GANTZ：S

命の存在意義

　友達。

　その言葉を聞いて、真っ先に思い浮かんだのは一番の親友の顔。

　私の陽だまり。

「……」

　──深夜。闇は深く、ヒイロさんは私の横の布団ですーすーと息を立てて寝ている。

　むくりと起き上がって、ジッとヒイロさんを見つめる。

「……」

　友達……だもんね。

　すすす、とベッドを抜け出して、ヒイロさんのすぐ横に横たわる。

「……」

　と。私が布団に入ったその時。

　ちょうどヒイロさんが寝返って、その寝顔が私のすぐ目の前に広がる。

「……」

　眠っているヒイロさんはまるで子供みたいで……何時もの怖い顔の影も見えない。

　そう、何時もヒイロさんの表情には影が差している。

　眉間に皺を寄せた表情は視線だけで人を殺してしまいそうな程。

　以前……私がこの部屋に来たときよりもずっと、その眉間の皺は無くなっているけど、それでもまだ険しい表情は崩れない。

「……っ……」

　だから、ヒイロさんがこんなに安らかな表情を浮かべているのをこんな至近距離で見たのは初めてだった。

　近い。そう、すごく近かった。

　近い……ヒ、ヒイロさんの息遣いが……ち、近くに……。

「ぉ……おお……」

　心拍数が果てしなく上がっていく。

　顔は火照って火を噴きそうな程で、自分の鼓動の音がヒイロさんにまで届いてしまいそうな程。

「……」

　未来と一緒に寝ていたときは、こんな風にはならなかった。

　それでも、友達。私とヒイロさんは友達なんだ。

　──友達なら、一緒の布団で寝るくらい普通だよね。

　◇

「……」

　朝目が覚めると、ヒイロの眼前には響のぐーすか眠っている表情が広がっていた。

　ん？　おかしいな。コイツはベッドで寝ているはずだが……？　

「……夢かこれは？」

　突拍子もない状況を理解できずにいると、響はううん……と、どこか艶めかしく寝返りを打った。

　それもヒイロの方に。

　ボスっと響の後頭部がヒイロの顔に激突する。

　ヒイロが使っているシャンプーと同じはずだというのに、ふわりと良い匂いがする。

　数瞬の間、呑気にその状況を堪能していたが……匂いをきちんと理解できているということに違和感を覚え──。

　次第に寝惚けていた頭が覚醒していく。なぜならこれは夢では無く……現実であるということが判明したのだから。

「……んあ？」

「……」

　そんなヒイロとは対比的に、響は寝惚けた声を上げてまたぐーすかと眠り始めた。

「……」

「ぐぅ……」

　ヒイロは立ち上がり、眼下に広がる現状を認識する。

　どこか乱れた掛け布団。寝転がり落ちたというには綺麗なベッド。そして幸せそうにしている響の表情。

　……まさかこいつ……。

　響きの表情を見て、ヒイロは状況を急速に理解していく。

「……」

　ヒイロはすぅっと息を吸うと、その勢いのまま──。

「立花ァ！！！」

「うひゃあっ！？」

　響を叩き起した。

「うぅ……何もそんなに怒鳴らなくても……」

「……もう少し危機感というものを持てと言ってるんだ」

「こんなの、友達にしかしませんって！」

「友達の布団には潜り込むのか……」

　響を叩き起した後、ヒイロは何時ものように朝ご飯を作っていた。

　その横では響がヒイロの手伝いをしている。

「そうですって！　友達ならこれくらい普通です！！」

「……」

　朝ご飯を作っているヒイロは絶賛ドン引き中であった。

　昨日、響をもっと知ってから付き合いたいと、彼女の告白を蹴って友達となったヒイロであったが……しかし響の行動は早かった。

