もし桜が呼び出したのが盾持ちの英霊だったら

防御特化とバーサーカー。

ある意味台無し。

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「今晩は、お兄ちゃん。こうして会うのは二度目だね」

銀髪の少女が微笑む。が。

「士郎さん！ あんなに幼い子を誑かしてたんですか!?」

「なんでさ!?」

メイプルが、ピントのずれた疑問を投げかけた。

「あー、メ…ライダーは黙っててくれる？ 今、大事な場面だから」

顔を引きつらせつつも、こめかみを押さえながらに凛は言う。すると少女が数歩前に出て、スカートの裾を持ち上げ西洋式の会釈をし。

「初めまして、リン。私はイリヤ。イリヤスフィール・フォン・アインツベルン。『アインツベルン』って言えばわかるでしょ？」

「えー、わかんないよぅ」

挨拶を交わしたイリヤに、メイプルが文句を言う。

「アインツベルンは錬金術に特化した魔術師の一族。つまり、聖杯戦争のマスターの一人よ！」

「説明ありがとう、リン。これでわかったかしら、ライダーさん？」

イリヤがそう問いかけると、あろうことかメイプルが。

「私はメイプルだよ！」

と、真名を暴露した。さすがにこれには、イリヤも目を丸くする。

「ちょっと、さっきも言ったけど、未来の英霊だろうと真名を明かしてんじゃないの！」

凛はそうダメ出しをする。だが。

「へえ、未来の英霊なんだ」

「……あ」

凛のうっかり大爆発である。だがしかし、それも悪いことばかりではなかった。

「でも、私ばかり情報をもらうのも悪いから、バーサーカーの真名も教えてあげる」

「え？」

凛にとっては寝耳に水、である。

「バーサーカーの真名は、ヘラクレスって言うんだよ」

「「「ヘラクレス!?」」」

凛、士郎、そして桜が思わず声を上げる。しかしそれも致し方ない。何しろ、それ程有名な英雄…、いや、大英雄なのだから。

『どうする、凛。相手は十二の試練を乗り越えた大英雄だ。勝ち筋はあるのかね？』

霊体化したままに尋ねるアーチャー。

「……相手が大英雄なら、それこそ貴方本来の戦い方に専念するべきでしょう？」

『だが君達にヘラクレスの攻撃を防ぐ手段など…』

「それなら任せてよ！」

メイプルが二人の会話に割って入る。

「クラスはライダーだけど、防御力には自信があるんだ！」

「……だそうよ？」

二人の意見に、アーチャーは深くため息を吐く。

『……わかった。では私は、与えられた仕事に専念するとしよう』

そう言い残し、アーチャーの気配が遠ざかっていった。

「作戦会議は終わり？ それじゃあそろそろ始めるね。

やっちゃえ、バーサーカー」

その戦闘は熾烈を極めた。道の真ん中で始まったそれは、セイバーがバーサーカーを往来のない場所へと誘導してゆく。足の遅いメイプルは取り残されるかと思いきや、気がつけばセイバーの前に出てバーサーカーの攻撃を防いでいた。

そして外人墓地へと場所は移り、戦いは本番を迎える。

バーサーカーの重い一撃をセイバーはいなし、斬り込んだ剣をバーサーカーは大きな鉈の様な剣で受け止める。セイバーが一歩引いたところで、遠方から射られたアーチャーの矢が降り注いだ。しかしそれをものともせずに剣を振り下ろしてきた所を、メイプルが盾で受け止める。その隙を突き斬りつけたセイバーの剣を、バーサーカーは紙一重で躱して…。

「ちょっと、アレのどこがバーサーカーなのよ!?」

バーサーカーの、セイバーをも凌ごうかという格闘センスに凛が愚痴る。

「狂化に飲まれようとも変わらぬその剣技、さすがはヘラクレスと言った所でしょう」

セイバーは称えつつも、刹那の思考。そして。

「ライダー、バーサーカーの隙を作ることは出来ますか？」

「ええと、わからないけどやってみる。失敗したらごめん！」

セイバーの質問に答え、メイプルは単騎、バーサーカーに突っ込んで行く。バーサーカーは剣を振り上げメイプルを叩き切らんとし、メイプルはその攻撃を盾で受け止め。

「悪食 ！」

そう叫んだ瞬間、バーサーカーの剣が光の粒子となって盾に吸収される。

「何よ、それ!?」

悪食を初めて見るイリヤの、驚きとも文句とも取れる、あるいはその両方の意味を込めた言葉が口をついた。

「はあっ!!」

気合いと共にセイバーが踏み込み、その間合いにバーサーカーを捉える。しかしこのままでは、先程と同じように躱されるのがオチだ。だが、バーサーカーが動くよりも先に、メイプルが仕掛ける。

「シールドアタック！」

メイプルは盾を突き出したまま、飛び込むようにバーサーカーに体当たりした。ハッキリ言ってメイプルの筋力では、バーサーカーにダメージなど与えることなど出来ない。盾も途轍もない性能を秘めているものの、あくまでも防具である事に加え神秘の薄い時代の英霊ゆえ、バーサーカーの防御力を突破するランクには達していない。

