SABER WARS Groove of the Galaxy!!

4節

「こ、この長さでいいの、サモちゃん!?」

「ああ、そのままキープしてろよ！」

　《アルトリアナイト》を讃える大渦の上を、ミレニアムスツーカが飛ぶ。その後部ハッチからは、刑部姫の折り紙のロープで足を括って、モードレッドが逆さまにぶら下がっている。

「落とさないでね、サモさん」

「余計な心配だぜマスター。最高のサーファーは、バンジージャンプで怯んだりしねえよ！」

「それと、《アルトリアナイト》は高エネルギー体です。直接手で触れないように気を付けて！」

　立香の心配に続いたXXの注意に、親指を立てて返す。

　モードレッドをつり下げたまま、ミレニアムスツーカが《アルトリアナイト》に近づく。

　モードレッドは、現出させたプリドゥエンを、石塔の尖端に思い切り叩き付けた。細い石塔はバキッと呆気ない音を立てて砕け散り、《アルトリアナイト》が翡翠の輝きを宙に舞わせる。

「後は、宇宙の父上から貰ったコレに――」

　モードレッドは危なげない手つきで、お椀状をした機械を《アルトリアナイト》に触れさせた。翠の光に触れた瞬間に機構が展開し、完全な球形になって鉱石を中に閉じ込める。

　モードレッドは得意満面に球形の容器を振って、上空にいる立香達に向け翳す。

「楽勝！　やったなマスター、これで宇宙の父上の問題も、万事解決して――」

　喜びに満ちた快活な声は、途中で搔き消える。

　見上げた上空。ミレニアムスツーカの飛翔する、その奥。

　鬱蒼と覆い尽くす灰色の空、その一点が、輝く紅く煌めいている。

　その正体を理解した瞬間、モードレッドは激しい戦慄に瞳孔を収縮させた。

　光はすぐに眩しく巨大になり、立香達の乗るミレニアムスツーカの機体も、轟々とうねる海も、何もかもを紅で埋め尽くす。

「な……」

「ッコイツは一体、何の冗談だ……どうしてここに《オルトリアノヴァ》が現れる!?」

　紛れもなくそれは、蒼輝銀河最強の恒星の煌めきだった。

　戦慄する立香達とは裏腹に、恒星の中央では、その圧倒的な熱の本体たるXXオルタが、静かに浮遊している。

　前方に降り立った《オルトリアノヴァ》は、立香達が相見えたものよりはずっと小さかった。それでもその直径は数百メートルを数え、内包する途轍もないエネルギーが肌をビリビリと震わせている。

