ボクの召喚獣が「お前を喰ったら本気出す」なんて言ってますが

決断と分断

　時間は少し遡る。ゴリアスとフリード、そしてシシリアの三人は森の深層へと足を踏み入れていた。

　ここまで来ると魔物同士の争いは見られない。

　だが三人の緊張感は、中層までのそれとは一線を画すものとなっていた。

　魔物の群れを難無く屠(ほふ)ったゴリアスでさえ、戦闘行為を避ける為に気を抑え込んでいる。

　森の奥深くに生息する魔物はその脅威度が跳ね上がる。

　大きさや力の強さといった単純なものだけではない。

　麻痺や猛毒、或いは石化といった状態異常を起こさせ、魔法を使う知性を備えている。

　深層は、十分な装備と道具を揃えて尚(なお)油断ならない魔物の住処(すみか)だ。

　体力や道具類の消耗を抑えるのは必須であった――が。

「ちっ、こんな時に……まさか……いや……」

　苛立ちと疑念に駆られるゴリアスの視界には、三体の巨人が行く手を遮るように睨みを利かせていた。

「森の守護者(バクスター)」

　記憶に新しい歪な容姿に、シシリアの口からその名が零れ落ちていた。

　この場限りならまだしも、その先の道程まで考えれば、まともに相手をするのは得策ではない。

　ゴリアスの決断は迅速であった。

「フリード、右の二体に重点的に弾幕を張ったら、シシリアを連れて離脱しろ。儂が時間を稼ぐ」

「承知しました」

「叔父様っ」

　シシリアは出かかった言葉を飲み込んだ。

　ゴリアスの判断は最善であり、それ以上の代案を示す事が出来ない。であれば、感情に従って口にする事は、その決断を侮辱する行為に他ならないのではないか。

「――ご武運を」

　だからせめてもの祈りを言葉に込めて、そう思って告げたのに、浮かべた笑みに憂(うれ)いが滲んでしまっているのを自覚出来てしまう。

　そんなシシリアに、頷いたゴリアスは「案ずるな」そう言っているかのように優しく微笑んだ。

「行きます、【石礫】」

　フリードが空中に展開した七つの魔法陣から、おびただしい数の弾丸が撃ち込まれた。

　濛々(もうもう)と立ち込める土埃の煙幕から一体の巨人が飛び出し、間合いを詰めるゴリアスへと襲い掛かった。

　ゴリアスを杭に見立て、地面に打ち込もうとでもいうのか、巨人は拳を小槌のように振り下ろす。

　それを急制動をかけてやり過ごしたゴリアスは、同時に、眼前に降って来た巨人の拳をハルバードで力任せに薙ぎ払った。

　想定外の横方向へのベクトルを加えられ、重心がブレた巨人の体が泳ぐ。

　その隙を逃さず、先に放った一撃から一回転して繋げたゴリアスの追撃の一打が、巨人を転倒させた。

　その頃になって、遅れて姿を現した残りの二体が参戦し、ゴリアスの命を削る遅滞戦闘へと突入する。

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「シシリアお嬢様、向こうに水の流れる音が」

　フリードと戦場を離脱したシシリアは、幸運にも魔物と遭遇する事なく沢へと辿り着いた。

　冷たい水で顔を洗うと、良い感じに冷えた頭で戦況を分析する。

「叔父様、厳しいですよね」

　つい先日、バクスターの強さは嫌というほど目の当たりにしている。

　あれはギンタさんが相手をしたから圧勝しただけであり、あの巨体による物理攻撃に加えて、精神に作用する魔法や強力な攻撃魔法まで操るのだ。

　それが三体……いくら叔父様が強いと言っても流石に手に余るだろう。

「正直、三体相手は分が悪いですね。しかし、あの場では最適な判断だったと思います」

「そう……ですよね」

　もしやと心の片隅で思っていたのだけど、返って来たフリードの答えは予想に違わぬ内容だった。

　わかってはいても、簡単に割り切れるものではない。

　どうにか自分を納得させようとシシリアは試みる。

　そんな苦悩が透けて見えるシシリアへと、フリードが神妙な面持ちで声を掛けた。

「お嬢様、先を急ぎましょう。日が暮れる前にせめて中層を抜けなければ、全てが無駄になってしまいます」

　木々の合間から見える太陽は既に傾き始めている。

　シシリアは悲壮感の漂う表情で頷くと、沢に沿って下流へと移動を開始した。