再生のレギオス

バイト面接

￣

　なんとも、良いタイミングじゃないか！

　アポ無しの強引にしては、妥当な条件になるだろう―――

「―――コイツらを追い払ったら、彼女との従士契約、認めてくれるか？」

　医者が対峙させられている問題、大小二人の男／筋肉大柄の悪相ハゲ男と高級そうだけど似合ってないスーツを着た偽笑い小男たちと、玄関先でいがみ合っている。……といっても、一方的に。

　いかにもな悪党が、いかにもな悪行をしようとしている。どの都市であってもスラム街には必ず生息している類の連中。どうしてココにやってきたのかは……謎だが、関係ない。どう言いくるめようか、出たとこ勝負ながらもプランを考えていた最中、とても困った／とても美味しすぎる状況を作ってくれていたから。

　いきなり現れ／割り込んできた僕に、悪党たちは当然眉をひそめた。

「なんだぁ、このクソ生意気な小僧は？」

「俺の患者だ。見ての通り、死にかけの重傷人だよ」

「デグの棒にやられるほどじゃないさ」

　片腕を包帯ぐるぐるに吊っている姿。僕の方もいかにもな重傷患者だったので、あえて強気に煽らせてもらう。

　皆その横柄すぎる態度に、一瞬だけキョトンとするも、すぐに緊迫した空気が流れだした。特にハゲ大男から、敵意満載な視線が向けられる。

「……止めろ。話がこじれちまうだろうが」

「話？　恐喝の間違いじゃないのか？」

　内容も事情も初耳だけど、おおよそはわかる、というか分かる必要はない。こんな奴らのそんな人間らしい対応など、偽り／当てつけの礼儀でしかないと熟知していたから。……暴力のための準備運動、だと。

　ソレは、ここの住民たる医者も心得ていたのだろう、苦い／何かを疑るような顔を向けてきた。それでもどうにかして、実害を食らわない細い綱渡りをしていたのに、僕が台無しにしようとしている察して。もっと杭を打ってやろうと、口を開きかけると、

「失礼ですねぇ。ビジネスですよ、ビ・ジ・ネ・ス。

　我々の組員の何人かも、先生にはお世話になっています。これからも末永くお付き合いしたいとも、思ってますので」

　ただし……、主従関係はある、自分たちが上で医者たちは下だと。小男の薄笑いには、そんな傲慢さがたっぷりと含まれていた。

　おもわず―――ため息が漏れた。胸の内だけで済まそうとしたけど、実際に漏らしてしまった。……嘲笑ってもよかったけど、あまりの愚かさに哀れみが沸いてきていた。

　問答してやる価値も無い……。さっさとコチラの要件を達成することにした。

「―――おい、そこのデグの棒！　さっさとかかってこい」

　少々強引ながらも、宣戦布告した。指でチョンチョンと、誘うようにもして。……これでもう、どちらも後に引けなくなる。

　医者や後ろのメイシェンですら、思わずも息を飲んだのがわかった。

「ここの流儀は、弱肉強食。舌先三寸の臆病者よりも、度胸と腕っ節があるイカレ野郎、だろ？」

　そのあからさまな罵倒に、小男は黙るも……殺意満載な視線を向けてきた。

　直接ケンカを売りつけてやったハゲ大男は、しかし買うことはなく、

「その威勢だけは買ってやる。が……すっこんでろガキ！」

　睨みと凄味を効かせただけだった。……後ろでメイシェンが「ひぃっ！？」と裏声を上げてしまったのが聞こえた。

　この仕事／恫喝に慣れているのか、自分から手を出さずに納める機転は、持ち合わせていたらしい。今ココでは、披露して欲しくないスキルだ。あるいは、そもそもするつもりが無い／いつもソレだけで終わってきたのか……。医者の言うとおりだったのかも。

