では本編どうぞ！
青道高校は県大会を勝ち抜き関東大会へ駒を進めた。関東大会1回戦では接戦の末、横学を破り2回戦に進める。久里は2試合を外野でスタメンで出ており、7番、6番と結果を残していきどんどん打順を上げていった。しかし本当の戦いはこれからだった。
翌日、関東大会2回戦、対戦相手は明訓高校 先攻明訓高校
１番 サード 岩鬼 １番 ショート 倉持
２番 セカンド 殿馬 ２番 セカンド 小湊
３番 センター 山岡 ３番 ピッチャー 久里
４番 ファースト 土井垣 ４番 ファースト 結城
５番 キャッチャー 山田 ５番 サード 増子
６番 レフト 微笑 ６番 センター 伊佐敷
７番 ショート 石毛 ７番 キャッチャー 御幸
８番 ライト 北 ８番 レフト 坂井
９番 ピッチャー 里中 ９番 ライト 白州
試合は明訓高校の先攻。まず試合が始まる前に御幸はマウンドによる。
「久里、相手は同じ1年だからって油断するなよ」
「……あんたには同じ1年に見えるのかよ」
「まぁあの体格だしな。それにしてもお前がそんなこと言うなんて珍しいな。まぁ特に4.５番には気を付けろよ」
そう言って御幸は戻っていく。そんな背中を静かに見つめるのであった。
プレイボール！
「がはははは！さぁこい！」
まず初球、外角のストレート150キロを岩鬼は大振りし空振りする。そして2球目も同じ球で空振りを取る。そして3球目、御幸はフォークを要求する。
(こいつは全然ボールが見えていない。ストレートで合わせられるより確実に三振をとっていこう)
久里はうなずく。久里は要求通り真ん中から低めに落ちるフォークを投げる。
(良し！完璧！)
御幸は三振を取ったと思った。しかし先程まで全く合ってなかった岩鬼のスイングがまるでボールに吸い込まれるように現れて
グワラゴワガキーン！ ゴーン
岩鬼によって放たれた打球は一直線にレフトポールに直撃した。その打球に誰も一歩も動けなかった。
「うぉぉ入ったぁ！」
「やべぇぞあいつのパワー」
「久里のフォークが完璧に打たれやがった！」
岩鬼がホームインすると同時に御幸は久里の元へかけていく。完璧なフォークを打たれたのだ。しかもボールの。
「大丈夫か？あれを打たれちゃ仕方ない。切り替えて行こう」
「……あんたこそ大丈夫か？」
「え？」
久里の言葉に御幸は何故言われたか分からなかった。ホームラン打たれたのにキャッチャーが心配されるなんて普通ない。
「あんた１年だからってあいつを舐めてたろ。だからあいつにあんなボール要求するんだ」
「何？」
「あいつは悪球打ちだせ！甲子園かかってないからって気楽すぎねぇか？」
「悪球打ちだと⁉︎なんでそんなこと知ってやがる」
「今のご時世ネットを見れば相手のバッティングは大体わかる。あいつらは1年なんて思ってかかったら痛い目に合うぜ」
御幸は気づかされた。自分の実力が久里に届いていないことを。そして戻ろうとしたときあることに気がついた。
「待てよ、その感じだと最初っからあいつが悪球打ちだって知ってたんじゃないのか？ならなんで要求通り投げた？」
そう、何故悪球打ちと分かっていたのに御幸の要求通り投げたのか？首を振れば良かったのに。その理由は１つ、
「あんたに気付かせるためだよ。聞くのと実際に見るのでは大きく違う。だから初めのうちに打たれたいてその凄さを体験して欲しかったのさ」
甲子園がないから気楽だった。真剣じゃなかったと思い知らされた。それを1年に言われるなんてまだまだだった。
迎える２番、相手は小柄な右の殿馬。初球カーブを要求する。しかし、殿馬は意表をつくセーフティーバンド。
「しまったっ！」
サードの増子も出だしが遅れる。そしてボールは線上付近に転がる。きれると思った。しかし久里が猛ダッシュをしてとり、ファーストに送球、ギリギリでアウトになった。
山岡は三振を取り迎える４番土井垣。プロも注目してる打者だ。
まず初球はバックドアのスライダーから入る。まずは見送りストライク。
2球目は高めの140キロのストレートに手を出してファールになり追い込んだ。
3球目はインコースへのカーブで痛烈なファール。捉えられていた。
最後はまた高めのストレート、しかし2球目とは違い152キロのストレートが御幸のミットにズバンとおさまった。
観客は１年の久里が150キロを超えてきたことに盛り上がっている。
「ナイスピッチ！」
「先頭打者ホームラン打たれたときはどうなるかと思ったがな！」
「すいません。あれは自分の配球ミスです。奴が悪球打ちというのを知らずに要求してしまいました」
「悪球だと？」
「そうだぜ。奴はこれまでの試合ヒット全部がボールの典型的な悪球打ちだ。しかもその半分はホームランにしてやがる」
「ならどうして投げたりしたんだ。投げなければ打たれなかったかもしれないのに」
周りが久里を責め立てる。何故その情報を知っていながら打たれるようなことをしたのかと。それに御幸は口を挟む。
「自分のせいなんです。敵の情報も知らずに簡単にあんな配球してしまいました」
「だからって最初に言っておけば」
「言っておけば？甲子園に繋がってないからって情報収集怠ったからいけないんだろ。それにさっき御幸先輩にも言ったが聞くのと見るのでは大きく違う。実際奴のバッティングを見て納得したろ」
それについて選手達は口を閉じてしまう。正論だからだ。しかしその中で片岡だけが口を開く。
「悪かった久里。俺の甘さによりお前が打たれてしまって悪く思う。しかし自らヒール役にならなくていいんだぞ。お前はもっとコミュニケーションを学べ。お前ら！試合はこっからだ！死ぬ気で取り返してこい！」
「はい！」
〜明訓ベンチ〜
主将で４番である土井垣が三振したのにもかかわらず誰一人として不安な顔を浮かべてなかった。
「土井垣さんが三振するなんて良いボール投げますね」
「あぁ、中々のボールだった。打つのに苦労しそうだな」
「しかし１年で150キロとか化け物かよ」
「球速だけじゃねぇズラぜ。変化球も一級品、守備もやばいズラ」
「頼むぞ里中。もしかしたら1点勝負になるかも知れん。山田リードしっかり頼むぞ」
「がはははは！ワイがまた打つさかい、1点勝負にはさせへんで！安心して投げるんじゃ！」
「ははっ！期待してるよ」
「しまっていくぞ！」
「オウ！」
試合はまだ1回の表が終わったばかり。まだまだ続く。
やっぱり岩鬼はまず打たなきゃ。そして明訓ベンチの圧倒的強者感。
ご愛読ありがとうございました。またね！