やはり俺がサッカーをするのは間違っている。

ロニージョの暴走

　準決勝第一試合。イナズマジャパンvsザ・キングダムの試合は、ロニージョのワンマンプレーから始まる。

「ロニージョ…？」

「昨日までとは、何か違う！」

　土方の言う通り、ロニージョの様子がおかしい。まるで、何かに操られているかの様だ。

「チェックだ！」

「よし、俺が！」

　風丸はロニージョに向かってスライディング。しかし、ロニージョは飛んで躱す。続いて鬼道も向かっていくが、ロニージョの圧倒的なテクニックで一瞬にして抜き去られる。

「止める！」

　俺はロニージョに対してディフェンスに入る。俺はロニージョに必死に食らいつく。しかし、上手い股抜きで俺も止められなかった。

「ロニージョ！回せ！」

　ガトがロニージョに声をかけるが、それを完全に無視して一人で上がっていく。

「囲い込め！」

　サイドのDFである吹雪と飛鷹がロニージョに向かっていく。

「スノー…エンジェル！」

　吹雪はスノーエンジェルを発動するが、ロニージョは物ともせずに突破。続いて飛鷹が。

「どりゃあああァァッ！！真空魔ッ！！」

　飛鷹は真空魔を繰り出すが、それすら難なく突破されてしまう。

「今度は俺っス！」

　壁山はザ・マウンテンの構えに入るが、その前に抜かれてしまった。最後には土方が待ち構える。

「スーパー……しこふみいいいィィッ！！」

　土方は渾身のスーパーしこふみを繰り出すが、ロニージョはそれも軽やかに躱してしまう。まさに、神業とも言えるべきプレーだ。

　ロニージョはそのまま円堂に向かってシュート。しかし、ボールは大きくゴールから逸れていく。

「ロニージョ！なんでチームメイトにボールを渡さねぇ！あいつらを信用していねぇのか！？今までガルシルドの野郎に屈してても、ザ・キングダムのサッカーは守ってきただろ！みんなのために頑張ってきたじゃねぇか！」

