時は2月14日、即ち聖バレンタインデー。
世間一般では恋人や親しい相手にチョコレートを渡す日であり、ゲーマーにとっては各種バレンタインイベントに駆け回る頃。
俺も例年であればこの時期はもっぱら幕末でチョコレート刀を振るっていたのだが……
「次はこいつか…見た目は至って普通だけど、っと」
うず高く積まれたプレゼントの山から高級感溢れる紙箱を一つ取り出す。俺が普段クラスメイトの女子たちから貰うチロルチョコなどとはゼロの数が二、三個くらい違いそうな代物だ。
その中に宝石のように詰め込まれたショコラを一つ手に取って、そっとペティナイフを突き立てる。
二つに分かたれたそれを崩れないよう丁寧に持ち上げ、まじまじと中身を確認すれば、表面のチョコよりもやや薄い茶色のプラリネが詰まっていた。
「この白っぽいのはナッツか何かか？変に黒ずんでたり糸くずみたいなものが混ざっている様子も無し」
これまでに引き当てた外れの特徴と照らし合わせるも、該当する異物は見当たらない。
目視での観察を終えたそのチョコに鼻を近づけ、今度は匂いを確かめる。気分はまるで警察犬だ。
「血生臭さは無い。チョコとアーモンドと…洋酒の香りが少しするくらいか……うん、これは大丈夫じゃないか？」
「……本当の本当に大丈夫？」
持っていたチョコを箱に戻して顔を上げ、俺が検分する様子を固唾を吞んで見守っていた京極に安心させるように結果を告げる。
しかし彼女はそれでも未だ半信半疑なようで、恐怖と猜疑が綯い交ぜになった眼差しを俺の手元に向け続けていた。
俺は罠を警戒する小動物のようなその姿に苦笑を漏らしつつ、二つに割ったチョコの片割れを京極の鼻先へと差し出した。
「だと思うぞ……ほれ」
「すんすん……うん、確かに問題無さそうだね。あむ」
「っ！？……お前も苦労してるなぁ。ん、美味い」
自分の目と鼻で改めて確認したことでようやく警戒を解いたのか、京極は俺の手からぱくりとチョコを啄んだ。
その際指先に彼女の唇が触れ、ぷるりと柔らかな感触に内心動揺が走ったが、どうにか悟られることなく平常を装って俺も片割れのチョコを口に含んだ。
幸い入念なチェックに漏れは無く、心地良いカカオのほろ苦さとミルクの甘味が舌を楽しませてくれる。
その後も時折つまみ食いをしつつ検品作業を続けること凡そ一時間。どうにか俺たちは京極に贈られた全てのチョコレートのチェックを終えた。
「お、終わった……！」
「おつかれー……ありがとう楽郎、おかげで助かったよ」
「まあ、あんなに途方に暮れた顔をしてたらな……」
放課後、腕一杯にチョコを抱えて茫然自失の体で佇む京極からは揶揄いの言葉も出ないほどの哀愁が漂っていた。
京極が淹れてくれた玉露を飲んで一休みしつつ、俺たちは今日の苦労をねぎらい合った。
「ふぅ…しかし、こんなに厳戒態勢で一つ一つ確認しなきゃいけないくらいなら手作りは最初から断った方がいいんじゃないか？」
「ははは、正直な所ちょっと後悔してるよ。ここまでアレなプレゼントが多いとは……」
顔面に乾いた笑みを張り付けた京極が、どこか遠くを見るような目をしてため息を吐く。
満杯の紙袋三つ分にも及ぶチョコレート全ての中身を検めた結果、両の手で数えきれないだけの数の物から異物混入の形跡が見られたのだから無理もない。
一部の女子から信仰にも似た熱狂的な好意を寄せられているのは知っていたが、こうして目に見える形で狂気の度合いを示されると空恐ろしい物がある。
「まあ、バレンタインがこんなホラーじみた展開になるなんて普通は思わんよなぁ」
実を言えばカッツォやペンシルゴンからは似たような事例の愚痴を聞かされたことはあったのだが、まさかこんな身近にも被害者がいたとは……
こんな事態になるのなら予め警告してやるべきだったか、そんな後悔と反省の気持ちは次の京極の一言で吹っ飛んだ。
「うん、こんなにチョコに怯えたのは中一のバレンタイン以来だよ」
「って、過去にも経験あるのかよ！？」
だったら断れよそこは！！
俺の魂の叫びを聞いて、京極はバツの悪そうな表情を浮かべてふよふよと視線を泳がせた。
「いや…まあ、それはそうなんだけどさ……」
「何か事情があるのか？断ると後が怖いとか」
たかがチョコだと侮るなかれ。チェックを終えて廃棄用の箱に積まれたそれらは、チョコレートという食品そのものにトラウマを植え付けるに十分過ぎる。