「恐らくコピーです。きっと、オルトリアクターのエネルギーで分身を作り出したんです……けれど、こんな事は今まで一度も……！」

　同じく戦慄に冷や汗を伝わせながら、XXが言う。

　恒星の中心に佇んでいたXXオルタが、ゆっくりと瞼を開き、琥珀の瞳をXXに向けた。

「――――――」

「っ……!?」

　一切の感情を宿さない、氷の刃のような瞳を向けられ、XXは重力が何倍にも膨れあがったかのような戦慄を覚える。

　立香はその視線と、睥睨される感覚に覚えがあった。

　遙か高みから、自分とは異なる矮小な存在の営みを傍観する神の目線。

　恒星の中央に鎮座し睥睨するXXオルタの目は、機械的に世界のユガを回し民を選別していた、インド異文帯のアルジュナのそれに酷似していた。

　超常の琥珀の瞳は、微動だにしない冷たい凪を讃えながらも、一心にXXを見ている。

　彼女を見つめ――心などとうに捨て去った存在であったとしても――何かの意志を交え、そこに意味を見つけようとするかのように。

「えっちゃん……？」

　異様なプレッシャーの中の静寂に、立香が息を飲んだ、次の瞬間だった。

　唐突に海面が切り裂かれ、つんざくような叫び声と共に、サーペントが飛びだしてきた。

「ッ野郎、あれだけ喰らって、まだ生きてやがんのか!?」

　サーペントの憤怒の如き怒りは、一心にモードレッドに向けられている。今の彼女は宙吊りになった、完全に無防備な状態だ。

　全く予想だにしていなかった絶体絶命の危機に、モードレッドにぞっと怖気が走る。

　サーペントの大口が開き、超高水圧のレーザーが、モードレッドの土手っ腹に風穴を開こうと放たれる。

『――ゆらぐ』

　そのレーザーは、不意にモードレッドの視界を遮った紅蓮の閃光によって掻き消された。

　XXオルタが指し示した先から放出された光は、彼女がついっと動かした指に合わせて刃のように空間を薙ぎ払い、軌道上にいたサーペントをあっけなく切り裂いた。

　サーペントの巨体は、まるで熱したナイフを押し当てたバターのように溶け切れ、切断面から一滴の血も溢すことなくバラバラの破片になって、今度こそ海の藻屑となる。

　その死に様にXXオルタはただ一瞥をくれただけ。

『――ゆらぐ』

「……」

　静かに開いた唇から漏れる言葉は余りに曖昧で、超然としていて。立香達の誰の中にも、返答に値する言葉は存在しない。

　ただ、胸の内にふつふつと沸き上がるのは、人にも英霊にも平等に存在する、太古から刻まれた、動物としての本能。

　太刀打ちできる相手じゃない。

　――逃げなければ、死ぬ。

『ゆらぎは、排除する』

「撤退だぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　誰よりも早く戦慄から解き放たれたルーデルが、ミレニアムスツーカを翻させる。

　次の瞬間、恒星から放たれた無数の光線が、立香達目がけ雨のように降り注いだ。閃光は眼下の海にぶつかった瞬間に水蒸気爆発を起こし、柱のような水飛沫を立ち上らせる。

「分身だか本体の何千分の一のエネルギーか知らんが、相手をしていられるか！　用がないこの星は、さっさと離脱するに限る！」

「おぉぉおぉおぉおいバカ！　逃げるのも離脱するのも、オレを拾ってからにしろバカーー！」

　ミレニアムスツーカの飛行の跡に、素っ頓狂な悲鳴が尾を引いて響く。

　足を縄で括り付けられたモードレッドは、暴れ馬の尻尾のように空中で揉みくちゃになっている。ぐわんぐわんと揺さぶられる、そのすぐ脇を光線が駆け抜け、立ち上る水飛沫に正面から突っ込む。

「わぶっ――溺れる！　揺れる！　死んじまう！　さっさと引き上げろ引き籠もりぃー！」

「今全力でやってるから、引き籠もりってゆーなぁ！」

　超人的な飛行の中を踏ん張りながら、後部ハッチに立った刑部姫が必死に綱を引っ張る。歯を食い縛って全力を出しても、ミレニアムスツーカの全力飛行に引っ張られ、思うように力が入ってくれない。

　そして、水飛沫を切り開いて飛来した閃光の一本が、まっすぐ刑部姫を目がけて飛来した。

「きゃ――」

「ッ危ない！」

　さっと青ざめた刑部姫に割り込んだのはXX。飛来した閃光は、彼女が握るツインミニアドの鮮やかな一閃で弾かれる。

「ご心配をお掛けしましたが、もう大丈夫。わたしも戦えます！」

　XXは傷の癒えた肩を一回し。険しい目で、水飛沫の向こうの紅蓮の輝きを睨み付ける。

「分身一つ倒せないで、どうして大ボスを倒せましょうか！　わたしが、今ここで、何としても！　あのミニえっちゃんを打倒してみせます！」

　壁際のパイプに掴まって飛行に堪えていた立香は、XXの背中を見る。

　開かれた後部ハッチの端。紅蓮の光と水飛沫を背景に佇むXXの背中は……どうしてか、とても小さく見えて。一粒の砂糖のように、波に混じって消えてしまうかのように、儚く感じて。