（でもまぁ……、関係ない）

　やはりやることは変わらない。加えれば、目の前のハゲ大男への評価も、変わらなくなった。……経験則の使い道を、見誤ってしまったから。

　ため息混じりの肩すくめ、にじみ出てしまう嘲りの表情を向けながら、

「いいのか？　

　それじゃ、俺から行かせてもらうよ―――」

　さっさと終わらせるぞ―――。

　撓めた中指と人差し指を撓めながら、親指の腹で止めた。力を込める。剄も込めていく―――デコピン。

　ババンッ―――。

　空を弾いた指爪から、圧縮した【衝剄】を発射した。

　その半透明な剄の弾丸は、まっすぐデグの棒の額へと飛び―――激突した。

　直後―――バチンッと、破裂音。

　そしてガクンッと、デグの棒は頭を仰け反らせた。まるで、見えない両手ハンマーにでも殴りつけられたかのように、不意打ちの無防備も相まって突然に仰け反らされる―――

　ハゲ大男はそのまま、耐え切れず背後へ―――ドスゥンッと、倒れてしまった。

　受身も全く取れずの後倒、背中から思い切り倒れてしまった。……衝突の直後にはもう、気絶してしまっていたのだろうか。

　隣の小男は、ソレをただ、目を丸く／口をポカリと開けながら見ていた。何が起きたのか？　信じられないモノを見せられてしまった、現実逃避の白紙化―――

「―――ちっ！　

　思ったよりも弱かったな……」

　やはり、いつもとは違った……。

　万全の状態だったら、額を軽く割りながら、デグの棒の巨体そのものを押し倒せていた。中指一本でもだ。怪我を考慮して二本でやった／微偏差撃ちで威力も高めていたのに……、ギリギリだった。

　武剄者の／それも屠竜士たる自分と、ただ体格に恵まれただけの大男。見た目も筋肉量も圧倒的に後者に軍配があがるだろう。が、争えばコレが順当な結末。剄の力はほぼ天井知らず、制限がある筋力など軽く超える暴力を秘めている、デコピン空気砲で昏倒させてしまえるほどにも。

　外見で人を判断してはならない……。ハゲ大男は、暴力を生業にしていながら、そんな大事なことを失念していた。

「な、な、な……何が、なんで……どうして―――ひぃッ！？」

　ピト―――。即座、不意をついて接近すると、小男の額にデコピンをセットした。

　その微かな、触れるか触れないかの触覚に小男は……ゴクリ、息を飲まされながら青ざめた。

「―――想像できるだろう？　

　遠間から撃ってアレなのに、直接撃たれたら……どうなるか」

　たぶん、破裂するだろうな……。そんなつもりはないけど、やろうと思えばできる。

　現実に起こり得るだろう、非現実的な悲惨な未来に、小男はガタガタと絶句するも……絞り出してきた。

「……ぶ、武剄者……だったの、ですね。

　た、大変失礼なことをし―――　」

　パンッ―――。言い終わる前に、デコピンをぶつけた。

　ただし、威力は先ほどより抑えて。……ギリギリ男の頭蓋が弾けない程度まで。

　ぶつけられた衝撃／不意打ちも相まって、小男は後ろへおおきく仰け反り、そのまま―――頭から床に倒れた。

　ハゲ大男と二人、仲良く床にのびていた。

「―――よし！　上手く調整できた」

　今度は思った通りに動かせた……。小男へのダメージと結末、想定した通りにできた。この身体を、元の自分の体と同じように動かせる。

（内部構造まで、別人に変えられなかったのか？　それとも―――）

　【ロウファン】だったからこそか……。血は繋がっておらずとも、剄の結びつきは兄弟以上にあった、そ(・)う(・)い(・)う(・)設(・)計(・)思(・)想(・)で作られ鍛え上げられてきた。僕の中に『できる』との確信があったからこそ／記憶を読まれたからかもしれない。……まだまだ予断は許さない。

　ここでできる検証は良好、これからの見通しも立てた一石二鳥。唖然とする二人へと振り返ると、朗らかに

「どうだ、これで認めてくれるだろう？」

　あの二人を倒してみせた。それもデコピンだけで……。愛娘を任せる従士選抜として、これ以上ないパフォーマンスだったはず。戦力は問題なく／たぶん過剰にもアピールできた。

　医者父親の表情は……返す言葉は無い。その点についてだけは頷かざるを得ない。でも―――

「…………まだ、問題が片付いたわけじゃ、ないぞ」

「そうか？　これで、収まるべき所に収まると思うぞ？」

「収まるわけ無いだろうがッ！？　奴らにこんなことを仕出かしておきながら―――　」

　思わずも激昂をぶつけてきたが……、怯えるメイシェンが目にとまったのだろう、無理矢理にも抑え込んでくれた。

　第一印象通り。話のわかる人物で助かる……。さすがに無神経が過ぎたのかもだけど、自分の身すら疑わしい現状だ。ここは図々しく行かなければ、最悪へと流されてしまう。

「この手の暴力を生業にしてる奴らが、医者を脅すような頭の悪過ぎる行動をした場合、考えられるのは、二つ―――」

　一旦区切って、チラリと様子見。

　医者の顔には、いきなり解説し始めた僕への訝しりがあった。けど、ソレだけだ。……これから説明するだろうことを、知っている顔つきだ。

　ちょうどいい……。なら後は、答え合わせをするだけ。

「一つは、捨て石だ。

　ココの仕組みを理解しきれてない新興勢力が、これでどんな波紋が広がるのか、調べるためのな」

　だからこんな、いかにもな外見だけの奴らを投げてきた……。だからたぶん、拷問しても本当の雇い主まではたどり着けない。

　本腰を入れてるのなら、武剄者を使う。というか、武剄者以外にその手の生業で生活するなど、困難極まる。それ以前に、脅すよりも懇意になれるよう贈り物をする。……医者と敵対して良いことなど何も無い、スラムの住民たちの反感を買ってしまう悪手だ。

