ボクの召喚獣が「お前を喰ったら本気出す」なんて言ってますが

誰の描いたシナリオか 誘い誘われ 揺り揺られ

　随分と、陽射しが強く感じられるようになってきた。じわりと滲んだ汗で、服が肌にまとわりつく。

　それでも、木陰を進む森の中は、まだマシといえた。

　そうは言っても、それは軽装の人間の話であり、鎧を着込んだ者からしてみれば、焼け石に水とまではいかなくとも、暑い事に変わりはない。その風通しの悪さを考えれば、蒸し焼きといった所か。

　その上、重量もあるのだから、疲労感は比べるまでもない。

「そろそろ休憩を取りましょうか」

　ナズナが、前衛を務める二人に声を掛けた。

　ある程度の見晴らしが利く開けた場所を探し、見張りを立てて順に休憩を取る事にした。

　今日は戦闘訓練ではない。パーティーは、調査訓練という名目で近郊の森に入っていた。

　その実の所は、初の実戦訓練で過大な負荷を負った、精神面の状態確認である。

　魔法で外傷は癒せても、心に擦りこまれた傷までは拭い去れない。

　事実、パーティーは一人減り、五人と一匹で構成されていた。

「姐(あね)さん、お先にどうぞ」

　どこか違和感を覚える、ライアルとシシリアのやり取りが聞こえてきた。

　それはともかく、レディーファーストという事で、女性陣が先に休むようだ。

　木にもたれ掛かるようにして腰を下ろしたシシリアが、兜を外し、軽くなった頭を振った。

　奇麗な金髪(プラチナブロンド)が、解放感を楽しむように左右に舞った。

　ふぅーっと大きく息を吐き出したシシリアは、やはり相当暑そうだ。

　額には、玉のような汗が浮かんでいる。

「あの、良かったらこれ使って下さい」

「あぁ、ありがと……う」

　ナズナが差し出したハンカチを受け取ろうとして、シシリアは装備したままの籠手に気付く。

　休憩中、しかも見張りを立てているとはいえ、今は訓練中だ。

　シシリアは常在戦場の心構えから、籠手まで外すことを躊躇(ためら)った。

「あ、ボクが」

「すまないな、助かる」

　それを察したナズナが、汗を押さえるようにして拭きとってやる。

「これくらい気にしないで下さい――はい、どうですか？」

「ああ、すっきりした。ありがとう」

　目を開けたシシリアが、にこりと微笑んだ。

　その瞳を――橙と緑が織りなす、鮮やかな色彩の瞳を間近で見たナズナは、一瞬、目と心を奪われた。

「ナズナぁああ、私、ちょっとぉ、お花を摘んでくるね」

「えっ、あぁ、うん。気を付けてね、メグ。ギンタ、周りを警戒してあげて」

「ぐぅえ」

　メグは暑さにやられたのか、少しふらふらとした足取りで歩いていく。

　その後を、やる気が全く感じられない返事をしたギンタが、てててててっと付いていった。

「ハンカチは洗って返すよ」

「いいですよ。本当に気にしないで下さい」

「そうか、すまないな」

　ナズナも同じ木に背を預けて座り込むと、気になっていたライアルとのやり取りについて聞いてみた。

　ライアル曰く、あの魔獣の暴走時にシシリアが見せた、漢気(おとこぎ)溢れる姿に感動したんだそうだ。

　以来、尊敬の念を込めて、姐(あね)さんと呼ばれるようになってしまったらしい。

「ふっ……漢気溢れる女って、どうなんだ？」

　自嘲するように呟いたシシリアが、遠い目をしている。

　確かに、ライアルたち男性陣が狼狽(ろうばい)する状況で、毅然(きぜん)と鼓舞したシシリアは、ナズナから見てもかなり格好良かった。

　シシリアが男だったら、惚れてしまっていたかもしれない。

　励ましたつもりのその言葉は、シシリアに追い打ちをかけていたのだが、ナズナは別のある事を思い浮かべていた。

『将来有望な本院生さんたちと伝手(つて)を持っておきたい』

　以前、教会の前でビヨルドの語った言葉であった。

　将来――いくら本院生であっても、いきなり王国騎士団や魔法師団に入れる者などいやしない。

　最初は下部組織で経験と実績を積み、段階を踏んでそういった場所を目指すのだ。

　ただ、ナズナはそこまでの目標を立てている訳ではない。さらに包み隠さず言ってしまえば、名誉よりもお金の方が重要だった。

　自分は慎ましくとも日々の生活がおくれれば良い。それよりも、孤児院の弟や妹たちが、今よりも不自由なく生活出来るようにしてあげたい。それが、ナズナの想いであった。

　そういった意味では、依頼ごとに報酬額の決まっているギルドに所属する方が魅力的だ。依頼を多くこなせば、それだけ収入は増える。

　ただし、報酬額の高い依頼はパーティー必須な案件が多く、当然、難易度も高い。

　そんな訳で、特に固定パーティーを組めるまでは、可能な限り多くの人たちと繋がっておく必要があった。

　ここは、誘うしかない――ナズナは決断した。

　考え込んでしまっていたナズナを、シシリアが不思議そうに見ていた。

「あの、シシリアさん」

「どうした？」

「今度の長期休暇はどうされるんですか？　ご実家の方へ帰郷されるんですか？」

「特訓だな」

「へっ!?」

「この前のような想いは、二度としたくない」

　そう言った、前を見据えるシシリアの瞳からは、強い決意が見てとれる。

　シシリアさん、漢だなぁ……いや、綺麗な女性なんだけど――さすがのナズナも口には出さず、胸の内に留めおく。

「そ、そうなんですかぁ」

「きみは……ナズナ、と呼んでもいいかな？」

「はい！　もちろんです」

「では、私の事もシシリアで。ナズナは、どうするんだい？」

「ボクは、孤児院出身なので」

「そうだったな……すまない」

「いえ。でもそのおかげで、エスタークの街に招待されているんですよ！」

　何も気にする必要はないと顔を振り、身を乗り出して返したナズナの言葉に、シシリアが過敏とも思える反応を示した。

「なにっ？　エスターク、だと？」

「え、あっ、はい。えっと、宿泊施設を経営している方が、泊まりで遊びにおいでって」

「孤児院、エスターク……もしかして、その知り合いっていうのは、豪商のビヨルドか？」

「そう！　そうです！　やっぱり、ビヨルドさんは有名なんですねー」

「まぁ、色々と名は聞こえてくるな」

「色々？　そうなんですかぁ。それで、ですね……」

　続きを待ってくれているシシリアを見て、ナズナは本題を切り出した。

「ビヨルドさんが、友達も連れてきても良いって。将来有望な学院の生徒と、伝手を持っておきたいって話なんですけど……」

「なるほど、そういう事か」

「あの、シシリア……」

　意を決して、ナズナは告げる。

「付き合ってもらえませんか？」

「私なんかで良いのかい？」

「もちろんです！　あの時に一目惚れ、しちゃいましたから」

「それはもう勘弁してくれ。だがその申し出は、ありがたく受けさせてもらおう」

「ありがとう！　良かったぁ……えへへ」

　苦笑して、それから、微笑んだシシリア。

　ナズナは照れくさそうに笑っている。

「ナズナぁぁあああ」

　木の陰から二人の様子を窺っていたメグが、白目を剥いて倒れた。何か盛大に勘違いをしていそうだ。

　その顔を覗き込んだギンタが、一瞬、ビクッと体を仰け反らせる。

　ギンタは尻尾を使い、恐る恐る、そっとメグの白目を閉じてやるのだった。