ボクの召喚獣が「お前を喰ったら本気出す」なんて言ってますが

幕間 リーバスとメグ

　動かなくなったライアルたち。

　呆然と眺めていた俺は、心臓の音が妙に生々しく感じたのを覚えている。

　そんな中、ヤツが振り返る。

　こっちを見て、楽し気に顔を歪めやがった。

　マルコムの死に顔が鮮明に浮かび、あの時は、とにかくそいつを掻き消したかったんだと思う。

　訳も分からず叫んでいた。

　その後に長々と魔法の詠唱を始めちまったのは、さらにいただけない。素人丸出し、早死にする魔法師の典型じゃないか。

　だから、次が自分の番だったのは当然の結果だろう。

　落下時に頭でも打ったのか、そこで視界が暗転した。

　後でナズナに聞いたが、シシリアさんに間一髪で命を助けられたらしい。

　まったく、何やってんだ俺は……使えねぇ。

　普通は男が女を助け、護るもんだろ。

　あ(・)い(・)つ(・)は俺が護ってやらないと、そう思っていたのに……。

　あいつを初めて見たのは、教会が運営する孤児院の前。

　簡単に折れてしまいそうな細い手足に不健康そうな白い肌。その青白い肌と対照的な、真っ黒な髪が印象的なやつだった。

　顎が外れるんじゃないかと心配なくらい、大きな口を開けて笑っていた。

　近所のガキ大将とケンカしているのを見た時には驚かされた。

　見かけによらず根性がありそうな奴だ、と感心したのを覚えている。

　俺はあいつに加勢してやった。根性のあるやつは好きだからな。

　二人ともボロボロになったその日、俺たちは戦友となった。

　それからは偶(たま)に、あいつと遊ぶようになった。

　偶にというのは、あいつには孤児院での役割というものがあったからだ。

　年下の子の世話を焼いたり、シスターにお使いを頼まれる事もある。

　身寄りのない子供たちが暮らす孤児院にあって、すでに兄的な立場なのだろう。

　その時はそう思っていた。俺よりも小さいくせに。

　まだまだ親に甘えていた当時の俺は、同情しつつも、少しだけ羨ましくもあった。　

　そして、王立第二学院、候補生の入校式――そこにあいつがいた。

　相変わらずの大きな瞳で、これから通う学び舎を見つめて――女子生徒の制服を身に付けたナズナがいた。

　本院生に上がる前くらいから、ナズナは髪を伸ばし始めた。髪の長さに比例する様に、何というか色々と女っぽくなっていった。

　今のあいつしか知らない奴らに、俺がナズナを男だと思っていた、なんて言っても笑い飛ばされるだけだろう。

　当たり前だが、ナズナには絶対に言えない。

　次があったら、絶対に俺が護ってやる。ナズナは女だからな。

　みっともない姿は二度と見せない。

　その為には、ハイ・オークでも余裕で倒せるくらいに強くなってやる。

　目の前にいるナズナを見ながら俺は決意を胸に刻む。

　む、胸に……。

「どうしたのリーバス？　何だか知らないけど顔、怖いよ」

「何でもない」

「こらっ、ギンタ。きみは何で威嚇してるのかな？」

　ナズナの胸に挟まれた、いや抱かれた召喚獣が俺を威嚇している。

　羨ましい……じゃないっ、この目つきの悪い召喚獣は、もしかして自分がナズナを護ると主張しているのか？　魔力探知しか出来ないくせに？　そうか――。

「ふっ。おまえも男、なんだな」

「えっ？　何？」

「いや、何でもない」

　俺は男の決意を胸に秘める。

　次こそは必ず、と。

　☆　　　　☆　　　　☆　　　　☆　　　　☆

「メグ？　眠くなったの？」

「少しね」

　昼休憩。食後の時間をまったりと過ごす。

　ナズナと二人きりじゃないのが残念。

　女の子同士の特権で腕を絡め、ナズナの肩に頭を乗せる。

　薄く片目を開けると、リーバスの羨ましそうな顔。

　知り合ったのはリーバスの方が先らしいが、そんなものは関係ない。

　ナズナと運命的な邂逅を果たしたのは、学院の候補生入校式。

　前の日からご飯が喉を通らない程の緊張の中、私はその日を迎えていた。

　最悪だった。

　厳粛(げんしゅく)に進行される式の最中、あろう事かお腹の虫が鳴いてしまったのだ。

　周囲のヒソヒソ話が、さざ波の様に拡がっていく。

　私はそれ以上鳴かせない為に、息を止めて、お腹に力を込めるのに必死になった。

「すみません」

　突然、隣の席に座っていた女の子が、そう言って席を立った。

「どうしました？」

「申し訳ありません、先生。緊張で昨夜は眠れなくて、今朝もご飯を食べてこなかったからか、気分が悪くなってしまいました」

「いけませんね、医務室に行って休んでいなさい。誰か、付き添ってあげて」

「お願い出来ますか？」

　その女の子が、申し訳なさそうに私を見つめていた。

　医務室のベッドで、私は横になっていた。付き添いのはずの私がだ。

「ごめんなさい。ありがとう」

　やっとの思いでお礼を述べると、彼女は優しい手つきで、私の頭を撫でてくれた。

「気になさらずに。でも、ご飯はしっかりと食べてきて下さいね」

　悪戯っぽい笑みを浮かべる彼女。

　私は、天使(ナズナ)に出会ってしまった。

　学院生活が始まったが、ナズナとは挨拶を交わす程度でしかなかった。

　学院内では家柄など出自に関係無く、一人の生徒として扱われるが、そうは言っても本人たちは子供だ。

　跡取りとなれない三男や、それ以下の者でさえも、集まれば貴族の出というだけで立ち位置を気にする。しがらみもある。

　私も、そんな子供の一人だった。

　特にナズナは孤児院出身というだけでも、子供の優越感を満たすには格好の相手だ。さらに、落ちこぼれという烙印を捺すことでそれに拍車が掛かる。

　それでも、彼女は誰よりも勤勉で、真剣に取り組んでいた。正直、こちらが呆れてしまう程に。

　他者を見下し、優越感に浸って胡座(あぐら)をかく人間。

　自分の境遇に向き合える強さを持った人間。

　どちらが付き合うに足るかなんて、簡単な話でしかない。

　そもそも、私にとってナズナは天使なので、彼女を護るのは私の使命だと思っている。

　同じ事を考えていそうな男が、目の前に座っている。忌々(いまいま)しい。

　この間の失態を見る限り、リーバスには荷が重いでしょうに。

　まぁ、私も助けられてしまったんだけど……リーバスには絶対にっ、ナズナを渡さない！

　気になるのはシシリアさんだ。ナズナに何かを言いたそうにしていた。

　もしかして、惚れてしまったんじゃ？

　ありえない事じゃない、だってナズナは天使なんだから。

　もう一つ、先程から気になっている事がある。

　ナズナ、最近また胸が大きくなった？

　この腕に当たる感触が何とも……この柔らかさ、くぅーっ！　まさに天使の抱擁。

　――危ない、危ない。昂りすぎて身震いしてしまった。

　ナズナの胸に抱かれた召喚獣のギンタが、リーバスを威嚇している。

　いいぞっ、その調子だ！

　そして神様、どうか私を、ギンタにして下さい。