ボクの召喚獣が「お前を喰ったら本気出す」なんて言ってますが

巻き付いた糸

「行くよっ、ギンタ！」

　やれやれ、気持ち良く微睡(まどろ)んでいたというのに邪魔が入った。

　ショボい魔力量で働かされている、こっちの身にもなって欲しいものだ。

　そんな訳でここでの選択は寝たふりの一択。

「おいて行っちゃうよ、ギンタ」

　……。

「お昼はローストビーフサンドにしようかなぁ」

　！　……。

「飯屋【霜降り一番亭】」

　！！　……。

「極厚ローストビーフ」

　！！！　ジュルッ。

「眠ってるみたいだし仕方ない、一人で行くかぁ」

　ガチャッ、ギィィ――ギィィ、バタン。

　――行ったか？　

　いつもいつも、ハァハァ……オレ様がローストビーフ如きで、ジュルッ……釣られると思うなよ。

　悪魔の誘惑に耐えきった。今日のオレ様は自由だ！

　体を反らせ、凝り固まった背筋を伸ばす。

　これで心ゆくまで惰眠を貪(むさぼ)れる――盛大にあくびをしたオレ様の視界に、目を細め、口元に薄っすらと笑みを湛(たた)えたガキが。

　出て行ったふりかっ、オレ様を謀(たばか)るとはなんと姑息な！

「狸寝入りしてもダメだからね」

　勝ち誇った顔で近づくと、オレ様をいつもの様に抱きかかえた。

　こうして、強制連行という逃れられない現実は今日も繰り返される。

　それにしても、こいつの目の悪さはどうしようもないな。

　オレ様は狸じゃない。どこをどう見たら、この愛らしさを狸などと間違えるというのか。

　まったく、不愉快で小癪(こしゃく)なガキめ。

☆

　学院は全寮制となっており、訓練は基本的に五日に一度の休日が設けられている。休日は申請書を提出すれば外出する事も可能であった。

　生徒たちは寮でゆっくりして英気を養ったり、気分転換に街に出かけたりと、思い思いの休日を過ごす。

　ナズナは特別な用事がある時を除いて、休日はほぼ教会に顔を出していた。正しくは教会とそこに付随する、ナズナの育った孤児院に。

　教会と言っても、街の外壁沿いに位置する貧困層の居住区にある、古びた小さな教会の方である。荘厳な佇まいを見せる中心区の教会とは比べるべくもなく、みすぼらしい建物だ。

　見えてきた小さな教会の前に、その場所には不釣り合いと言える立派な馬車が停まっている。

　その脇で、この教会のシスターであり孤児院の院長を務める女性と、身なりの良い初老の男が話をしていた。

　ちょうど話が一段落した所にナズナが声をかけた。

「おはようございます、シスター」

「あぁ、おはよう。おかえり」

「おはようございます、ビヨルドさん。お久しぶりです」

「おはようございます。その制服は……第二学院の制服ですね。はて？　こんな可愛いお嬢さんが知り合いにいましたかな？」

「久しぶり過ぎて忘れちゃったんですか？　ナズナですよ、今年から本院生になりました」

「……おぉ、おお！　あのナズナちゃんかい？　近所のガキ大将をやっつけていた」

「もぉ！　それ言わないで下さいよ、恥ずかしい」

「いやぁ、あの頃のきみは群を抜いて印象的だったからね。それにしても、これほど女の子っぽくなっているとは、まさに見違えるとはこの事ですね。しかも、学院の本院生ですか」

「女の子っぽくじゃなくって、れっきとした女の子ですよ！　最初からっ」

　ナズナが頬を膨らませて抗議している男は、どうやら昔からの顔見知りのようだ。

　ビヨルドという男は、さり気なく上から下までナズナを見定めるような視線を這わせた。その視線がナズナのふくよかな双丘まで戻り、そこに抱かれたギンタに留まった。

「その、召喚獣？　で良いのかな。ナズナちゃんのだよね？」

「はい、ギンタです」

「見た事がない召喚獣だけど、何て種類なんだい？」

「それが、先生たちもよく分からないみたいなんです。たぶん……変異種じゃないかって」

「ほぉ、変異種……しかも、先生方がご存じないと……それはそれは。大切に育てるんだよ」

「はい！　ありがとうございます」

　ナズナに優し気な笑みで二度頷いたビヨルドが、シスターへと向き直った。

「それじゃ、シスター。また来ますよ」

「ありがとうございました、ビヨルド様。道中、お気をつけて」

　馬車の扉に手をかけた所で、ビヨルドが不意に動きを止めた。

　ゆっくりとナズナの方へと振り向く。

「あぁ、そうだ、ナズナちゃん。今度、エスタークの街に遊びに来なさい」

「えっ？」

「私の経営している宿泊施設があるからね。招待状を出しておくから、なんならお友達も連れておいで」

「良いんですか!?」

「あぁ、良いとも。将来有望な本院生さんたちと伝手(つて)を持っておきたいと、常々考えていたんですよ」

「それが狙いですか、ふふっ」

「そういう事です。私は商売人ですから、これも投資というやつです」

　ビヨルドがぱちりと片目を瞑り、口元に楽し気に笑みを湛(たた)えた。

「分かりました。では、友達と相談しておきますね」

「きっと楽しんでもらえると思いますよ。それではまた」

「はい、お気をつけて」

　ビヨルドが乗り込んだ馬車が動きだし、次第にその姿が小さくなっていった。

　馬車の中で天幕を見上げるビヨルド。

「ふっ、はははっ。――あぁ、本当に楽しみだ」

　下卑(げび)た笑いを浮かべた口から、思わずといった様子で言葉を漏らす。

　何も知らないナズナは、馬車が見えなくなるまで見送っていた。