やはり俺がサッカーをするのは間違っている。

天魔襲撃

　チームは分けられて、俺は白チームとなった。

　同じチームには、鬼道や豪炎寺に宇都宮、不動に佐久間。それに綱海と飛鷹と立向居。そして、レアンやディラン、マーク、テレスが一緒となった。

　対して赤チームは、円堂を筆頭に、染岡や風丸、基山と吹雪。壁山と木暮と土方、財前。アイシーやクララ、そしてフィディオとエドガーだ。

「面白くなりそうじゃないか！」

「ジャパンのみんな、よろしくな」

「おう！こっちこそよろしくだ！」

「今日の試合、いい思い出になるっス！」

　みんな、これから始まる一戦を楽しみにしている。俺は控えでサボれると楽しみだったのに……。

「…序盤から出なきゃならないのね」

「ていうか、なんで貴方と一緒のチームなのよ。私、エイトと戦いたかったんだけど」

「俺に言うなそんなこと」

　俺達の控えには佐久間と飛鷹だ。試合始まってすぐに変わってもらおうかな。

「さぁみんな！決勝トーナメントに向けて、気合入れていくぞ！」

「「おう！！」」

　白組からのキックオフで、試合が始まろうとしている。

「白組！ギンギンに行こうぜ！」

　試合開始のホイッスルが鳴り響く。するとその瞬間、ゴロゴロと雷の音が小さく鳴る。

　今日一日はずっと晴れの予報だった筈だが……。

「構うもんか！雨だろうがなんだろうが関係ねえ！練習だ練習！」

　するとピカッと光り、雷の音も先程より強く鳴り響いた。

「……帰った方がよくない？」

　それでも構わず、試合は始まってしまった。

　なんでだよ帰ろうよ。わりと激しい雷だよ？俺達が打たれたらどうすんのよ。髪の毛黄色とかになっちゃうよ？いいの？

　ボールはマークから宇都宮に。宇都宮に向かって、財前のチャージ。財前は宇都宮からボールを奪い取った。

「たはっ、やるー！！」

「へへっ！結構やるもんだろ？フィディオ！」

　財前からフィディオへとパス。それを食い止めるために、俺とテレスが向かっていくが。

「きゃあああっ！」

　雷の音は未だに静まらない。それどころか、先程よりもっと激しくなっていた。

「どうする？続けるか？」

「うーん……」

「きゃあああっ！！」

　試合を中断するかどうか悩んでいると、再びベンチからマネージャー達の悲鳴が聞こえる。

　何事かと思い、そちらに視線を向けると。

「な、なんでこんなんなってんの！？」

「なんなんですか、これ…」

　浦部と音無が身につけているブレスレット、もとい伝承の鍵が、何かに反応しているかの様に光り輝く。

「まさか……雷門や雪ノ下が言っていた……！？」

「そんな……あれは伝説よ……！？」

「あの爺さん達、絶対怪しかったもん！やっぱり何かあるんだよ！」

　すると再び雷鳴。今度は、グラウンドのナイターに天空から一筋の稲妻が落ちて破壊する。

　凄まじい爆風と土煙が俺達全員を襲う。

　少しして、爆風と土煙が収まると。

「円堂さん！！上！！」

　円堂が後ろを振り向いて顔を上げると、ゴールポストの上には妙な格好をした人物がいつの間にか現れていた。その格好はまるで、"天使"。

「なんだよお前！！」

　しかし、天使と思われる人物は無視してボールを上に打ち上げる。自身も大きくジャンプし、打ち上げたボールをグラウンドに蹴り落とした。

「うあああッ！！」

「ぐあああァァッ！！」

　蹴り落とされたボールが地面に着いた途端、先程以上の衝撃が俺達を吹き飛ばす。衝撃が収まり、俺達が立ち上がると、天使は浦部の目の前に立っていた。

　動けずに座り込んでいる浦部に、天使は怪しい笑みで見下していた。

「……迎えに来た」

　天使が浦部の額に人差し指を優しく突くと、浦部の目は何かの催眠にかかったかの様に死んでいた。天使が浦部に手を出そうとすると、

「おい！リカに何するんだ！！」

「人間……邪魔をするなッ！」

　天使に向かって走る円堂をボールをぶつけて返り討ちにする。

「円堂！！」

　ボールをぶつけられた円堂は腹を抑えて、地面に横たわる。

「…これ以上の邪魔立ては、恐ろしい結末を迎えることになるぞ」

　天使が浦部を抱き抱えながら、円堂に警告する。

　だが、ここに来たのは天使だけではなく。

「きゃあああッ！」

