませて、俺は手を洗う。

「大丈夫なの？一之瀬くん」

「ん？」

　この声は木野か？俺は手を拭いて廊下に出ると、円堂がそこにいた。

「あ、比企谷…」

　円堂はどうやら隠れて聞き耳を立てていた。盗み聞きはあまりしたくはないが、どうやら深刻そうな話をしているのは雰囲気で分かった。

「…こうしてる間にも手術の成功は難しくなってるんでしょ？」

　手術？

　まさか一之瀬、今の今までどこか痛めて戦っていたってのか？

「大丈夫だよ、秋。心配はいらないって」

　一之瀬がそう言っても、依然木野の表情は暗いままだ。

「もう、土門と西垣のやつ、少し大袈裟なんだよ」

「それでもッ……無茶よ…」

「秋……」

「なんで……一之瀬くんばかり、こんな……」

「…さぁね。だけど、それを悩んだところで何も変わりはしないよ。だったら、今の俺に出来ることを力一杯やってみたい。…俺は戦うよ。たとえ、最後の試合になるとしてもね」

　……そういうことだったのか。一之瀬の気迫の裏側が、ようやく分かった。

「…どういうことだよ、一之瀬…？」

「ちょ、お前……」

　一之瀬の言葉に動揺した円堂は、堪らず尋ねてしまった。

「円堂……それに比企谷」

「なぁ……最後の試合って、なんなんだよ…？」

「……それは…」

「…これ以上サッカーが出来ないかも知れないから、だろ」

「！そうなのか、一之瀬！？」

「……比企谷の言う通りだよ」

　一之瀬は諦めて告白した。

　彼の身体には、昔交通事故で受けた傷が残っていたらしい。雷門に入る時には、完全に治ったと自分でも思っていたらしいが、どうやらその傷はまだ消えていない様だ。

　その傷を治すために、前から医者に早めに手術をしろと言われていたらしい。だが、成功率は50%。治ってもサッカーが出来るか分からないらしい。

　だからこのFFI世界大会で、円堂達と悔いのない試合をしてから手術を受けるらしい。

　二度とサッカーが出来ないのかも知れないなら、いっそのこと円堂達と戦ってから手術を受けようってことなんだろう。

「一之瀬……今日のお前のプレー……その覚悟があったからなのか？」

「あぁ。俺はこの試合に全てを賭けている。チームを決勝に導くために」

　彼の凄い気迫は、最後の試合に最高の相手と戦って倒すという目的があったからなのだ。

　一之瀬は、本当に凄いプレーヤーだ。サッカーに対する姿勢には敬服せざるを得ない。

「……そうか。だが、それは俺達も同じなんだわ。日本代表が世界一になるために、お前達アメリカを倒す。お前にどんな事情があろうが、一切手は抜かない。……円堂ならそう言うだろ？」

　確かにサッカーが二度と出来ないかも知れないなんて、辛いことなのかも知れない。だが、それに同情して手を抜いて負けるなんてのは一之瀬に対して最低の行為をしていることになる。

　あっちが全力で来るなら、こちらもいつも通り全力を出すだけだ。それが、プレーヤーとしての礼儀なのだ。

「…あぁ。比企谷の言う通りだ。遠慮はしないぞ、一之瀬」

「……ありがとう、円堂。比企谷。……後半戦、楽しみにしてるよ」

　一之瀬は闘志を燃やしながら笑みを浮かべ、その場から去って行った。

「……ありがとう、比企谷くん」

「何が？」

「一之瀬くんの想いに応えてくれて」

「……別に礼を言う必要ないだろ。あんなセリフ、円堂なら言いそうだなって思っただけだ」

　誰があんなスポ根の主人公みたいなセリフを好き好んで吐くかよ。円堂かキャプテン翼だろあんなん言うのは。

「…やっぱり、比企谷くんは捻くれてるなぁ」

「うっせぇ。余計なお世話だ」

　後半戦は更に激しい試合展開が予想される。ザ・ハリケーンも次からはそう簡単に打てはしないだろうし、それにまだ何か隠していることがあるだろう。

　油断はせずに、冷静にプレーしよう。

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　1-1の同点で後半戦が突入。イナズマジャパンからのキックオフで試合開始。ボールは染岡に渡るが、すぐに一之瀬が奪取。

「いきなりサプライズだ！」

「あぁ！見せてやろう！」

「ディフェンス！マンツーマンだ！」

　ゴールに向かってディランとマークが走り込んでくる。鬼道の指示で、壁山と吹雪がマンツーマンに入る。

　一之瀬は前線に向かって大きく蹴り上げる。そのボールにディランとマークが合わせている。

　ディランとマークが大きく飛んで、そのまま同時にボールを蹴り込む。

「ユニコーンブースト！！」

　二人が同時に打ち込むと、ボールと共にユニコーンが円堂に向かって駆けて行く。

「イジゲン・ザ・ハンド！！」

　円堂はイジゲン・ザ・ハンドを繰り出す。しかし、ユニコーンブーストはペガサスショットより遥かに威力が高い。

　イジゲン・ザ・ハンドは簡単に破られてしまい、1-2と再びユニコーンのリードとなってしまった。

「ヒャッホゥッ！！ギンギンに決まったぜ！！」

「あぁ！絶妙なセンタリングだったぞ、カズヤ！」

　凄まじい威力だ。何か隠しているとは思っていたな、あんな技を隠していたとはな。

「円堂！！この試合は、俺達が勝つ！！」

「こっちだって負けるもんか！！絶対に逆転してやる！！」

　後半戦開始早々、ユニコーンの勝ち越しリードとなる。だが、まだ後半は始まったばかりである。

　円堂の言う通り、絶対に逆転する。