と そう思われても仕方ないですが
明日明後日頃には39話を更新する予定ですので…何卒
17話「異形の行軍」であったかもしれない取り止めのない話です
フォートレスフリーダム。それは、地球解放機構TLT日本支部の一角を担う関東第三支部基地である。
最大4000人を収容できるこの巨大要塞には、ナイトレイダー専用のブリーフィングスペースとブレイクスペースを有するコマンドルーム、CIC(戦闘指揮所)、中央コントロールルーム、射撃訓練場、トレニーングルーム、留置場、実験室、居住スペースといった複数の施設が存在する。
そしてこの日、フォートレスフリーダムの一角・トレーニングルームではナイトレイダーBユニットの隊員達と1人の少女が奇妙な邂逅を果たしていた。
ーーー
ナイトレイダーBユニット隊長・斎藤をはじめとした隊員達は、トレーニングルームにいながら鍛錬するのも忘れある一点を凝視していた。
「ふっ…ふっ……！」
鉄棒にぶら下がり、真っ直ぐ伸ばした両手を曲げながら身体を引け上げる動作を規則正しい間隔で繰り返すのは、1人の少女。
1時間前、隊員達がトレーニングルームにやってきた時から既に少女は綺麗なフォームで懸垂を繰り返していた。
「ふっ…ふっ…ふっ……！」
そしてこの1時間、彼女は一度も休んでいない。
M80蠍座球状星団特務人工生命体・ミカエル。
彼女とはこれまで幾度も同じ戦場で共に戦ってきたが、変身を解いた姿を見るのは初めてだった。
華奢な少女が圧倒的な身体能力を発揮するその異様は、驚愕と恐怖以外の何物でも無い。
誰も声を発することができず、声を掛けることができず、その空間一帯は張り詰めた様な空気に包まれていた。
「ふっ…ふっ……ふぅ」
やがて、1時間以上繰り返されていた懸垂がようやく終わる。
「あ———！？」
少女はぶら下がっていた鉄棒から手を離すと、落下しながら後方宙返りを決め着地。
「……ん？」
目が、合ってしまった。今の今まで向けられていた数多の視線に全く気づかなかったらしい。
「どうかしましたか……？」
「……なあ、お前」
戸惑う少女に、斎藤が訝しげな表情で言葉を紡ぎ出す。
「今のは……お前、一体何なんだ？」
「高海
「いや、名前を聞いてるんじゃなくて……」
斎藤は腕を組み、宙の全身を眺める。
一時間以上も休まず懸垂を続け、最後には片手のみで軽々と身体を持ち上げていた少女。
本人は息一つ乱しておらず、こちらを遠慮がちに捉える黒い瞳には緊張と困惑が見てとれる。
「先程の懸垂、見ていたぞ。見事だった。あんな芸当をできる奴は俺達の中にもそうはおらん」
「あ、ありがとうございます…？」
「何回やっていたんだ？何故全く疲れない？」
「作戦行動を共にする関係だ。お前の能力・運用に関することは最低限頭知りたいと思っている」
「えっと……100回を超えてからは数えることを止めてしまい、よく覚えてなくて…すみません」
「私自身、私の肉体のことについてはよく分かっていないんです。その……あまりお役に立てることはお伝えできないと思います」
困り顔で他所他所しくそう答える宙。振られた話題を広げることなく、そのまま切り捨てた。
何というか、話していて面白くない。
(まあ、こんなむさ苦しい男と進んで対話しようとする物好きの方が珍しいか)
「…そうか。なら良いんだ。邪魔をしたな」
「あ、あの！」
背を向けようとした斎藤を呼び止める宙。
「み、皆さんはナイトレイダーの…和倉さんのチームとは違うもう一つの隊の方々ですよね？」
「ああ、そうだ。和倉達の隊がAユニットで、俺たちはBユニットだな」
「皆さんに一つ、お願いがあります」
これ以上話しかけないでオーラを漂わせていた宙の方から何かを切り出されるとは思っておらず、斎藤は少しだけ目を見開いた。