　早速友達としての権利を行使し始めたのだ。

　それも恋愛的な積極性を保つために。

　まさか昨日の今日で布団に潜り込んでくるとは思いもしなかったヒイロはドン引きを隠せないでいる。

「……むぅ。私がそんな尻軽に見えます？」

「いや……なんつーか……」

　あまりの態度に思わず口を尖らせてヒイロに尋ねてみるも、ヒイロはどこか歯切れが悪そうに口を濁した。

「めっちゃ尻軽そう」

「えぇっ！？」

　と思ったら即効で酷い事を言い出した。

「な、なんでっ！？」

「いや普通見知らぬ男の部屋に住むってなったらもっと拒否感が有るはずだろ？　お前にはそれが見えない」

「いやいや！　すごい緊張してたんですからねっ！？」

　そうは言っても、響が部屋に来たときの事を思い出したヒイロにはそんな風には思えなかった。

　確かに緊張は見えたが至極普通だったように思える。

　──真実を話せば、当時の響は自身よりも強いヒイロの庇護下に入ることが何よりも重要だったため、緊張よりも安堵感の方が強かっただけなのだが。

「大体私！　彼氏いない歴＝年齢ですから！　尻軽とかじゃ無いですから！」

「……？　嘘だろ？」

「なぜナチュラルに嘘判定！？」

「いや普通に……お前割とかわいいし……」

「え、かわいい……？」

　ヒイロの言葉に一瞬ドキッとした響だったが、続く言葉に表情が曇る。

「中学の時とかに告白されたことくらい有るだろ？」

「……中学、ですか……」

　話の途中でいきなり曇られて、料理をしていたヒイロの手が止まる。

「……私、中学の頃……いじめられてたんです」

「……」

　それはヒイロにしてみても予想外の言葉だった。

　いじめ。明るく優しい彼女はそんな言葉とは無縁そうに思えたが、しかし彼女はぽつりぽつりと……当時のことを語り始める。

「ライブ会場で……ノイズに襲われたとき、大怪我をして……何とかリハビリを頑張って日常生活を送れるくらいにはなったんですけど……」

「……」

「クラスの皆から、国から補助金を貰うために嘘の怪我をしたって言われて」

「それは……」

　恐らく、響の怪我は本当のことだ。

　思い出されるのは響の二回目のミッションの時。ヒイロは響の胸に巨大な傷跡を見ているし、またXガンでスキャンした際に心臓のあたりの巨大な影を確認している。

　術後もそんな跡が残るほどの大怪我だ。リハビリというのも相当頑張った結果今の状態まで回復しているのだろう。

　もっともそんな努力他人が分かるわけが無いのだが。

　クラスメイトにしてみれば、ノイズに襲われて幾らか休んだ後、何時も通り学校に来る響は補助金目当てに仮病をしたようにしか見えなかったのだろう。

　だからこそ、響は謂れ無いいじめを受けたのだ。

「……」

　暫く目玉焼きが焼ける音だけが鳴り響き……どこか重苦しい空気が流れる。

「……あはは……ま、そんな感じで！　中学の頃は色々人間関係が酷かったんですよ～」

　響としてはここまで重苦しい空気になるとは思わなかったのか、どこか茶化すように話を締めくくった。

「あの……ヒイロさん？　目玉焼き焦げちゃいますよ？」

「……ああ」

　言われて、ヒイロは目玉焼きをひっくり返す。

「……」

「……」

「立花」

「えっ、はい」

「実を言うと、俺もいじめられてた」

　淡々と、何でも無いように語ったが、その言葉に響は少なくない衝撃を受ける。

「まぁ、とは言ってもお前みたいな事故みたいなものじゃ無い。どーも、俺が根暗で何考えているのかわからないッて言う奴が大勢居てな。陰で動物か何かを殺してるんじゃ無いかッて言われてた」