しかし、ほんの一瞬の足止めくらいの効果はあった。そしてその一瞬さえあれば、セイバーには事足りる。

ざん、とバーサーカーの右脇腹を切り裂き、通り過ぎた先でくるりと半回転、背後から心臓を剣で突き刺した。

剣を引き抜くと、バーサーカーはびくんと体を震わせ、がくりと両膝をつく。

「やった!?」

メイプルがそう口にした。そしてそのフラグは即座に回収される事になる。バーサーカーの傷口がみるみる塞がっていき。

「■■■■■■－!!」

雄叫びをあげたバーサーカーが腕を振り上げ、メイプルを殴り飛ばす。

吹き飛ばされたメイプルは、いくつかの墓石を破壊し地面を数度バウンドしてようやく止まる。

「ライダー！」

「メイプル!?」

思わず叫ぶ桜と士郎。

「残念。バーサーカーは十二の命をストックしているの。倒したければ、十二回命を刈る事ね」

説明をするイリヤの言葉も耳に届かず、桜と士郎はメイプルに駆け寄ろうとする。が。

「ふぅ、ビックリしたぁ」

何事も無かったかのように、むっくりと身を起こすメイプル。狂化を付与されたバーサーカーと、前回の聖杯戦争でクラスこそ違えど面識のあるセイバー以外は、当然の事ながら皆、唖然としている。そう。遠くから視認していたアーチャーでさえも。

「な、メイプル？ あんた大丈夫なの!?」

すぐに正気を取り戻した凛が思わず尋ねる。

「うん、へーきへーき！ さっき言ったでしょ。私、防御力には自信があるんだ！」

「いや、自信があるってレベルじゃない気がするんだが…」

士郎も突っ込まずにはいられなかった。だが、これが油断と言わずしてなんと言う。

「シロウ！」

叫ぶようなセイバーの呼びかけに慌てて振り向けば、バーサーカーが士郎達の目前にまで迫っていた。

拳を振り上げたバーサーカーの前にいたのは。

「桜っ!!」

「あ…」

慌てて飛び出した士郎が桜を突き飛ばす。その瞬間、バーサーカーの拳は振り下ろされ。

「カバームーブ！」

突然士郎の前に現れたメイプルが、盾で防ぎ、勢いを殺しきれずに再び後方へ吹き飛ばされる。しかしお陰で士郎は無傷でいられた。

「うう～、桜や士郎さんを狙うなんて、もう許さないんだから！ カバームーブ！」

立ち上がったメイプルがそう宣言すると、再び士郎の前、即ちバーサーカーの前に瞬間的に移動する。しかし今度はバーサーカーが後ろへと飛び退き、メイプルと距離をとった。

「セイバー！」

メイプルが声を上げると、直ぐさまセイバーがバーサーカーの間合いに入る。

「カバームーブ！」

三度、今度はセイバーの前へと移動し、短刀を引き抜きバーサーカーに突き立てようとする。

本来ならこの攻撃では、バーサーカーの皮膚を傷付けることも出来ないだろう。

だが。思考ではなく本能が。バーサーカー…、いや、ヘラクレスに、あの攻撃は危険だと訴えかけていた。

ならば躱せばいいのだが、今の彼にはそれが出来ない。その後ろには、彼が護るべき少女がいたから。もちろんメイプルは、それを狙っていたわけではない。彼女の運による偶然の産物だ。

