ガーリー・エアフォースサーガ プロイェクト・ジュラーヴリク

ALT.08 初陣

　エンジン始動。

　計器盤にある2つのディスプレイが点き、飛行情報を表示し始める。メーターの針も順調に動く。

　操縦桿を前後左右に倒し、ペダルを左右順に踏み、翼の舵がしっかり稼働するかを確認。

「ジュラ、操縦を渡す」

「操縦受け取った」

　ヤリックが操縦桿から手を離して指示を出すと、同じ操作をジュラーヴリクも行う。

　ただし、彼女のやり方はかなり風変りである。

　何せ、操縦桿にもペダルにも触らないのだ。

　操縦桿は引き抜かれており、代わりに台座型のコンソールが置かれている。

　神経融合インターフェース。

　ジュラーヴリクはこれを使い、「念じる」だけで機体を制御する。

　機体の末端まで自らの感覚器を拡張し、自分の体を動かすように操縦を行うため、理論的には各種レバーやスイッチは一切いらないとされる。

　とはいえ、この機体は開発試験機。インターフェース自体も、まだ未成熟。

　前後とも通常の操縦系統で、必要に応じてインターフェースを付けられる仕組みになっている。今回はヤリックが座る前席が通常系のまま、ジュラーヴリクが座る後席にインターフェースが追加されている。

　ジュラーヴリクが念じる度に、翼の舵が動く。

　インターフェースは問題なく動作しているようだ。

「……操縦返すぜ」

　どこか未練がましく、ジュラーヴリクは言った。

　本当は自分で戦いたいという気持ちが見え隠れする。

　それでも、ヤリックは事務的に操縦桿を握る。

『ギンツブルク、よく聞いてくれ。スリョートクはEPCCM機能が未完成だ。ザイに近づきすぎたら、どんな影響を受けるかわからん。下手するとアニマ1の二の舞になるかもしれん。絶対に無茶はするな』

