SABER WARS Groove of the Galaxy!!

6節

　立香達は、瞬き一つさえできなかった。

　小さな翠の光が《オルトリアノヴァ》に飛び込み産まれた小さな黒点。

　そこから一度、巨大なフレアが吹き上がる。

　目も眩むほどの爆炎が消えた時、立香の目は、今まさに潰えようとする翠の光が、凄まじい勢いで恒星から遠ざかっていくのを見つけた。

「XXーーーー!!」

　立香の叫びは届かない。XXは、数百キロも離れた銀河の無重力を、流れ星のように飛んでいく。恒星に敗北し、決意も命も費やそうとしながら。

「そんな、宇宙の父上……！」

「驚く事はない。これは起こるべくして起こった、至極当然の敗北だ」

　分かっていた答え合わせに満足するように、ダース・ソルが仮面の下でほくそ笑む。

「友を放逐した罪人がいくら叫んだ所で、我等がソルが揺らぐものか。たかが一人の矮小な心が、恒星となるまで増長した憎悪のエネルギーを止められるものか」

　その下の愉悦に歪んだであろう目を、立香がキッと睨み付けた。

「違う。憎悪な訳がない。共に過ごした友達のえっちゃんが、XXの事を嫌いな訳がない！」

「眩しい戯言だな、カルデアのマスターよ。さぞかし素晴らしい友人に囲まれ、賑やかで満ち足りた日々を過ごしている事だろう――孤独という名の恐怖を、貴様はどこまで知っている？」

　立香の剣幕を失笑で受け止め、返す言葉でダース・ソルは問うた。

「暗く、冷たく、余りにも広大な宇宙に、一人放逐される心細さが分かるか？　どこにも辿り着けず、抗う術すらなく、無重力の闇に捕らわれる恐れを少しでも理解できるか？　たかが一惑星で一生を終える貴様に、無限という苦しみをどこまで想像できる？」