　彼女の背中には、何があっても変わる事無いと感じさせる確固たる物が滲んでいる。

　言葉にすれば、それは覚悟か。

　あるいは――。

「……無理しないで、XX」

　思わず、そう声を掛ける。

　XXは一度振り返り、立香に向けて緩く笑って見せた。あまりに場違いな穏やかな微笑みと共に、XXは背後のブースターを起動し、空中に躍り出る。

　瞬間、轟音と猛烈な水飛沫がXXの全身を吹き曝した。冷たい水に浸されて、彼女の顔から一瞬で笑顔が消える。

「受け取れ、宇宙の父上！」

　未だ空中に引き摺られたままのモードレッドが、《アルトリアナイト》を格納した機械を放り投げた。受け取ったXXは、更にブースターをふかし、速度を上げる。

　立ち上る水柱を切り裂き、飛来する紅い光線を弾く。一切ブレーキを駆けず突き進むのは、ひとりの少女を中心に讃えた、紅き恒星。

「……見てください、えっちゃん」

　球状の機械を眼前に翳す。

　怯えを孕んだ目を、それよりも強い覚悟と責任に、重苦しく塗り潰して。

「これは証明です。この手で、あなたを解放して、楽にさせてみせるという――わたしの責任の、証です！」

　悲痛な叫びと共に、XXは球形の機械を砕き割り、中の《アルトリアナイト》を握りしめた。

　瞬間、恒星の紅蓮をも跳ね返す程の、眩い翠色の輝きが迸る。XXの拳の中に、もう一つ恒星が産まれたような光が灯り――

「っ――!?」

　死に限りなく近い虚脱感が、XXを襲った。

　あらゆるアルトリアの力を無に帰す、《アルトリアナイト》の翡翠の煌めき。それが彼女の命を容赦なく吸い込み、蝕んでいく。

　心臓の鼓動が一瞬止まる。

　視界が真の闇に染まる。

　背中のブースターが消え、ただ慣性に従って宙を舞う。

　紅蓮の閃光が、意識のないXXに向け迫る。

「っ――あ、が、あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　XXが、吼えた。

　無に呑み込まれそうな魂を獣の咆哮で呼び覚まし、翠に輝く拳で紅蓮の閃光を殴りつける。

　喉が張り裂ける程の絶叫を振り絞り、XXは再びブースターを灯して、空を駆ける。

　《アルトリアナイト》に急速に奪われていく命を、それ以上に命を燃やして対向する。

　文字通り、命懸けで。身を粉にして。谷底に落下して死ぬ運命を、腕を岩壁で摺り下ろして遅らせるように。

「うわああああああああああああああああああああ!!」

　握りしめた死の絶望感も、途方も無い恐怖も、何もかもを絶叫で塗り潰し、XXは紅い恒星へ突貫した。

　爛々と見開いたXXの目と、恒星の只中のXXオルタの目が、一瞬交錯する。

『――――――。』

　絶命寸前の狂気を宿した、蒼い瞳。

　何もかもを切り捨てたように冷ややかな、琥珀の瞳。

　互いに心など宿す余地もない邂逅は、一瞬の間だけ。

　XXの振り抜いた翠に輝く拳がXXオルタの胸を打つ。紅蓮の光は一瞬で翡翠の光に吸い込まれ、恒星はXXオルタの姿ごと、幻のように消え失せた。

　空間を埋め尽くしていた強烈なエネルギーが消え失せ、静寂が満ちる。

「……やっ――」

　淡い喜びを言う余裕すら、燃え尽きていた。

何の前触れもなく、XXの瞳は光を失い、波打つ海面に向かって落下する。

「宇宙の父上！」

　XXを受け止めたのは、飛来したミレニアムスツーカと、それに括り付けられたまま、結局引き上げて貰う暇のなかったモードレッドだった。宙吊りになったまま、空中とは思えない危なげのなさでXXを受け止める。

　その拍子に、XXの拳から、《アルトリアナイト》がこぼれ落ちた。

　辛うじて目を覚ましたXXが、一気に顔を青ざめさせる。

　スローモーションになった視界。《アルトリアナイト》の翠の光が、波打つ灰色の海に落ちていき。

「あ――」

「っと、とぉ」

　ひょいっと伸びたモードレッドの手が、あっけなく《アルトリアナイト》を握りしめた。

　モードレッドは、つまんだ翠の宝石をまじまじと見つめ、傷も何も入っていない事を確認し、ほっと安堵の溜息を漏らす。

「ふぃー危ねえ危ねえ。秘密兵器なら、大事に握っておけよ――って、どうした宇宙の父上。きょとんと目を丸くしてよ」

「あ、い、いえ……何とも、ないのですか？」

「？」

　今度はモードレッドがきょとんと目を丸くして、首を傾げる。《アルトリアナイト》は今、ただの宝石であるかのように、モードレッドの手の中で沈黙していた。

　モードレッドは手中に収まった鉱石を転がし、さっきまで紅蓮の光が満ちていた場所を見る。

「あれだけ強烈だった熱が、一瞬で搔き消えちまった。この力なら、あの宇宙の黒父上だって黙らせられるかもな」

「……ええ、そうですね」

　XXはそれ以上の追求をしなかった。ただ薄く笑って、自らの奥底に巣くう黒々とした覚悟に、ぐっと表情を引き締める。

　見つめるのは、灰色の空の、更にその向こう。遠い宇宙の彼方に揺蕩う、紅の恒星。

「待っていてね……今、迎えに行くよ。えっちゃん」