あれほどの劇物を産み出す人間への対応ならば、慎重にならざるを得ないのも当然だろう……と、そんな予測を立ててみたのだが、
「ううん、別にその辺の対応はもう慣れてるし別にどうってことはないよ」
「えっ」
どうやら俺の勘違いだったようで、当の京極の口からあっけらかんと否定されてしまう。
「そもそも、去年までは手作りのプレゼントは事前にお断りしてたしね」
「あれ？言われてみると確かに……」
思い返せば去年までのバレンタインではこのように大掛かりな検品作業を行った記憶はない。
食べても食べても一向に無くなる気配を見せないチョコの山は、あれはあれで胃袋と精神に多大な負荷を強いられたものの、その時食べたチョコは全て既製品だった筈だ。
「だけど、それなら何で今年はいきなり手作りの受け入れを解禁したんだ？」
「う゛っ！？……それは、その…」
俺が当然の疑問を浮かべると、京極は酷く狼狽して呻き声を上げた。
先ほどからやけに歯切れが悪いが、何をそんなに隠しているのだろう。よく見ると頬が少し紅いような……？
「…………言わなきゃダメ？」
「別に無理にとは言わないが、なんだってわざわざ苦難の道を突き進んでるのかは正直気になる」
「あー…うん、そりゃそうだよね……笑わないでよ」
「保証はしかねる」
「そこは『笑わない』って断言するところじゃない！？」
「はいはい笑わない笑わない。いいから早く教えてくれよ、勿体ぶるから余計気になってきた」
「ううう……」
あーとかうーとか呻きつつ暫し葛藤していた京極だが、俺に引く様子が無いと分かるとようやく観念して重い口を開いた。
「その、ちょっと今年は思うところがあったというか……彼女たちの気持ちも少しわかるなぁって」
「おい待て、まさかお前も料理に何か……！？」
京極の突然のカミングアウトに俺の顔面からさぁっと血の気が引いていく。
……昨日の弁当は大丈夫だったよな？こないだ家で夕飯作ってくれた時は俺も隣で手伝ったけど妙な物を入れた様子は無かった。
あとは……
「違うから！私は変な物なんて入れて無いから！！」
最近食べた手料理を必死に思い返す俺の様子に京極が慌てて弁明する。
いや、別に本気で疑っている訳では無いのだが、この話の流れはつまりそういうことでは……？
「そうじゃなくて！真っ当な手作りのものまで無下にするのが心苦しかっただけなの！！」
「ああ、そういうことか」
良かった、偏執的な愛に目覚めた京極は居なかったんだ。
「まったく、変な誤解はやめてよね。もうお弁当作ってあげないよ？」
「ごめん俺が悪かった！謝るからそれは許してくれ！」
「……もう、しょうがないなぁ」
「で、わざわざ手作りに言及したってことは、つまり…？」
「ふふん、お察しの通りだよ」
ここまでの話の流れで次の展開が読めないほど俺は鈍くはない。
期待に満ちた俺の視線を受け、京極は満更でもなさそうに胸を張る。
そして背中側に隠してあった、手製のラッピングを施された小箱を俺に差し出して──
「はい、私からのバレンタイン……本命なんだから、ちゃんと大事に食べてよね」
・おまけ
「で、ご感想は？」
「滅茶苦茶美味い。しかし、京極ってお菓子作り出来たんだな」
「ちょっと、あんまり甘く見ないでよ。大体私の手料理の腕はお弁当を食べてる楽郎はよく知ってるでしょ」
「いつもありがたく頂いております……いや、てっきり京極は和食専門なのかと」
「家だと和食中心なだけで別に洋食が作れない訳じゃないよ。まあ、手作りチョコは初挑戦だったから何度か練習したけどさ」
「…………」
「なんでそこで黙るのさ」
「……はっ！？京極が俺の為に頑張ってくれた現実を受け止めて感極まってた」
「……ばか、でも苦労したのは事実だからもっと感謝してくれてもいいんだよ。試作中に一度國綱兄さんにバレかけて大変だったんだから」
「神様仏様京極さ……まて、京極から手作りチョコを受け取ったって知られた俺は國綱さんに殺されるんじゃないか？」
「『柾宗兄さんに渡す用』って言って誤魔化したから大丈夫じゃない？……多分」
「お前何してくれてんの！？」
「ちなみに柾宗兄さんは『え？まさか兄さん京極からチョコ貰えないの？まあこれも日頃の行いってやつかな……』ってノリノリで國綱兄さんを煽ってたよ」
「柾宗さんは柾宗さんで何やってんだ」
「私たちの関係を薄々察して國綱兄さんの気を逸らすのに協力してくれたんだと思うよ、三割くらいは」
「半分以上愉快犯じゃねーか！」