「っ……」

「やべえぞマスター、宇宙の父上が飛んで行っちまう！」

　モードレッドが指さす先、翠の光が飛んでいく。

　あと数分もすれば、彼女は極光騎士団の船団を突き抜ける。

　その先に待つのは、完全な無だ。

　途方も無く広く空っぽな蒼輝銀河の無重力が、大口を開け、XXを闇の中に呑み込もうとしている。

「見ろ。罪を犯した憐れな少女は、かつて自分が友にしたように、宇宙の孤独に放逐される。誰にも見つけられず、声も聞こえない――貴様等の断末魔も、もう届くことはない」

　ダース・ソルが、再び赤熱させた剣を振るう。

　モードレッドがプリドゥエンで受け止めるが、間近に突きつけられた煌々と燃える剣に、肌がジリジリと焦がされる。その苦痛に悶える顔を、ダース・ソルの鉄面皮が睥睨する。

「ぐ、ぎ……」

「サモさん！」

　ぐっとダース・ソルが一歩踏み込む。熱中症に犯された身体は十分に力が入らず、たまらず膝を着く。

　立香はモードレッドの傍に駆け寄り、プリドゥエンを支える彼女の手に、自分の手を重ねた。

　凄まじく熱されたプリドゥエンの熱が、立香の手をも焼く。恒星の光を浴びて無敵の力を得たダース・ソルは、二人がかりでも止められない。

「貴様等のエピソードはここで終わりだ。カルデアのマスターよ」

「っ……！」

「誰もあの少女を救えない。誰もあの少女の憎しみの焔を消せない。一人の少女が犯した愚かな罪によって、蒼輝銀河は紅蓮の終末を迎えるのだ」

　冷徹さに愉悦を織り交ぜ、ダース・ソルが彼等の敗北を突きつける。

　紅蓮の剣が、とうとうプリドェンに食い込んだ。煌々と輝く刃が盾を切り裂き、その後ろの二人を断ち切らんと、ゆっくり近づいてくる。

「ッ……何が、憎しみだ。何が、誰も救えやしないだ」

　その逃れられる死の気配を前に、モードレッドはギッと歯を食い縛り、抗う。

「そんな訳があるか！　誰かにこんなに想われて、命を懸けて救いたいって気持ちを向けられるような奴が！　救われねえ訳があるか！」

　モードレッドの目は、怒りに燃えていた。

　魂の奥底から燃えたぎるような憤怒。

割れんばかりに歯を食い縛り、途方も無い熱に押されるプリドゥエンに、ぐっと力を籠める。

「救いは、あるだろうが！　手を差し伸べてくれる奴がいるだろうが！　今オレ達が、こうして命を張ってんじゃねえか！　それなのに、何を諦めようとしていやがる！」

「っサモさん……」

「助けたいって手があるにも関わらず、それを無視して、全部投げ出してぶち壊そうなんて――そんな叛逆は、全宇宙が許したって、このオレが絶対に許さねえ！」

　心の底から、モードレッドは吼える。この宇宙に迫る結末そのものに激怒して。

　生前、彼女は国を滅ぼした。

　王を憎み国を唾棄し、何もかも要らないと怒り狂い、彼女の狂気は焔になって全てを焼いた。

　叛逆によって、彼女は己の生きた世界の全てを台無しにした。

　終わりをもたらす復讐こそが、モードレッドをモードレッドたらしめている。

　だが、きっと。

　王が息子と呼んでくれれば、この胸に叛逆の火は灯らなかった。

　誰か一人でも、彼女の本心に気付けていれば、結末は変わっていた。

　誰か一人でも……自分を愛してくれていれば。

　彼女はきっと、あの国を愛する事だってできた。

　そのどれもが無かったから、彼女は叛逆の騎士となったのだ。

　誰一人として取ってくれなかった掌で、剣を握った。

　誰も耳を傾けてくれなかった声で怒りを叫び、火を放った。

　誰も看取ってくれない命で、たった一人の父を、国ごと道連れにした。

　決して埋められない空っぽの心には、憎悪以外籠められなかった。

　全てを壊す以外に、できることは何もなかったのだ。

　モードレッドだって、本当は救われたかった。

　愛されるなら、叛逆なんて選ばなかった。

　だからこそ、彼女は真に叛逆の騎士なのだ。

「偽物の叛逆で、この世界を終わらせてたまるか！　本物の恩讐の熱はなぁ……泣き叫ばないと気が狂うくらい辛くて！　テメエの剣なんて屁でもないほどに熱いんだよ！」

　吼え立ち、モードレッドはダースソルの剣を撥ね除け、プリドゥエンを思い切り振り抜いた。

　胴を貫いた強烈な一撃に、ダース・ソルが僅かに後ずさる。

　しかし、それだけだ。モードレッドの全身全霊の一撃は、赤熱する鎧に傷の一つさえつけられていない。

　重篤な熱中症に陥ったモードレッドが、ふらりとよろめく。その身体を、立香が受け止めた。彼女を抱き締めながら、二人一緒に立つ。

「君の言うとおりだ、サモさん」

「マスター……」

「助けたいって願いがある限り、助けられない命なんかない。助けを求める人がいる限り、絶対に諦めない。俺達はそうやって、幾つもの世界を救ってきたんだ！」