「……それは」

「まぁ星人ぶっ殺してたし半分くらい事実なんだが」

「えぇ……」

　いやまぁ確かに当たってはいるけど、それを本人が認めて良いのだろうか。

　しかしなぜ急にそんな事を？　

　疑問が浮かんだ響だったが、今までの言葉へ付け加えるようにヒイロは語り出す。

「俺は……お前のことを知りたい」

「え？」

「お前の過去や、家族とかどういう風に生きてきたのか……とか。俺、何も知らねーし」

「……」

　それは正しく、ヒイロの本心。ヒイロは天真爛漫な彼女に確かに惹かれて、少なくない意識を響に向けていた。

　彼女のことを、まず知りたかった。

　──そして。

　それに、と続けた言葉もまた、彼の本心であった。

「……お前にも……俺のことを知って貰いたかった。お前の……ヒーローじゃない、俺も」

「……」

　その語り口にはどこか恐れのようなモノがある。

　自身の、ヒーローではない一面。それはヒイロの歪んだ経歴から来る恐怖。

　響は、その語り様を見て……ヒイロが自身に向けている思いに気がついた。

　つまりは──。

「それを見て、まだ俺と付き合いたいなんて言えるなら──」

　彼は、響に気を遣っていたのだ。

　自身の持つ駄目な部分を見て、響がヒイロに幻滅したとき……少しでも彼女が傷つかないように。

　だからこそ、彼女の告白を断った。

　──もっとも。

「言えます」

「……」

「嫌いになんて、なりません」

　ヒイロの過去程度で彼を嫌いになるような立花響では無いのだが。

「……そう、か」

「はい！　だから、朝ご飯でも食べながら教えてください！　ヒイロさんの事」

「……」

　話しているうちに出来上がったご飯を持ってテーブルにいく。

　と。ご飯を並べながらあっ、と声を上げた響は、ヒイロの方へ振り返ってドヤ顔を浮かべながら語り出す。

「もちろん、私のことも教えちゃいます！　流石に体重は……もっと仲良くなったときじゃないと教えられませんけど！」

「……」

　そんな響をどこか呆気にとられたように見ていたヒイロは、毒気を抜かれたように笑って、響の前に座った。

　◇

　それは、ある朝の食事の時のこと。

「……立花」

「友達なんですから、響って呼んでください！」

「……それは少し……」

「良いじゃないですか！　友達ならそれくらい普通ですって！」

「……」

　そしてそれは、休日の買い物でのこと。

「ヒイロさん、手、繋ぎませんか！」

「えっ？」

「友達ならそれくらい普通です！」

「……お、おう……」

「ふふふ……買い物が終わるまでは離しませんから！」

　そしてそれは、大学の授業が無い平日の昼間のこと。

「ヒイロさん！　デートしましょ！」

「なにっ？」

「友達ならそれくらい普通です！」

「……そういうもんか？」

「はい！」

　そしてそれは、晩ご飯を食べているときのこと。

「そういえばヒイロさんって、誰かと付き合った事って有るんですか？」

「無いな」

「ほっ……で、ですよね──」

「だが告白されたことはある」

「なんですとぉっ！？　相手は！？」

「中学の時の同級生で……なんか、ラブレター的な？　手紙貰って……」

「そそそ、それでどうしたんですか！？」

「いや、俺が転校したから、何も無いまま自然消滅したが」

「……ヒイロさんはその告白、どう思ったんですか！？」

「告白は普通に嬉しかったな」

「な、なるほど……手紙が有効と……」

「？」

　そしてそれは、ある日のニュースのこと。

「翼さんが復帰ライブ！？」

「！？　マジか！？」

「見に行きたいなぁ……」

「無理だろうな……風鳴翼が出るってなったら……ソッコーでチケットは売りきれる……」

「……ん？　あれ？　ヒイロさん、なんでそんな事知ってるんですか……？」

「知らなかったのか？　俺は風鳴翼の正当なファンだ」

「！？」

　そして、それは──。

「……」

「……」

　ある日の、夜のこと。

　彼らは同じ布団で眠っていた。

　響が友達なら普通に同じ布団で寝るという、ホラとしか思えない事を言い出したのが全ての始まり。

　その前の布団潜り込み事件とは違って事前の告知が有ったため、彼らは何時も通り眠る……。