　今度は音無の悲鳴。そちらに視線を向けると、天使とは真逆の真っ黒な格好した人物が現れる。その姿は、"悪魔"の様だ。

　悪魔が音無に近づくと、天使が悪魔に向かってボールを打ち込む。悪魔は、それを軽々とトラップした。

「失せろ！ここはお前達の様な邪悪な者どもの来る場所ではない」

「偉そうに行ってンじゃねェよ！お前こそ消えろ！世界は魔王と魔界軍団Zが支配するって、決まってンだよ！」

　魔王とか魔界軍団とか言っている。ということは、こいつらガチモンの天使と悪魔…？

「笑止！世界を統べるのは天の輝きのみ。天空の使徒が、今ここでお前を成敗してくれよう」

「天空の使徒だって……？」

「や、やっぱり、本物の天使と悪魔ってことっスか…？」

　俺達のそんな疑問の呟きに、悪魔が苛立ち威嚇する。

「うるせェンだよ人間共ォ！！ガタガタ吐かすとお前らの魂喰っちまうぞォ！！」

「やれるもんならやってみなさいよ！返り討ちにしてやるわよ！」

　そんな威嚇に一歩も引かないレアンは逆に威嚇し返し、ボールを持って悪魔に向かって蹴り込んだ。

「ザコがァ！！調子に乗ってンじゃねェ！！」

　レアンのシュートを悪魔はダイレクトで打ち返し、レアンにぶつける。

「きゃああァッ！！」

「れ、レアン！」

　レアンはぶつけられた箇所を押さえながら悪魔を憎しげに睨む。クララやアイシーがレアンの身体を支える。

「騒がしいぞ、不浄の者」

　悪魔は天使の静止に鼻で笑い、音無の肩を強引に掴む。

「春奈ァァ！！」

　音無に手を出されたことに、鬼道は怒りを表す。音無を助けようと走っていくが、

「おらァ！！」

　悪魔によって鳩尾をぶつけられ、倒されてしまう。

　このままじゃ、浦部も音無も危険な目に遭う。それだけは絶対に避けなければならない。

「クッソ！」

　俺は転がっているボールを、悪魔目掛けて打ち込む。しかし、やはり悪魔には通用しなかった。

「どいつもこいつもしつけェンだよォ！！」

「ぐあァッ！」

　悪魔に蹴り返されたボールは、鳩尾の部分に直撃。俺は痛さのあまり、押さえずにはいられなかった。

「お兄ちゃん！先輩！」

　音無がこっちに駆け寄ろうとするが、悪魔はそれを許さず、音無の腕を強引に掴む。

「お前は選ばれた……魔界になァ」

　悪魔に睨まられると、音無は意識を失ってしまう。悪魔はその音無を抱き抱える。

「春奈！！貴様離せ！！」

　鬼道が悪魔に立ち向かうと、グラウンドに再び大きい稲妻が落ち、稲妻の閃光で周りが光る。

　光が収まると、天使と悪魔、それに浦部と音無がグラウンドから消えていた。

「…まさか、連れて行かれたというの？」

「でもどこに！？あいつら本当に天界と魔界のやつらなんですか！？」

「そんなの分かんねぇよ！」

　目の前であんな衝撃的なことが起こり、みんなは現状を受け止め切れていなかった。

「まだ遠くに行ってない筈だ！追いかけよう！」

「よし！とにかく探そう！」

「闇雲に探しても見つかんねぇだろ。この島バカみたいに広いんだぞ」

　こういう時こそ、冷静にならなきゃならない。

　普通の人間なら、冷静にならない方が当たり前なんだ。……だが、知り合いが二人も拐われている。考えなしに探すのは得策じゃない。

「…春奈は、選ばれたと言っていた」

「気になる言い方だった。本当に天界と魔界に関わる者なら、言いそうな言葉だけど……」

　音無が選ばれた……？

　音無が魔界に選ばれたのなら、浦部は天界に選ばれたものになる。しかし、彼女達が無作為に選ばれたなら迷惑なことこの上ない。

　彼女達が選ばれる、その共通点……。

「……そういうことか」

「何か分かったのか、比企谷」

「天使と悪魔っつったら、浦部も音無も伝承の鍵を付けていた。もし、あの魔王伝説が本物だとするなら……」

　俺は大きく聳え立つ火山に視線を向けた。

「目指すはマグニード山か…！」

「…よし！行こうみんな！」

　俺達の目的地はマグニード山へと決まった。

「八幡、私も行くぞ。八幡に手を出したことを後悔させてやる…！」

「…ダメだ。お前は残ってくれ」

「な、何故！？」

「敵があまりにも不明過ぎる。音無と浦部が拐われたとはいえ、他の天界と魔界のやつらがまだ潜んでいるかもしれない。宿舎の中に避難しておくのが最善だが、最悪を想定して、力のあるお前は残ってくれ。…頼む」