「……へへ。ああ、その通りだ」

　強烈な熱を浴びせられ、互いに満身創痍。脳が熱に茹でられ、視界も思考も曇らせる。そんな中で二人は、決して揺るがない全霊の闘志を籠めて、ダース・ソルを睨み付ける。

「……憐れな小童め。取るに足らないこだわりで、己の死さえ直視できないか」

　二人の気高き反骨の心は、ダース・ソルの心に失笑と失望をもたらした。

「吼えた所で結末は変わらんぞ、サーファー。貴様等はここで死ぬ。XXは宇宙の塵となって孤独の闇に葬られる。蒼輝銀河は、我等がソルの輝きの前に灰燼と化すのだ――！」

　騎士の握る輝く刃が、今度こそ彼等の命を断とうと迫る。

　――まさに、その時。

「ダウトだ宇宙騎士！　終わるのは、貴様のチンケな野望の方だとも！」

　高らかに響く、明朗快活な声。

　振り返った立香は、それを目にする。

　視界一杯に広がる、紅蓮の恒星。

　その紅蓮を背にして影を落とす、ひとつの勇姿。

　それは片足から炎を噴き出しながら迫ると、強烈な蹴りによって、半球状のドームを叩き割った。甲高い轟音と共に、ガラスの破片が舞う。

　光を反射し、星屑のようにキラキラと舞う、その最中。

　飛び込んだ男は、ロケットブースターを内臓した鋼鉄の右膝を、ダース・ソルの土手っ腹へ深々と叩き付けた。

　隕石が直撃したような衝撃に、ダース・ソルが初めて吹き飛んだ。機材を巻き込みながら、彼方の壁に叩き付けられる。

「「ル――」」

「また会おうと、確かにそう言ったじゃないか！」

　降り注ぐガラスの星屑の中。

　降り立った男は、目を丸くする立香達に、得意気な敬礼と共に微笑んだ。

「「ルーデルーーー!?」」

「ああそうさ！　銀河最速のスペース☆ライダー、恒星の中から無事帰投し、君達を守るため再び参上だ！」

　拳で胸を叩いたルーデルは、獅子の嘶きの如く、ガオン！　と義足のロケットをふかす。

　立香達は未だ呆然と、まるで幽霊でも見るように眼前の男を見つめている。驚きは、瓦礫の中から立ち上がったダース・ソルも同様だった。

「何故だ……我等がソルの輝きを受け、何故生きている!?」

「ハハッ、貴様にも驚くなんて感情があったか、ダース・ソル！　銀河最強を名乗るお前も、地球で生きた俺の逸話については知らないらしい」

　まるで手品に成功した子供のように顔を輝かせるルーデル。

　彼の顔にはあちこち火傷の傷が走り、服は酷く焼け焦げている。笑みは晴れやかだが負傷は激しい。彼は確かに《オルトリアノヴァ》の攻撃に突貫し、ミレニアムスツーカと共に相殺されたのだ。

「だがしかし、撃墜なんて日常茶飯事だとも！　俺は三十回以上も撃墜され、その全てに生還してきた『不滅の英雄』ハンス・ルーデル！　その逸話の通り、俺はいかなる攻撃を受けようと、飛(・)行(・)機(・)に(・)搭(・)乗(・)す(・)る(・)限(・)り(・)必(・)ず(・)生(・)還(・)す(・)る(・)！」

「っ……なんと、小癪な……！」

「まあ、今回は流石にダメかと思ったがな！　貴様のソルも中々強烈な熱だったぞ。ハハハッ」

　ダース・ソルが拳をギリと握り締める。

怒り心頭の彼に指を突きつけ、ルーデルは不敵に笑う。

「だが、熱いだけの光になど憶するものか。そこにいる少年達の放つ命の熱と、尊ぶべき輝きの前には、どんな恒星も霞んでしまうとも」

「ルーデル……」

「そうさ少年、お前達は今、この蒼輝銀河の何よりも眩しく輝いている。お前のその、人を惹き付けてやまない一等星の煌めきに、できない事などあるはずもない」

　そうしてルーデルは立香に手を差し伸ばし、立ち上がらせる。未だ決意に満ちた真っ直ぐな瞳に満足げに頷き、問う。

「さあ、お前の航路を教えてくれ！　心のままにどこへ向かう。魂の叫ぶままに何を為す！」

「ッ――XXを助けたい！　XXの願いを叶えたい！」

「オレ達を宇宙の父上の所まで飛ばせ、ルーデル！　こんなつまらねえ叛逆、オレ達の手で終わらせてやる！」

　希望と熱意に満ち満ちた彼等の目に、ルーデルはニッと白い歯を見せて笑った。

　そうして彼は、右足のロケットブースターを噴かす。ゴォォォ――という振動が、腹を揺さぶり、昂揚になって魂を湧かす。

　プリドゥエンを構えたモードレッドに、立香がぎゅっと抱きついた。

「さあ征けェ！　心の赴くままに、お前の航路を引くんだ、少年！」

　そして、ルーデルの全身全霊の蹴りが、プリドゥエンを天高く打ち上げた。

　凄まじい速度で射出された二人は、ルーデルが割り砕いた天井を抜け、今まさに遠ざかっていく翠の光に向け、あっという間に遠ざかっていく。

　広大な宇宙空間において、余りにちっぽけな二つの命は、けれどこの瞬間、どんな星々よりも熱い輝きを胸に宿し、銀河を救う使命を為すべく、最後の戦いへと馳せるのだった。