　さっきのロニージョのプレーに、土方は納得がいっていない様子だった。しかし、ロニージョは何も答えずに自分のポジションに戻っていく。

「どうしたんだロニージョ。さっきのシュート、お前らしくないぞ」

「次はボールを回せよ。頼むぜ」

　ガトがロニージョの肩に手を置くと、ロニージョはそれを振り払った。その行動にザ・キングダム、そしてイナズマジャパンは目を大きくする。

　イナズマジャパンのゴールキックから試合が再開する。ホイッスルが響くと、再びその瞬間、ロニージョの目から光が消えていく。

「……まさか…」

　俺はガルシルドに視線を向けた。もしかすれば、ロニージョの様子がおかしくなるのはガルシルドが何かをしたからかも知れない。

「いくぞぉー！！」

　円堂からのゴールキックで風丸に渡る。風丸から鬼道に。鬼道から俺に繋いでいく。俺はボールを持って攻め上がっていく。

　すると、後ろからラガルートがバク転しながら迫ってくる段々と距離が近づき、そのまま俺を飛び越してくる。

「ローリングスライド！！」

　俺を飛び越して、勢いに乗ったままのスライディング。不意を突かれた俺は、ボールを奪われてしまう。

「よし、繋ぐぞ！」

「こっちだ！」

　ラガルートがガトにボールを繋ごうと試みたそんな時。ラガルートの動きを阻止した者がいた。

　ボールを奪ったのは、ラガルートと同じチームメイトのロニージョである。ロニージョは構わずイナズマジャパン陣内に切り込んでいき、続け様にディフェンスを突破していく。

「ロニージョ！！」

　土方の豪快なスライディングも、ロニージョの前では無になる。ロニージョは飛んで躱し、そのままシュート。

　だが、またもやゴールから外れてしまう。

　再び円堂からのゴールキックとなるが、ロニージョの様子がおかしい。試合の時もそうだが、序盤から飛ばしているからか、ロニージョの疲労が尋常じゃない。

　ロニージョは自陣に戻ると、ガトに胸ぐらを掴まれてしまう。

「お前なぁ、さっきのあれなんだよ！？」

「待て！監督が見てるんだぞ！」

「イナズマジャパンと、観客もな」

　ガトは周りを見て冷静になって、ロニージョから手を離す。ロニージョは何も言わずに、自分のポジションに戻ろうとした時。

「お前…監督に"RHプログラム"をされたんじゃないのか？」

　ラガルートがロニージョに尋ねると、ロニージョは止まる。

「RHプログラムって……」

「本当なのか、ロニージョ」

　ロニージョは何も答えずに、ただただ苦虫を噛み潰した様な表情をしている。そんな様子を見たみんなが、ロニージョの周りに集まる。

「やっぱり、RHプログラムを受けたんだな？！答えてくれ、ロニージョ！」

「……仕方なかったんだ！」

　ロニージョは頭を抱えて、怯えた様にそう答えた。

「…いつだ」

「昨日だ」

「だからか……プログラムが身体に馴染んでないんだ。その疲れ方、普通じゃないぞ」

「力の加減が出来ないから、シュートが決まらないんだな」

「…このゲームの間に、力をコントロールしてみせる！俺達は負けられないだろ！俺が実験を受ければ、みんなに手を出さない……やつは約束してくれた！家族だって無事でいられる！みんなを守るには、他に手はなかったんだ！」

　ロニージョは強い男だ。

　家族やチームメイトのために、ガルシルドの実験を自ら受け入れる、その誰かを守りたい気持ち。

　だが、ガルシルドはそんな約束は守らないだろう。自分さえ得していれば、他の連中なんてどうだっていいと考えている。

　ある意味、人間らしいといえば、らしいけどな。

「…自分一人で抱え込むな」

「水臭えぞ、ロニージョ！」

「…でも……俺は…！」

「こうすればいいんだ」

　レオナルドが指笛を吹くと、さっきまで豪炎寺、宇都宮、基山にガッチリ付いていたマークが外れていき、そして新たにマークに付いたのはロニージョであった。

　その策に、イナズマジャパンと観客はどよめいていた。

「……成る程な…」

「…何か分かったのか？」

「試合開始すると様子がおかしくなるロニージョを、二人がかりでマーク。これ以上好き勝手やらせたらロニージョは使いものにならなくなるからな……。こっちとしては、FW三人フリーになったからチャンスになったけど」