「私と戦っていただけませんか？今、ここで」
「…何……？」
「ナイトレイダーの方達は、この国きっての精鋭戦闘部隊。純粋な格闘能力もかなり高いと、私はそう感じています。私は実戦以外で誰かと拳を交えたことはありませんから、一度皆さんの胸をお借りしたいのです」
そう言って丁寧に頭を下げる宙。18にも満たない若さで自分達よりも遥かに高い身体能力を有しながら、その実力を鼻にかけない謙虚な姿勢。
斎藤は少し宙のことを見直す。
「お前、格闘技の経験は？」
「ありません。でも、最近は動画サイトや漫画とかでそういうのはよく見ます。スパーリング…でしたっけ？それをやりたいのです」
「……ふむ」
斎藤は少し考え込んだ後、隣にいた隊員へ視線を向けた。
「おい、加藤。ちょっと付き合ってやれ」
「えっ、俺！？」
「他に誰がいる」
「いやいや！相手は女の子ですよ!?」
「だから何だ。こいつがどれだけ動けるのか、実際に確かめてみたい」
「えっと……」
加藤は宙を見る。
宙もまた、彼を見上げていた。
「私は一向にかまいませんよ」
「お、おう……」
「ただし」
宙は少しだけ首を傾げた。
「どのくらい加減をしたら良いでしょうか…？」
「……は？」
斎藤の眉が動く。
「お前、今なんと言った？」
「ですから、どの程度まで力を出していいのかと」
断っておくと、宙に相手を馬鹿にしたり煽っているつもりはない。
人間を傷付けることを嫌悪する彼女故の、気遣いから出る言葉。
生真面目過ぎるせいでそれが無自覚な煽りの様に聞こえてしまうのである。
「……加藤」
「はい？」
「顔は勘弁してやれよ」
「どういう意味ですか！？」
「大丈夫ですよ」
宙は小さく微笑んだ。
「怪我をさせないように気を付けますから」
断っておくと、宙に相手を馬鹿にしたり煽っているつもりはない。
人間を傷付けることを嫌悪する彼女故の、気遣いから出る言葉。
生真面目過ぎるせいでそれが無自覚な煽りの様に聞こえてしまうのである。
「隊長…俺、なんか馬鹿にされてません？」
「気のせいだ。多分な」
二人のやり取りを聞いて、宙は不思議そうに首を傾げていた。
ーー
トレーニングルームの一角に設けられた格闘訓練用スペース。
その周囲を大勢で取り囲んで見物する隊員達。
その中心にあるリングには加藤と宙が、それぞれ違うコーナーに立っていた。
加藤はナイトレイダーの青い戦闘服に黒いボディアーマーを装着し、両手に訓練用グローブを着けていた。
対する宙は黒いタンクトップにショートパンツという軽装。手には黒いオープンフィンガーグローブを装着している。
長い黒髪を頭の後ろで縛っている宙に声を掛ける加藤。
「本当にそれでいいのか？」
「はい。動きやすいので」
「……そうか」
目線を落とし、加藤は自分の完全武装を見やる。
「で、俺はこれと」
「すみません。怪我をさせるわけにはいかないので」
「皆さんは体が資本ですから…安全第一、です」
「………」
断っておくと、宙に相手を馬鹿に(以下略)
「じゃあ、まずは軽くやってみよう。俺から仕掛けるぞ」
「お願いします」
驚異的な懸垂を見せていた少女だったが、格闘技の腕は一体どれほどのものか。
その場にいた隊員たちは固唾を飲んで見守る。
斎藤も腕を組み、二人の動きを注視していた。
「いいか、先ずは3分だ。ルールは高海の希望で総合。投げや決め技も可能とする。では、両者配置について…礼」
「———始め！」
甲高いタイマー音と同時に加藤が踏み込む。
対する宙は体勢を低く落とし、何処か野生的な構えをとりながら加藤の様子を伺っている。
「シッ！」
まずは牽制のジャブ。距離感と当て感を掴む為に繰り出された拳。
その先にいた宙の姿が、消えた。
「は———！？」
直後、加藤の眼前に迫る黒いオープンフィンガーの拳。