　整備士からの忠告。

　やっぱりかと思いつつ、了解、と返事する。

「アニマ１って、あれか？　あたしの3つ前の？」

　ジュラーヴリクの、素朴な疑問。

　ヤリックは一瞬迷ったが、答えなかった。

「今は話す時じゃない」

　離陸前は、飛行機の操縦で一番神経を使う時間。ちょっとしたミスが、事故の元になる。

　故に集中力を保つため、飛び立つまで私語は禁止されている。

　そんな時間でなくとも、ヤリックに話す気はなかった。

　突如として暴走しEPCM攻撃で基地を破壊した後空中分解し失われた、ザイのコアを初めて搭載した技術検証機の事など。

　そんな機体に思いを馳せたら、嫌な想像を掻き立てられてしまう。

　ジュラーヴリクの暴走というシナリオを──

「……」

　考えるのをやめて、目の前のチェックに集中する。

　ヤリックは手順通りにチェックをこなし、キャノピーを閉じる。

　自動でキャノピーが閉じた時、いよいよ戦闘に出るのかという実感が湧いてきた。

『ジュラーヴリク、君のコールサインはアリョール2だ。確認し復唱せよ』

　滑走路上に移動し待機する30M2に、管制塔から無線が入る。

　それに先んじて、レフチェンコ少佐が乗る先頭の35Sが離陸滑走を始めた。

　ガスコンロのような青いアフターバーナーの炎が噴き出すのが見えた。

「了解。アリョール2、離陸準備よし」

　ヤリックが報告すると、遂に離陸許可が出た。

『アリョール2、離陸を許可する』

「離陸許可了解」

　ヤリックが、ゆっくりとスロットルレバーを最大まで押し込む。

　出力全開。青いアフターバーナーが火を噴く。

　35Sの後を追う形で、滑走路を加速しながら駆けていく。

　あっという間に、ぐん、と宙に浮いた。

　車輪を格納し、そのまま上昇を続ける。

　透き通った空に吸い込まれそうな感覚。

　だが、眺めている暇はない。35Sに追い付くと早速、街を爆撃中のザイの不確かな姿が見えた。

　既に街の被害は甚大だ。空から俯瞰するとよくわかる。対空砲部隊も、どれだけ生き残っているか。

「ジュラ、相手が見えるかい？」

「見える」

　ジュラも見つけたようだ。相変わらず不服そうな声で。

　相手はこちらに気付いたのか、反転して向かってきた。

『いいかヤリック。ドッグファイトは避けて交戦しろ。こちらが相手を引き付ける。前に出るなよ、死ぬぞ』

「了解」

　レフチェンコ少佐の指示に返答するヤリック。

　戦い方はもう決めている。

　一撃離脱だ。

　空中戦はよくドッグファイトのイメージがあるが、それは剣術で延々と鍔迫り合いをするようなもので、実際そんな事はほぼ起こらない。

　実際の戦いは、流れ切りのようにほぼ一瞬で勝敗が決まるものなのだ。

『ウェポンズフリー、交戦するぞ！』

　レフチェンコ少佐の指示と同時に、彼の35Sがミサイルを2発発射した。

　先に仕掛けたのだ。

　飛んでいくミサイルの弾頭は、EPCM弾。

　EPCMの発信源に向かって誘導される、いわばホーム・オン・ジャムと呼ばれるものの亜種だ。

　しかしパッシブ誘導である以上、命中精度は良くない。所詮は「当たらないよりはマシ」程度のものでしかない。

　案の定、ミサイルは外れた。

　それでも、相手の編隊を崩すには十分なものだった。

　編隊に開いた穴に、レフチェンコ少佐機が飛び込む。

　それを追いかけ始めて乱戦状態になった何機かのザイを狙い、機首を向けて急降下。

「いいかいジュラ、よく見てるんだぞ……！」

　落ち着いて狙いを定める。

　HUD上に映るターゲットコンテナが、相手に重なる。

　それでも焦らない。

　この機体に積んであるミサイルは、全部で10発。数で優る相手には、1発も無駄にはできない。

　相手の動きから、当たりやすい姿勢に来るのを読み──

「発射！」

　発射ボタンを押した。

　1発のミサイルが、轟音と共に翼から撃ち出された。

　白い軌跡が伸びていく。

　それがどこまで飛ぶか見届ける間もなく、操縦桿を引く。

　体を押し付ける激しいG。

　それに耐えつつ、機体は上昇に転じた。

　振り返ると、真下で1機が爆発したのが見えた。

「やったか？」

「やってる！　1機やった！」

　ジュラーヴリクの言葉が、ヤリックを確信させた。

　アニマの初戦果。

　記念すべき戦果だが、その実感はどうも湧かない。

「このままもっとやろうぜ！」

「ダメだ。気付かれないように慎重にやる」

　だが、ここで調子に乗ってはいけない。

　今の自分はスナイパーなのだ。相手に気付かれないように戦わなければならない。

　慎重に距離を取ってから、改めて反転。

　こちらは相手より上手にいる。勢いをつけて急降下し、もう一度一撃離脱を試みる。

　だが、相手を捉える前に、警報が鳴った。

「まずい、ミサイルか！」

　気付かれたか。

　急降下を中止して、急旋回で回避。

　Gで視界が狭まる中、何機かのザイが真横を通り過ぎたのが見えた。

　さすがに狙い通りには相手も動いてくれない。

　ここで下手に攻めるのはよくない。防戦に徹して、反撃の隙をうかがうのだ。

「う──！？」

　だが。

　不意にジュラーヴリクのうめき声が聞こえた。

　見ると、ジュラーヴリクが苦しそうに頭を抱えている。

「どうしたジュラ！？」

　何が起きたのかわからないまま、防戦を続けるヤリック。

　だが、すぐに異常を感じた。

　操縦桿が重い。

　何かに押さえつけられているかのように、どんどん重くなっていく。

　エンジン出力も落ち始めている。

　スロットルレバーも、やはり重くなり始めている。

　当然、機体の動きは鈍くなる。

　その隙に、ザイは背後を取ってしまった。

　まずい、振り切れない。

「な、何だ……？」

『ヤリック！　どうし──』

　無線のノイズが強くなり始めた。

　EPCMの影響が強くなり始めている。

　嫌な予感が脳裏をよぎる。

　EPCMの影響を受けると、あらゆる感覚が麻痺する。

　酒を飲まされながら飛ぶようなものだ。

　下手をすると文字通り「酔って」しまって戦闘どころではなくなってしまう。

　自分も、ジュラーヴリクさえも。

「少佐！　後ろにつかれた！　援護を！　援護を！」

　援護を求めるも、返事がノイズにかき消されて聞こえない。

　通じているかどうかわからない。

　時間がどんどんなくなっていく感覚。

　金縛りされるように動かなくなり、まっすぐ飛ぶのがやっとになっていく機体。

　とにかく、すぐに状況を把握しなければならない。

「う、う、うるせえ──！」

　ジュラーヴリクは頭を抱えたまま。

　うるさいとは、どういう事なのか。

（まさか──）

　考えつくものは、ひとつしかない。

　アニマは、元々ザイのコアを使って生み出されたもの。

　なら、ザイからの信号を受け取れても不思議ではない。

　その信号で、コアにあるセキュリティプログラムを動かせるとしたら。

　元いた場所に帰れと呼ばれていたとしたら──

「ダメだジュラ！　耳を傾けちゃいけない！」

「う、う、うああああああ──！」

　だが、手遅れだった。

　最後の叫びをあげたジュラは、急にがくり、とうなだれてしまった。

　焦点の定まらない目のままで。

「ジュラ！　ジュラッ！」

　途端、機体のあらゆる機能が落ち始めた。

　計器、エンジン、無線。

　あらゆるメーターの針ががくんと落ち、コックピットが暗くなる。

　機体のコアたるジュラーヴリクが、機能停止してしまったのだ。

　それは、機体の機能全ての停止を意味する。

　完全に滑空状態。これでは相手に撃ってくださいと言っているようなものだ。

「まずい──！」

　すぐに緊急用のマニュアルコントロールシステムを起動させなければ。

　だが、敵前でそんな事をする余裕などない。

　たちまち、銃弾が飛んできた。

　ばんばんばん、と機体に穴が開く音がする。

　ばりん、とキャノピーが割れる音。

「が──！？」

　同時に、ヤリックの体に鈍い痛みが走った。

　コックピットに飛び散る赤い何か。

　それが自分の血だと理解するのに、そう時間はかからなかった。

　遠のく意識。

　どこを撃たれたのかわからない。

　聞こえるのは、外の風を切る音だけ。

　感じるのは、重力に身を預けて落ちていく感覚だけ。

　死ぬ。

　このままだと死ぬ。

　なのに、どうしたらいいかわからない。

　対応策は何度も訓練したはずなのに、思い出せない。

　その隙すら与えないほど、体から力が抜けていく。

　ただただ薄れゆく意識の中で、

「ジュ、ラ──」

　ヤリックは、彼女の名を口にする事しかできなかった。

（続く）