ボクの召喚獣が「お前を喰ったら本気出す」なんて言ってますが

夢から覚めると悪夢の始まりでした

　目を覚ましたリーバスたちの顔は、どれも苦痛に歪められている。

　その様子から、単に寝起きだからと片付けられるほど、事は単純な話ではないようだ。

「うぅぅ、目が回って気持ち悪い。それに頭もガンガンする」

「んあ？　なんか手が……へ？　なんだよ、これ」

「何なの――痛(っう)！　何？　何が起きてるの？」

　全員、さながら連行される罪人のように、縄で両手を縛られていた。

　自由にならない体に加えて、痛みや目眩で頭が思うように働かず、ただただ困惑と苛立ちにまみれていた。

「起きたなら外に出ろ……早くしろっ！」

　今朝までとはまるで別人なセビージャの態度に、ナズナたちは戸惑いの色を浮かべるだけで動けない。

　さらに荒々しく急かす声が浴びせられ、困惑の一途をたどる中、一人、また一人と馬車を降ろされた五人は、互いを護るように身を寄せ合っている。

　そこは森の端を回り込み、街道からは完全に死角となる場所であった。

「ギンタっ!?」

　セビージャの足元で、檻に入れられたギンタが――ぐっすり眠っていた。

「これは何の冗談ですか？　それとも、もしかして何かの演習ですか？」

　リーバスは、拘束された両手を顔の高さまで上げて見せる。

　セビージャを見据える目つきは鋭いが、口元には一見、友好的な笑みを浮かべている。

「冗談？　ああ、そうだな。確かに、ガキのおもりをするという冗談のような時間は終わりだ……ふっ、はははははっ」

　セビージャの堪(こら)え切れないといった薄ら笑いが響いた。

「最後の自由は満喫出来ましたでしょうか？　ここからは落ちたが最後、何一つ、死ぬ事すら自由にならない――死ぬまで続く、生き地獄の旅路でございます」

　態度を取り繕ったセビージャが、芝居がかった台詞(セリフ)を述べてお辞儀をしてみせる。それを見た【銀の杯】のメンバーから、ナズナたちへと嘲笑が向けられた。

「どういう事ですか？　それに……なんでギンタが檻の中に？」

　リーバスの横に並んだナズナが、ちらりと視線をギンタに向け、それから真っすぐにセビージャを見据えて問いかけた。

「そりゃあ、あれだ。お嬢ちゃんの召喚獣は希少種だからな。珍しい物に目がない御仁は、金に糸目をつけねぇ……」

　セビージャは、空気を読まずに眠りこける召喚獣を見て片眉を上げる。

　金の生る木な筈なんだが、どうにも眉唾物に思えて仕方がない――今も呑気にいびきを掻くギンタに、そんな残念な評価が下されていた。

　セビージャはナズナたちに視線を戻すと、今度は満足そうに頷いた。

「お前らは奴隷として売られる。魔法の使える奴は高級奴隷として重宝されるからな。そうでなくとも若い男は労働力として、女は性奴隷として高く売れる。もちろん、国外でな」

「そんな事をしたら、ビヨルドさんが黙っていませんよ」

　ナズナの反論にセビージャたち【銀の盃】の面々が顔を見合わせ、一瞬の間をおき、愉快そうに声をあげて笑った。

「あぁ、安心しな。お嬢ちゃんは、ビヨルドの旦那が直々に仕込んでくれるとさ。あの旦那も相当な好き者だからな。気の済むまで玩具(おもちゃ)にして、飽きたらいつも通り娼館にでも売り飛ばすつもりだろうよ」