顎先にポイントされた状態でその拳は止まった。
「えっと……勝負あり、ですか？」
加藤をはじめ、その場にいた隊員達は今しがた起きた数秒の出来事に絶句する。
ただ1人、斎藤はリングに向かって声を上げた。
「高海、何してる！まだ3秒だ！勝手に終わった気になるな！3分間戦い続けろ！スパーリングとはそういうもんだ！」
「…ッはい！すみません！」
慌てて構え直す宙。呆然としていた加藤も弾かれたように動き出す。
(何だ…今のは……⁉︎)
内心、斎藤は混乱していた。
加藤の格闘能力——ボクシング技術は、この部隊の中でもかなり高い。先程彼が繰り出したのはフリッカージャブ。通常のジャブに比べてその軌道はかなり解り辛く、避けにくい。彼特有の技術を乗せた打撃を、宙は躱すどころかクロスカウンターで合わせにきていた。もしあのまま宙の拳が加藤の顎を撃ち抜いていれば、間違い無く脳を揺らされ失神——
(格闘技の経験は無い…か。冗談だろ)
右ストレート、左フック、フリッカージャブ。
フェイントも交えながら加藤は拳をを繰り出し続けるが、宙はスウェーで躱し、パリングで拳を撃ち落とす。
少女だからと気遣いを見せていたその顔から、既に余裕は消えていた。
加藤は右の拳を振り絞りながらステップを踏むと、それに応じてパリングの構えをとる宙。
直後に、左足の脛に衝撃を受けた。
「蹴りも……キックボクシングだったんですね…！」
「君強過ぎるから、ごめんね。全力でやるよ」
ギリギリで膝を外側に向けて防御できたが、完全に意表を突かれていた。
(凄い……！)
突きと蹴りの併せ技で、対応の難易度が跳ね上がる。宙は静かに口角を上げた。
そして、再び繰り出されるカーフキック。
蹴りの瞬間、宙は前に飛んで加藤の懐に潜り込み、その襟首と右手を掴む。
「なっ!?」
次の瞬間、加藤の視界が大きく揺れた。
宙の足が加藤の軸足を刈り上げ、身体の重心が崩される。
「うおっ！？」
強烈な大外刈りを受け、背中からマットへ投げ倒される加藤。
周囲の隊員達がどよめく。
遅れて鳴り響くタイマー音が、スパーリングの終了を告げる。
「大丈夫ですか？」
倒れた加藤に宙は手を差し出す。
加藤はその手を取って立ち上がった。
「完敗だよ。素晴らしかった」
「いえ、貴方の打撃も素晴らしかったです」
「加藤、次は俺がやる」
2人がお互いを讃えあっていると、斎藤がリングへ上がった。
「隊長!?」
「お前は下がってろ。こいつの動きをもう少し見てみたい」
斎藤は首を回し、肩をほぐす。
固唾を飲んで見守っていた隊員達は、今や試合観戦する観客のように盛り上がっていた。
「いいぞ、高海ーー‼︎」
「そのまま隊長も倒してしまえーー‼︎」
「加藤の強さは四天王の中でも最弱…勝つのはやっぱり隊長か？」
「馬鹿おまえ、俺は高海に晩飯全部だ！」
「女の子相手に大人気ないですよ、隊員ーー‼︎」
「…お前ら」
非常に後が怖い。
「高海。俺は加藤より少しばかり手強いぞ」
「楽しみにしています」
「言うじゃねえか」
斎藤が構える。
その闘気は先ほどまでの加藤とは明らかに違っていた。
「始め！」
斎藤が一気に距離を詰める。
無駄のない重心移動。重く鋭い打撃。
鍛え上げられた肉体から伝わる圧力。
ナイトレイダーBユニットを率いる隊長として、数々の訓練を積み重ねてきた男の矜持が、一挙手一投足に見て取れる。
繰り出された右のハイキックを宙はしゃがんで躱す。
次の刹那、全身総毛立ち反射的に両手を左側に構えて全力防御の姿勢。
重い衝撃が腕に伝わり、その衝撃を逃すべく大きく斜め後方に飛ぶ。
「へえ……！」
斎藤の口元が緩む。
「ちゃんと受け止められるじゃねえか」
「……はい」
右のハイキックを躱す際に目線が下がり、視界が狭められたタイミングで回転しながら繰り出されたバックブロー。避けることが出来なかった。