　円堂からのゴールキックで再び試合再開。ロニージョの様子がまたおかしくなり、動き出そうとするがガトとラガルートが抑える。

　俺達はその隙に、地道にボールを繋いでいく。

　ボールを受け取った基山が、ゴールまで駆け上がっていく。

　しかし。

「ローリングスライド！！」

　ラガルートの華麗なディフェンスが基山の攻めを封じる。ラガルートに鬼道がマークに入るが、ラガルートはレオナルドにボールを繋いだ。

　レオナルドがボールを受け取り、攻め上がっていくと、レオナルドを含めた7人が勢いよくこちらに攻め上がってくる。

「このフォーメーションはッ…！」

　来る。

　やつらの最強の必殺タクティクス。

「行くぞ！ザ・キングダム、必殺タクティクス！」

「「おう！！」」

「止める！」

「アマゾンリバーウェーブ！！」

　7人の背後に、大きなアマゾン川の波が巻き起こる。

「「うわあああァァッ！！」」

　アマゾンリバーウェーブが猛威を振るう。俺達は波に呑まれてしまい、そのままゴール前の進入を許してしまう。

「ロニージョ！」

　レオナルドがボールを打ち上げる。

「プログラムなんかに負けるなッ！」

「打たせねええェッ！！」

　飛鷹がボールに向かって大きくジャンプ。それに合わせて、ガトとラガルートがロニージョのマークを外す。ロニージョは遠慮なく飛んで、レオナルドのボールを受け取った。

　ロニージョは空中で円堂に向かって思いきりシュート。

「いかりのてっつい…V2！！」

　進化したいかりのてっついでロニージョのシュートを抑えようとするが、いかりのてっついは破られてしまう。

　なんとかボールを弾き飛ばしたものの、こぼれ球をロニージョのオーバーヘッドで押し込まれてしまう。

「しまった！」

　ロニージョのシュートが決まってしまった。ザ・キングダム、0-1で先制する。

「…アマゾンリバーウェーブとロニージョの暴走を組み合わせることが目的だったのか……」

　やつら本来のサッカーでないことは、なんとなく感じ取れる。しかし、それを抜きにしてもやはり強い。

　点を取られた俺達は、試合再開後、すぐに反撃を開始した。しかし、ザ・キングダムも一筋縄ではいかない。

　ボールを奪われてしまい、レオナルドに再び渡る。

「行くぞ！」

「「おう！！」」

　ザ・キングダム、またもやアマゾンリバーウェーブの体勢に入った。前方から押し寄せる波に、俺達は止めることができない。

「ロニージョ！」

　レオナルドからのセンタリング。ロニージョが大きく飛び、円堂に向かってシュート。

「いかりのてっつい…V2！！」

　円堂は再びいかりのてっついを繰り出す。しかし、また破られてしまう。弾いたものの、ボールは絶好のシュートチャンス。

　すると、そのボールを両足で挟んで、なんとか2点目を防いだ人物が現れる。

「飛鷹！」

　飛鷹のディフェンスで、2点目を阻止した。そこで、前半終了のホイッスル。ザ・キングダムのリードでハーフタイムを迎える。

「おいロニージョ！」

　ベンチに戻ろうとするロニージョを、土方が引き止める。

「初めの方、随分とめちゃくちゃなサッカーだったよなぁ！」

「……俺の勝手だ。放っといてくれ」

「放っとけるかよ！納得いかねぇんだよ！」

「土方、戻れ」

「けどよ、円堂……」

「……俺達はサッカーしてんだ。どんな手を使おうが、勝たなきゃならないのは互い様だ」

　ラガルートが激しく体力を消費したロニージョを連れて、ベンチに戻っていく。

「…彼らの事情が分かってるから、中々そうもいかないんだがな…」

「じゃあ負けるか？」

「いや。……ただ、苦しいだけだ」

「…そうだな」

「…ロニージョは無理をしてる。その無理をチーム全体がなんとかしようとしている。ゴールからそれがよく見えるんだ」

「やっぱりガルシルドだ…！ガルシルドなロニージョ達を苦しめてるんだ！」

「…だからって俺達には何も出来ない。あいつは堂々とこの場に現れやがった。俺達の無力、そしてロニージョ達の無力を嘲笑いに来たんだ」

　俺達が何をしようが、全て無になる。警察にまで手を回された。いくら証拠を掴んでも、やつは揉み消した。

　何も出来ない虚無感に満たされてしまい、俺達は自分のベンチに戻る。

　すると。

「実験は終わりだガルシルド！」

　ザ・キングダムのベンチには、ライオコット警察と、スキンヘッドの男性、そして鬼瓦刑事がいた。

「おや？レオン・サムス前監督ではないか」

「何故ここにいるのか、驚かないのか？」

　鬼瓦刑事は合図を出すと、警察達がガルシルドと側近の男を包囲する。

「お前には聞きたいことが山ほどあるんでな。ガルシルド・ベイハン！ちょいとばかり事情聴取に付き合ってもらうぞ」

　警察達の登場で、会場内がざわついていた。その後すぐに、医者達がロニージョの周りにやって来て、何やら身体検査を行なっている。

「監督、行ってみてもいいですか？」

　円堂が尋ねると、監督は縦に頷く。円堂に続いて、土方までもが鬼瓦刑事のところに向かった。

「ひゃっはろー」

「ふぁッ！？」

　突然、耳元で独特な挨拶を囁かれた。俺は驚いて、変な声を出してしまった。

　突然現れて、こんな挨拶するのは彼女しかいない。

「…陽乃さん。俺耳弱いって言いませんでしたっけ」

「知ってるよー？わざとに決まってんじゃん」

「うぜぇ………。…で、今度は何しに来たんですか？」

「ほら、あそこのスキンヘッドのおじさん。あの人連れて来たの。ザ・キングダムの本来の監督だってさ」

「あぁ……」

　そういえば、陽乃さんはいつしかこんなことを話していた。影山のことに続いて、ザ・キングダムのことを話してくれた。

　世界大会が始まってから、監督がガルシルドに変わったとかなんとか。

「あの人、世界大会が始まってからガルシルドに監禁されてたんだって。選手がどうなってもいいのかってね」

「…マジか……」

「次にあの子ね。比企谷くんならもう気付いてると思うけど、あのロニージョって子、ガルシルドに酷いプログラムの実験を受けさせられたらしいの。そのプログラムの名は、RHプログラム」