（ね、眠れねぇ！！）

（ね、眠れないー！！）

　事が出来るわけが無かった。

　最近、彼らの距離はどんどん近くなっていっている。

　……そして互いのこともまた……前よりもずっと分かり合っている。

　ヒイロの言う付き合う条件は果たしていると言えるだろう。

　しかし、互いに動きなし。

　けれど距離だけは近づいているためこのようなことになっていた。

「……響、起きてるか？」

「……はい」

「……少し話そうか」

「……？」

「三番についてだ」

「！？」

　それは眠れないのを誤魔化す為のモノ。

　けれど、近づく二人の距離は、何かあればすぐにでも互いを結びつけるだろう。

　だから何時か、話さないといけない事でもあった。

「三番……って、ガンツの……」

「そう、ガンツの。メモリーから一人再生できるって奴だ」

「……あの、つまりその……死んだ人を、生き返らせることが出来るんですよね？」

「……ああ」

　そのどこか歯切れの悪い返答に少しだけ違和感を覚える響。

　しかしヒイロはそのまま言葉を続ける。

「……もし、俺が死んでも──再生だけはするな」

「……え？」

　死。

　およそその存在と程遠いヒイロからその言葉が出てくるとは思えず、響は呆けた声を上げてしまう。

「な、なんで──」

「……俺の死生観……ッて言うのか。まぁ、そういうこだわりって言うか……」

「……」

　その歯切れの悪さを抱えたまま……しかしこれだけははっきりと言い切った。

「俺は……『暁陽色』本人じゃない」

「……え？」

　いきなり何を──と思った響だったが、その響の内心を知ってか知らずかヒイロは言葉を続けた。

「『暁陽色』ッて言う人間は七年前に本当に死んでいて……今ここに居るヒイロッて男は、七年前にガンツに生み出された命だって……そう、思っている」

「……ガンツに……」

　ヒイロは、勝手な妄想だけどな、と言い訳するように言いつつも、しかし語るのを止めることは無かった。

「そう。一つの命。『暁陽色』とはまた違う……別の命」

「……」

「では三番で俺を選んだ場合……再生されるのは何だ？」

「……あっ」

　──そこまで語って、響はヒイロの言わんとする事に気づく。

「そうだ。また別の『俺』が生み出されるだけ」

「……」

「俺は……いや、きっと生み出された俺も……そんなのごめんだね」

　◇

　ヒイロさんの考えは、随分と煮詰まったモノのように思えた。

　……いや、実際ずっと……考え続けて得た答えなのだろう。

　だからヒイロさんは……陽色さんのお母さんを、死んでしまうよりも前に助けたかった。

「……響。だから俺を……再生するのだけはしないでくれ」

「……はい」

　ヒイロさんは、それだけだ、と言って締めくくった。

「……」

　生まれた意味を知りたい。

　ふと、ヒイロさんが言っていた言葉を思い出し……それがどういう事だったのか、今ようやく理解できた。

　ヒイロさんは……ずっと、悩んでいた。何故自分という存在が生まれたのか。ガンツに選ばれたのか。

　……私には、その悩みの理由が分かる。

　戦いの中か、ふとした生活の中でか……今までの陽色さんと今のヒイロさんとの乖離が気になってしまう。

　暁陽色っていう人は、こんな残虐なことをするのか？　

　──なんて、考えてしまう。

　だから考えて、考えて……自分は元となった人とは違う人間なんだって、考えるようになった。

　ガンツに生み出された命だと。

　そう思うようになった。

「……同じです」

「……え？」

「私も、ヒイロさんと同じです」

　立花響。

　きっと──元の私と今の私は、もう全く違う存在だ。

　でも。

「私は……私は生きて……生きて生きて、足掻いて、それでも死んでしまうその時まで……生きたい。生き延びたい。ヒイロさんと一緒に」

「……」

「だから──私も、ヒイロさんと……同じです」

　もしも……もう一人私が居たとして。

　どっちも変わらない、同じ命。

　だから生きたい。

　生き延びたい。

　だって偽物も本物も変わらない。

　死んでしまったらそれで終わりの──。

　たった一つしかない、命なのだから。