(やっぱり、凄い……！)
「どうした？疲れたか？」
「いえ———」
防御の為に上げていた腕を下ろし、その表情が露わになる。
「まだまだ、お願いします！」
出会った時と変わらず真顔だか、何処となく楽しそうに見えた。
「良いだろう！もう一度来い！」
「はい！」
ーー
「ぜぇ……ぜぇ……」
数分後、床に片膝をついて肩で息をする斎藤。
その目の前では、宙が両手を軽く下ろして立っていた。
「ありがとうございました」
「……お前、本当に何なんだよ」
「高海宙です」
「だから、そういうことを聞いてんじゃねえ！」
周囲から笑い声が漏れる。
加藤は呆然としたまま、先ほどの攻防を思い返していた。
「隊長が……あんなに押されるなんて……」
「いや、押されるどころじゃなかったぞ。最後の方なんか、完全に翻弄されてたじゃねえか」
「しかも本人、全然息が上がってないし……」
「あの……」
息絶え絶えの斎藤に歩み寄る宙。
「んあ…？」
「もしよければ、他の方とも練習してみたいです」
「……言いたくは無いが、俺達の実力はお前に遠く及ばない。お前を鍛えてやることは出来ん。お前にはメリットにもならないと思うが…」
「いえ、そんなことはありません」
「うおっ」
真剣な表情で詰め寄る宙。
「加藤さんや、斎藤隊長と手合わせして確信しました。ここにおられる方達は、私が無かった戦闘技能・知識を持ち合わせておられます。動画や漫画を見るだけでは得られない技術です」
「私は戦闘に関しては全くの素人ですが、皆さんと手合わせする事で様々な戦い方を学び、戦術の幅を広げられると思っています」
「皆さんのお陰で私はもっと強くなって、皆を守ることができると思うんです……あ、だから…その…」
いつの間にか饒舌になっていた事に気付き、宙は恥ずかしそうに俯く。
一方の斎藤はその言葉に、目を丸くしていた。
そして、豪快に笑った。
「はははっ！そうかそうか！」
彼は周囲の隊員たちを見回す。
「お前ら、聞いたか！せっかくの機会だ。順番に相手してやれ！」
「ええっ!?」
「ちょ、隊長！俺達もですか!?」
「当たり前だ！こいつに負けっぱなしじゃナイトレイダーの名が泣くぞ！」
「いや、隊長がまず負けてるじゃないですか！」
「うるせえ！」
再びトレーニングルームに笑い声が響く。
宙はそんな彼らの姿を見て、ほんの少しだけ口元を緩めた。
（……楽しい）
誰かに教えてもらうこと。
そして、誰かと競い合うこと。
それは、今までの彼女にはあまり縁のなかった時間だった。
（もっと強くなりたい）
ただ強くなるだけではない。
誰かと一緒に戦えるように。
誰かを守れるように。
そして、いつか自分も誰かに頼ってもらえるように。
宙は再びグローブを握り直した。
「次の方、お願いします！」
「くそ、こうなりゃヤケだ！行くぞ‼︎」
「マジかよ！」
「く、我が友よ……死なば諸共…！」
騒ぎ立てるギャラリーをトレーニングルームの外から眺める瑞緒。
「男の子って、本当単純なんですから……」
満足そうに笑って踵を返し、去っていった。
ーーー
「……本日は本当にありがとうございました」
深々と頭を下げる宙。
その目の前には、床に座り込んだナイトレイダーの隊員たちがいた。
「はぁ……はぁ……君、本当に人間の体なのか……？」
「はい？」
「いや、何でもないよ……」
加藤はタオルで顔を拭いながら、呆れたように天井を見上げる。
結局、あの後も何人もの隊員が宙とのスパーリングに挑んだ。しかし、結果は似たり寄ったり。山本……篠原……沢村。誰が攻撃を仕掛けても軽々と避けられ、逆に何度も宙を舞った。
そんな彼らの様子を見て、宙は少し申し訳なさそうに首を傾げる。
「皆さん、やっぱり私の相手をするのは大変でしたか？」