　言いながらセビージャは、ナズナの体を上から下まで値踏みするような視線で舐め回す。

　前で縛られた両腕に押し寄せられ、いやが上にも強調されているナズナの双丘。

　その情景に視線を搦(から)め捕られたセビージャが、思わずといった様子で舌舐めずりをした。

　劣情剥き出しの下品な視線に悪寒が走り、ナズナは身が竦(すく)んでしまう。

　リーバスとライアルの二人が、ナズナを隠すように並び立つ。

「そんな……それではまるでビヨルドさんが――」

　ナズナは絶句した。

　セビージャの告げた自分の行く末が、エスタークで再会した、変わり果てた姿のサーシャに繋がったのだ。

　見るからに動揺しているナズナの姿に、嗜虐心を刺激されたセビージャが嬉々として語りだす。

「世の中は、そんなに甘くないって事さ。さて、お前たちは楽しかった旅の帰路で、不幸にも盗賊に襲われて行方不明になる。これもよくある話だろ？」

「おっしゃる通り、そう珍しい話ではありませんね。しかし、それではあなた方も、依頼失敗でギルドから処罰されるのではありませんか？」

　物怖じせずセビージャに答えたのはシシリアだった。

　いかにも箱入りのお嬢様といった雰囲気のシシリアが、無理して気丈に振る舞っている風でもなく、自ら矢面に立ったのを見てセビージャは訝(いぶか)しむ。

　が、甘やかされて育てられた世間知らずのお嬢様――すぐにそう高を括(くく)って口元を緩めた。

「俺たちが、本当にギルドの登録者ならな」

「銀等級を示すプレートをお持ちでしたよね？　まさか、誰かの物を奪い取ったのですか？」

　セビージャは笑みを貼り付けたまま、胸元から銀のプレートを引き出して見せた。

「おいおいおい、人聞きの悪い事を言ってくれるなよ。これだろ？　こんな物はギルド職員に頼めば用意してくれる。さすがに金等級から上は、名前も顔も売れてる奴らばかりだから無理だけどな」

「そんな……ギルド職員がそのような事を？」

「お嬢様には分からないかなぁ？　大抵の人間には、弱みって物があるんだよ。己の正義を曲げてでも、知られたくない弱みがな。仮に無ければ無いで、俺たちが作ってやればいいだけの事さ」

　セビージャたちは声を出してせせら笑う。

「下衆……ですね」

「下衆ねぇ。俺たちは盗賊だ。欲しい物はどんな手を使ってでも根こそぎ奪う。そいつが盗賊ってもんだ。金も物も、ついでに他人の人生さえもな」

「……」

　セビージャの顔から笑みが消え、代わりに殺気立った鋭い眼光がシシリアへ、次いで他の四人へと突き立てられた。

　初めて人から向けられた明確な殺意に、ナズナたちは息を止め、目を見張って耐えるしかない。

「俺たちの実力なら、真面目にやっても銀等級くらい余裕だけどな」

「何言ってやがる。てめえは、せいぜい銅級くらいがお似合いだ、マイコラス」

「それは酷いぜ、おかしらぁ」

「「「ははははははっ」」」

　静まり返った場を茶化すように他の男が割って入り、痛いほど張り詰めた空気が盗賊たちの笑い声で弛緩(しかん)した。

　一時の緊張から解放され、ふぅっと息を吐き出したナズナたちの中にあって、一人だけ表情を変える事のなかったシシリアが口を開いた。

「それで？　私(わたくし)たちは、これからどうなるのでしょうか？」

「なんだ？　やけに諦めがいいな。泣き喚いたりしないのか？」

「泣き喚いて助けを乞うたところで、見逃してもらえる訳ではありませんよね？」

「可愛げのねぇ、お嬢様だな。まぁ、お前さんの言う通りなんだけどな。この馬車は、ここで拐(さら)われた証拠として偽装してから捨てていく。別の馬車で国境近くまで運んで、そこで奴隷としての調教をされてから出荷だな」

「そうですか。すぐに国外に出されないのであれば、少しは……期待が持てますね」

「残念だが助けは来ねえよ。今までに露見したことは一度もねぇ。それにしても――」

　セビージャはシシリアに近付き、まじまじと顔を眺めていたが、唐突に彼女の胸を鷲掴みにした。

　シシリアは身じろぎもせず、セビージャから視線を逸らさない。

「こいつは思わぬ拾い物をしたか？　ただの世間知らずのお嬢さんかと思っていたが、違うな。その振る舞い、旅路で垣間見えた所作、きっちりと教育された高位貴族のお嬢様だったか」

　セビージャは自分の考えに確信を得たのか、愉悦の表情を浮かべて手を放した。

「ルーデンベルグ辺境伯が三女、シシリア・フォー・ルーデンベルグです」

　欲にまみれた男の目を見据えたまま、シシリアの口からその名前が告げられた。