兎も角も躱すことが出来ない彼は、メイプルの腕を掴み、その攻撃を止めた。

メイプルはちらりと桜を見る。それに気づいた桜は、こくりと頷いて。

「……やっちゃえ、ライダー！」

先程のイリヤと同じ文言を、ライダーに置き換えて飛ばした。

「毒竜(ヒドラ)！」

メイプルがそう言葉を紡ぐと、短刀から禍々しい色をした三首の竜が現れ、その内の二本の首がバーサーカーを絡め取る。

「■■■■■■－！」

雄叫びをあげ、バーサーカーは二本の首を引き千切るが。

「遅いよ！」

残りの一つが毒の息を吹き付けた。

「!? ■■■■!!」

「バーサーカー!?」

もがき苦しむバーサーカーに声をかけるイリヤ。やがてバーサーカーは腕をだらりと下げ、顔をメイプルへと向ける。その瞳には先程までとは違う、理性の光が宿っていた。

『……まさか毒竜退治の逸話を残す私を、毒竜で倒すとはな』

「え？ 十二回命を刈るとか言うアレは!?」

「英霊は逸話からは逃れられない。ギリシャ神話の大英雄ヘラクレスの死因は、ヒュドラの毒によるものよ」

そう。メイプルにはその知識は無かったが、彼女の攻撃は奇しくも、バーサーカーの命のストックを無視して死を与えるに足るものだったのだ。

凛の説明に得心がいったメイプルは、再びバーサーカーに視線を向ける。バーサーカーは既に、光の粒子へとなりかけている。

『毒竜を操る盾の英雄よ。我が主を、どうか頼む…』

バーサーカー…、ヘラクレスはそう言い残すと、光の粒子となって消滅した。

「バーサーカー…。嘘、そんな…」

呆然として呟くイリヤ。そしてすぐに、メイプルをキッと睨みつける。

「よくもバーサーカーを！ 許さない！」

メイプルに怨みをぶつけると共に、イリヤの魔力が膨れ上がり、身体中に血管のような模様が浮かびあがる。

「よくわかんないけど、これ、絶対にやばいやつだよね？」

イリヤが放出する魔力量と、凛の表情を見て確信する。

「……もう、しょうがないなぁ」

そう言うと、メイプルは短刀を鞘に納め…。

「パラライズシャウト！」

キンッ、と打ち鳴らしながらその言葉を紡ぐと、イリヤに電気が走ったかのような衝撃が走り、地に伏してしまう。

「な、に…？」

「『パラライズシャウト』って言って、名前の通り麻痺を与える攻撃だよ」

胸を張って言うメイプル。ドヤ顔で言う彼女は、普通の人間とさして変わらない。

「えっと、凛。イリヤちゃんをお願いできるかな？」

メイプルの願いに、凛は盛大なため息を吐く。

「まったく、仕方がないわね。バーサーカー…、ヘラクレスの最後の願いも、無下には出来ないしね」

遠坂凛は、魔術師としては甘い性格(お人好し)であった。

「へぇ、あの嬢ちゃん、なかなか面白いじゃねえか」

教会の屋根の上に佇みそう言ったのは、青いタイツに似た衣装の男、ランサーだった。

「戦闘技術はたいしたことないが、ここぞという時に機転が回りやがる。それに、対象を魔力に換えて吸収する能力も注意が必要だし、何よりあの防御力は異常だ。バーサーカーの攻撃喰らって無傷って、どんなバケモンだよ!?」

最後はただの愚痴である。

「……まったく、俺の槍とどっちが強いのかねえ」

ランサーはニヤリと嗤い呟いた。

墓地に接する林の中。戦闘の一部始終を見ていた、黒いジャージ姿の金髪の青年。

「……やはりバーサーカーでは、複製人形(フェイカー)の相手は務まらんか」

とは言うものの、面白いものを見たような笑みを浮かべている。

「しかしセイバーのみならず、クラス違いとはいえ複製人形(フェイカー)までもが顕界するとは。此度の聖杯戦争、なかなか愉しませてくれるではないか」

ククク、と嗤いを噛み殺す青年。

「だがまだだ。我(オレ)と相見えるには時期尚早よ。故に。早々に消えてはくれるなよ？」

教会から離れた、円蔵山に建立された柳洞寺。その門前に二つの人影がある。その内の、フード姿の女性が、使い魔から送られてきた映像をもう一人の人物と共に見ていた。

「まさかあの筋にｋ…コホン！ ヘラクレスを、こうもあっさりと倒すなんてね」

驚きと感嘆を含んだ微妙なニュアンスで言う、フードの女性。

「魔力化して吸収する能力に転移しての防御、ヒュドラの使役に麻痺付与の攻撃。何よりあの異常なまでの防御力。まるで生きた要塞だわ」

フードの女性の言葉を聞き、もう一人の人物は、ふっ、と軽く笑みを浮かべる。フードの女性は僅かに訝しむが、気を取り直して話を続ける。

「宝具を抜きにしても、まだまだ隠し球がありそうだけど、アナタはそれに対抗する手段はあるのかしら、アサシン？」

アサシンと呼ばれた人物は顎に手を当て、考える素振りを見せてから言った。

「さあ、ね。どのみち、あの防御を抜くのは生半可な事じゃないわね。

……でも、まあ、『六(・)日(・)目(・)の(・)悪(・)夢(・)』の異名に恥じないだけの仕事はさせてもらうわ、キャスター」

そう宣言をすると、アサシンと呼ばれた少(・)女(・)はポニーテールをたなびかせるように振り返りながら、階下の街並みを見つめるのだった。

バーサーカーとの闘いから半日ほどが過ぎた。

ここは円蔵山の中腹から林の中を進んだ先。人が立ち寄らぬ洞窟のその奥に、一人の少女がいた。

少女は洞窟の最奥に現れたそ(・)れ(・)を見つめている。その表情には憂いと憤りが滲み出ている。

（こんなもののためにマ…、雁夜さんは…）

十年前の聖杯戦争で、比喩ではなく命を削り亡くなった、一人の男を思い浮かべる。やがて目を瞑り顔を伏せ、暫くして再び顔を上げたとき、それは決意の表情へと変わっていた。

「……行かなくちゃ。雁夜さんと切嗣さんの、それぞれの願いを叶えるために」

そう自分に言い聞かせて、少女は洞窟の出口へと歩き出すのだった。

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メイプルの「ヒドラ」は本来の「ヒドラ(Fateだとヒュドラ)」ではありませんが、「ヒドラの毒」という概念のためにバーサーカー(ヘラクレス)は敗れました。要は「奇跡の前に聖杯の真偽は問題じゃない」のと同じ理屈です。
一応今回で、この話は終わりです。続きを書く(連載になる)かどうかは、作者の気分とモチベーション次第です。