「お前なぁ……」
斎藤は何か言いかけたところで、不意に立ち上がった。
「まあいい。高海、ちょっと待ってろ」
「？」
斎藤はトレーニングルームの隅に置いてあったバッグを漁ると、二つのものを取り出して戻ってきた。
「ほらよ」
差し出されたのは、スポーツドリンクのペットボトルと、包装されたおにぎりだった。
「これは……？」
「水分補給と腹ごしらえの銭湯糧食だ。あれだけ動いたんだから、腹減ってるだろ」
「……！」
「まあ、そんなに大しもんじゃ無えから無理にとは言わない…が……」
斉藤はそこで、宙の視線がおにぎりに釘付けになっている事に気付く。
「食べていいんですか？」
「当たり前だ。遠慮するな」
「ありがとうございます！」
明らかに目の奥の輝きが先程とは違う。
両手で大切そうに受け取ると、まずスポーツドリンクのキャップを開けて一気にその中身を呷る。
「ぷはっ……！ありがとうございます！」
既に中身は空になっていた。
「え、早」
今度はおにぎりの包装を丁寧に剥がしていく。
中身は鮭だった。
「いただきます」
小さく手を合わせ、ひと口。
「……！」
頬がわずかに緩む。
もうひと口。
そして、もうひと口。
気がつけば、宙は夢中になっておにぎりを頬張っていた。
「お、おい……そんなに美味いか？」
斎藤が尋ねると、宙は口いっぱいにご飯を含んだまま、何度も頷いた。
「んっ……！はい！とても美味しいです！」
「お米って、やっぱり良いですね。お腹に溜まりますし、力が湧いてくる気がします」
「そ、そうか……何よりだ」
「はい！」
その様子を見ていた加藤が、斎藤の隣にやってくる。
「隊長、この子……食べ物を渡した時の反応、別人みたいでしたね。さっきまで俺たちを全員相手にしても平然としてたのに……」
「……まあ、まだ子供ってことだろ」
斎藤は腕を組み、少しだけ表情を緩めた。
「隊長さん」
「ん？」
宙が食べ終わった包装を手に、こちらを向いていた。
「ごちそうさまでした。とても美味しかったです」
「ああ。足りなかったらまだあるぞ」
「本当ですか！？」
思わず身を乗り出す宙。
斎藤は一瞬きょとんとした後、豪快に笑った。
「ははは！遠慮するな！まだ何個かあるぞ！」
「ありがとうございます！」
宙は二つ目のおにぎりを受け取っていた。
そして、ふと斎藤の顔を見る。
「隊長さん」
「今度は何だ？」
「また、スパーリングをお願いしてもいいですか？」
「……お前、まだやる気なのか？」
「はい。皆さんと練習すると、色々なことを学べますから」
斎藤は苦笑しながらも宙を軽く指差した。
「高海…今はまだお前には遠く及ばないが、必ず俺達は今よりもっと強くなる。お前と肩を並べて戦えるように…だからお前ももっと強くなれ。遠慮はするな。守る為に、思いっ切り暴れろ」
「はい！」
「俺たちも負けてられねえからな」
そう言って斎藤は、再び隊員たちの方を振り返った。
「お前らもだ！次はあんな簡単に転がされるんじゃねえぞ！」
この日は珍しく、トレーニングルームに笑い声がよく響く。
その中で、宙は二つ目のおにぎりを頬張りながら、嬉しそうに目を細めていた。
「メガキャノンバニッシャー、スタンバイ！」
「加藤！山本！篠原！沢村！対地戦闘用意‼︎」
「「「了解‼︎」」」
スコープモニターに映し出された黒い巨影を捉え、斎藤は叫んだ。
「あの鼠野郎は、俺達が仕留める……！」
ーー フィンデッシュタイプビースト
・ノスフェルグローラー ーー
「–––––雜̶ｼ̶溘̶縺̶ｾ̶縺̶翫̶」
前回の話で急に出てきたナイトレイダーBユニット
17話から長い間が空きましたので 誰だよこいつら
となる方が多かったと思います
彼らがどんな人物だったかを知ってもらう為にどうしてもと思い今回の話を出させて頂きました