　俺は八神に頭を下げる。

　もし俺達がいない間にマネージャー達に手を出されるって考えると、恐ろしいからな。もしかしたら無意味なのかも知れないが、それでも頼りにはなる。

「……分かった。八幡に頼まれては仕方がない。……ただ、無理だけはしないで欲しい。もし八幡がいなくなってしまったら………私も死ぬからな」

「今回ばかりは八神さんの言う通りよ。…自分の身体を、大切にしてちょうだい」

「……善処する」

　改めて、俺達は天使と悪魔がいるであろう、マグニード山へと向かっていった。

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　マグニード山を登っていくと、段々と妙ないローブを着こなした老人が二人立っていた。

「あ！」

　財前がそれを見るや否や、一目散に詰め寄った。

「あんた達、ここで何してんだよ！」

「ほぉ……やはり伝承の鍵はお前さんを選ばなかったと見える」

「よい…それでよい」

　状況的に考えて、さっきの連中と関わりがあるのは間違いなさそうだな。

「知ってるのか？」

「あぁ…！伝承の鍵を私達に押し付けてきたのは、あの爺さん達なんだよ！」

「本当か！？」

「あぁ！間違えるもんか！…あんた達のせいで、リカと春奈がッ！」

　財前は更に詰め寄ろうとしたが、円堂がそれを静止した。

「ほっほっほ……どうやらあの娘さん達を取り戻しに来たみたいだな…」

「当たり前だ！」

「二人はどこにいる！」

「…天空の使徒住うは"ヘブンズガーデン"」

「…魔界軍団Z蠢くは"デモンズゲート"」

　ヘブンズガーデンにデモンズゲート……。

　いかにも天使や悪魔が住み着いてそうな、捻りのない名前だな。

「春奈はそこにいるんだな……！たとえ地獄の底だろうと、俺は春奈を助け出す！」

「その意気だ鬼道。天使よりも悪魔よりも強いものは、人間の絆だってことを教えてやろう」

　佐久間のその言葉に、謎の老人は嘲笑う。

「人間の絆とは……」

「見せてもらいたいものよ…」

　謎の老人達は、片方は上の道を、もう片方は下の道を指差す。

「行くがいい。天界への道は上だ」

「魔界への道は下じゃ」

「…貴方達は、一体何者なんです！？」

　フィディオの問いに、老人達は声を合わせて笑い始める。

「…なんだか楽しそうじゃねぇの」

「……楽しんでおるとも。新たな千年紀の始まりになるやも知れぬからな……」

「さぁ行け！この祭りを盛大に取り行おうではないか！」

　そう楽しそうに言い捨てて、謎の老人達は洞窟の中へと姿を消していった。

「……さっきの爺さんの話だと、浦部はヘブンズガーデン、音無はデモンズゲートにいるってことだ。……ここからは、赤組と白組で二手に分かれた方が良さそうだな」

「俺も行くぜ、鬼道！」

「おう！同じチームになったんだ、力貸すぜ！白組全員で、魔界に乗り込んでやろうぜ！」

「今度こそ、あの悪魔を燃やし尽くしてやるわ！」

「赤組はヘブンズガーデンだ！天界のやつらから、リカを取り戻すぞ！」

「「おう！！」」

　円堂率いる赤組は、天使が住うヘブンズガーデンに。そして俺達白組は、悪魔が潜むデモンズゲートに進むことになった。

　まさか15年間生きてきて、ファンタジックな場所に行くことになるとはな。材木座に言ったら喜びそうな話だな。

「エイト」

「ん？どうした、クララ」

「…気を付けてね」

　クララは心配そうにこちらを伺う。

「…互いにな」

　クララやアイシーが実力者とはいえ、たった一人で俺達全員を吹き飛ばした相手だ。俺だって、心配しないわけがない。

「よし！白組出発だ！」

　円堂達はヘブンズガーデンに、俺達はデモンズゲートへの道のりを辿っていった。全ては、浦部と音無を助けるために。