ホップステップジャンパーズ～空へと翔る道～ 作：羊merry羊
近くの海までやって来た一行は、アイアンバレットの海を司るというマリンを待っていたところで、暇を持て余したカケルが適当な話題を振った。
「マリンさんってどんな人なんですか？」
これを聞かれたソニヤとエルメスは揃って渋い顔をしたので、地雷でも踏んだのかとカケルは心配になった。
「せやなぁ、隊長としての指揮能力、戦闘能力はピカイチや。みんなからの人望もある。ただな……」
「ただ？」
「自分の身体的特徴にコンプレックスを持ってるデス。そこを下手に突くと途端に面倒な事になるデス。子供っぽいとも言えマスかね」
二人は微妙な表情を浮かべ続きを話すべく口を開こうとした瞬間、沖合からポッポーと汽笛が聴こえてきた。
そちらに顔を向けると、なんと身の丈ほどもある二機の巨大な魚雷がこちらに突っ込んでくるではないか。
「くぁwせdrftgyふじこ！どうしましょソニヤさん！そうだソラお前もミサイルで迎撃しろよ」
「無理無理無理無理あんなの攻撃したら誘爆してこっちまで吹っ飛ぶよ！」
どうしようと慌てる二人と対象的に、アイアンバレットの二人は落ち着いていた。
「大丈夫や二人共。あれはマリンが手配してくれたボートみたいなもんや。見てみい、減速してるやろ」
「海岸まで寄ったら船が座礁してしまいマスからね。アレに乗って母艦まで行くデスよ」
二人の説明を証明するかのように減速しつつ海辺までやって来た魚雷は、くるりとその場で方向転換し乗れと言わんばかり背を向ける。
よく見ると魚雷の背の部分は半分ほどくり抜かれ、体を押し込むことが出来るようだった。
「ほな行こか。揺れるから乗り込んだら手すりにしっかりと捕まるんやで」
「念の為ワタシ達は二手に分かれて乗りマスよ。何かあったら任せるデス」
ソニヤ達に先導されながらカケル達も魚雷に乗り込むと、ゆっくりと前進を始める。
最初は怖怖と言った様子の二人も、徐々に加速しまるでジェットスキーのような感覚を味わうと少し楽しくなってきたようである。
そうこうしている内に魚雷は再び減速を始め、あっという間に母艦が近づいてくる。
「おお、浜から見た感じじゃ分かりづらかったけど、結構大きいんだな」
大型軍艦と呼べる程度には大きく感じられた母艦にカケルは感嘆の声を漏らす。
「この船は空部隊が離発着出来るように滑走路を長く取ってあるんデス。それだけじゃなく、陸部隊の戦車も収容・運搬できるスグレモノなんデスよ」
「カッコイイなあ。俺もいつかこんな船でロマンあふれる旅をしたいぜ」
「どうせ旅行に行くならこんな無骨な船より豪華客船の方がワタシは良いデス」
そんな緊張感の無い話をしている内に魚雷は船底部に辿り着き停止した。
遅れてソラ達も着いたようで、エルメスは上に向かって合図を出す。
すると甲板からロープ付きのクレーンが降下して、2機の魚雷を繋ぎ止め、上昇を始めた。
エレベーターのように不快感を感じさせない動きに二人が感心していると、ガチャンという音と共にクレーンは動きを止める。
「やっと着いたデス。それじゃ降りマスよ。足元に注意するデス」
「うっす、ここがアイアンバレットの母艦かぁ」
初めて降り立った巨大空母にワクワクした気持ちを抑えられず、カケルは周囲を見渡す。
すると、すぐ側で何やら機械を操作している青い髪の少女が目に映る。
カタカタという手の動きと所定の位置へ格納されるクレーンが同期していることから、どうやら魚雷を引き上げてくれたのはこの年端もない彼女のようだ。
「こんな小さい子があの操作してたのか。ちょっと心配になるな」
ボソッと呟いたカケルに反応してか、少女の手がピタッと止まる。
あっ、と後ろでエルメス達が息を呑んだところで、少女の首がグリンッとカケルに向く。
その瞳には深い闇を
「見ず知らずの相手にいきなり失礼じゃないかしら？そもそも貴方達は誰なのかしら？海に叩き落されたいのかしら？」
「い、いえそんなことは……」
上目遣い、と言えば聞こえは良いが、ほぼゼロ距離からガンを飛ばされてるカケルはどうして良いものかわからず狼狽する。
と、ここでソラがやってきて少女を抱きしめたではないか。
「もう！カケルってば何で酷いこと言うの！こんなにちっちゃいのに頑張ってるのに可愛そうでしょ！ごめんね、馬鹿なお兄ちゃんが苛めて。よしよーし、もう大丈夫だからね」
「なっなっなっ、何するのかしら！？私は子供じゃないのかしら！？」
今度は打って変わって顔を真っ赤に紅潮させながら暴れだす少女。
「大丈夫だよ～。もう怖いお兄ちゃんは居ないからね～」
「むきぃ────ーっ！」
頭を撫で続けていたソラだが、あまりにも激しく抵抗された為手を離してしまう。
ぜぇぜぇ息を荒げながら二人から距離を取った少女は、腰に手を当て、指先をこちらに突きつけながら大きな声で名乗りを上げた。
「私はアイアンバレット所属、海部隊隊長『大海のマリン』なのかしら！子供扱いしないで欲しいのかしらっ！」
「「ええ────────────ーっ！？」」
二人の驚愕に満ちた声は海の彼方へと消えていった。