「RHプログラム…？」

「人間の身体能力を限界まで引き上げる強化人間プログラム……まぁドーピングってやつだよ」

　ドーピング云々は、彼らの会話から聞いてなんとなく分かった。

「RHプログラムの末路が、あのボロボロの身体」

「…ロニージョ……」

「……ま、家族やチームメイトを人質にされていたからね。逆らえば罰を受けてしまう。だからその人達を守るために、彼は一人で実験を受けたの」

「酷ぇじゃねぇか！」

「そんなことをしなくても、ロニージョ達は十分に強い選手だというのに！」

　染岡や豪炎寺がガルシルドを非難する。しかし、ガルシルドは鼻で笑う。

「フン。力を与えてやったのに、非難される謂れはないわ。ロニージョは納得してプログラムを受けたのだ」

「家族を人質にされて、何が納得だぁ？！」

「…俺達は全てを知っているんだ。お前は戦争によって巨万の富を得ようとしている。RHプログラムも、サッカーをするためではなく、戦争のために作り出されたものだ」

「…ロニージョは素晴らしいサンプルだ。そして、ここは私にとって実に意義のある実験場となった」

「それはどうかなぁ？」

　俺の近くにいた陽乃さんが、いつの間にか審判の目の前にいた。陽乃さんは、手首に繋がれていたホイッスルを無理矢理千切った。

「…このホイッスルで、君の中にあるRHプログラムが発動していた……だよね」

　ロニージョは陽乃さんの尋ねに対して頷いた。

「さぁ、これで自由だ」

「…ありがとう」

「来てもらおうか、ガルシルド」

　ガルシルドは何も答えず、警察達に連行されていく。ついでに側近も。

「比企谷くーん。私疲れたよー。なんかご褒美欲しいなぁー」

「あの無闇矢鱈に触ってくんのやめてくださいマジで」

「ぶーぶー」

「それより、まぁ、あれです。…ありがとうございました。色々と、頑張ってくれたわけですし」

「……お礼は、君の身体で、ってね」

「それは結構です」

　そのセリフは逆じゃないですかね。陽乃さんが言うと殺される未来しか見えないのは俺の気のせいですかそうですか。

「…ま、君達が盗んだ証拠のおかげでもあるけどね」

「？あの証拠の中には、RHプログラムのことは記載されてなかったですけど……」

「あぁ、プログラムや監督の件はミスターK、影山が死んじゃう前に手がかりを残してくれたんだよ」

「…総帥……」

「…ま、そんなとこだから。これからガルシルドのことで私も付き合わなきゃならないし、私は行くね。ばいばい、比企谷くん」

　陽乃さんはそう言い残して、ガルシルドを連行する警察の後を追っていく。本当、相変わらずだな。あの人は。

「…先輩」

　俺が陽乃さんの背中を見つめていると、俺のユニフォームに音無が摘んでくる。音無は、ぷくっと頬を膨らましている。

「…あの人、誰なんですか？」

「雪ノ下のお姉さんだ。イタリア戦でも見ただろ」

「…仲がいいんですね」

「やめろやめろ。あの人と仲がいいとかなんの罰ゲームだそれは」

「だって、あの人すっごく先輩に引っ付いてたじゃないですか。先輩も突き放さないし」

「突き放せないだけだ。あの人を敵に回したら俺の選手生命どころか、人間生命が終わる」

「…なんかやだ」

　音無の摘む力が強くなる。

　それだけじゃない。雪ノ下や八神までもが、目を死なせている。目を死なすってなんだよ。

「…まさか、姉さんに好意を抱いてるの？貴方が？」

「私は許さないからな。八幡にあんな雌は必要ない」

　相変わらず今日も絶好調ですね面倒くさい。

　円堂はロニージョに向かって、笑顔でグッドポーズ。

「良かったな、ロニージョ！これで本気のサッカーが出来る！」

「本当に、ありがとう！」

「ロニージョ！お互い、本気のプレーで家族に応えようぜ！」

「あぁ！」

　ガルシルド達はスタジアムから出て行き、入場口まで連行されていたそんな時。

「ガルシルド！」

　ロニージョがガルシルドを引き止める。

「最後に言いたいことがある！この試合で、何故必殺技を打たなかったか、分かるか」

「…それがどうした？」

「たとえプログラムでお前に支配されようとも、俺の心はずっと家族のものだ！仲間のものだ！俺のものだ！だから必殺技は打たなかった。俺が完全に負けてないと、お前に伝えるために！」

　ロニージョはガルシルドに対して、屈しないことを表すために必殺技を使用しなかったことを言い放つ。

　しかし。

「……気が済んだか？」

　しかし、ガルシルドはロニージョの話などを全く聞いていない様子だった。

「私が去ったあと、ぬるい玉遊びに興じるがいい。だが忘れるな………私が逮捕されたら、お前らの家族はどうなると思う？」

「ッ！！」

　その瞬間、ザ・キングダム一同の表情が一転した。先程の清々しさは消えて、今はまるで後悔しているかの様な表情だ。

　…何があったんだろうか。