「もう一つは、敵対都市からの攻撃。

　これから起こす戦争のため、事前に医者を潰しておきたかった」

　よくやってきた、からこそ断言できてしまう……。医療崩壊させることが、戦意は大いに挫ける。全面戦争を回避するための特殊工作の一つ。

　ただ、コレは無いだろう。いちおう言ってみただけ。なぜなら、この都市／ツェルニはもう、崩壊するから。他都市からの攻撃に怯える心配はない。……墓荒らしには、大いに気をつけなければだけど。

　僕の答えに医者は、驚きに眉を上げた。間違ってはいないが、想定してた以上の大局読みだったか……。ちょっと自画自賛、彼との食い違い。

　ゆえにか／どうしてか、返答代りに鋭(・)さ(・)を(・)も(・)っ(・)た(・)座(・)っ(・)た(・)目(・)つ(・)き(・)を見せてきた。暗く黒く、何よりも落ち着きすぎた眼―――

　垣間見えたソレに、僕の方も驚かされた。

（……まさか！　この人こそが―――）

　探してた人物だったか？　先(・)に(・)潜(・)入(・)し(・)た(・)刺(・)客(・)の(・)一(・)人(・)。……言い知れぬ予感に打たれた。

　度重なる偶然、コレは良縁なのか、それとも……。目眩がする。きっと重傷によるものだけでは、ないはずだ。

　けど―――杞憂な妄想、では終わってくれなかった。

「―――思っていた以上に、頭の回る奴だったらしいな」

　医者の返答は、問診の時と同じような語調だった。……この状況には相応しく無い、落(・)ち(・)着(・)き(・)す(・)ぎ(・)て(・)いた。

（……やばい、すこし侮りすぎたか？）

　まだ想像の範疇、証拠も証言もない直感だけだったが……、だからこそだ。

　これから口に出す言葉で、大きく変わる。今後の僕の方針を、『撤退』にまで変えざるを得ないほどに。

「それで、どっちだと考えてるんだ？」

　次の返答を、すばやくも胸の内で熟考した。

　もう用心深さは、忘れちゃならない。目の前の彼が、裏(・)社(・)会(・)の(・)重(・)鎮(・)かもしれないとの可能性を、無視しては。

「……両方だ。カネか何かに目がくらんだ阿呆達を、どこかの敵対都市が操ってる」

　後者は無いと思っていたけど、先の直感で考えが変わった。もしもそうだったとしたら、ここの勢力図はほぼ把握しているはず、コントロールできていない／こんな事件が起きることそのものがおかしい。外部の／敵対都市の介入以外考えられない。……そんなことはありえないけど、そう考えるしかない。

　しかし……答えは違った。

　僕のひねり出した推測にニヤリと、薄い／微かな笑みを口元に浮かべると、

「なかなか良い線を突いたが……その線は無(・)い(・)。

　首謀者は『軍』だよ」

　軍！？　バカな。都市を守るはずの軍隊が、都市を攻撃してる？　……というか、やっぱり断言した。

　僕の胸の内の困惑は、医者にも聞こえたのだろう。

「俺達の存在は奴らにとって、この都市に巣食う『癌』みたいなモノだ。一刻を早く取り除きたい。

　だが、俺達は警察と昵懇の間柄にある、境界が曖昧になるまでの深い仲だ。……同僚のはずの警察は頼れないから、自分たちでやるしかない」

　その結果がコレ。こんな荒っぽく雑、でも確かに衝撃は与えられる無法者の所業。

　言われ通り軍隊の仕業なら、コレは『威力偵察』みたいなモノになるかもしれない。そして追求されたとしても、架空の『敵対都市』の仕業とシラも切れる。……軍の仕業な気がしてきた。

　だけど、確認しなければならない。

「……どうして、軍の仕業だと言い切れる？」

「最近この街に、見慣れない奴らをチラホラ見かけるからだ。ただの旅行客にしては、物腰が座りすぎてる奴らがな」

　例えば、お前のように―――。暗にそう、突きつけられたような気がした。実際、そんな含みをもってるだろう鋭い視線を向けていた。

　僕も疑われてる……。けど、そんなこと今更だ。疑いがあっても受け入れたのは、そちらの方だ。

　だから……、この話はココまでだ。

「……教えてくれ。どういう形に収めるのが、最善だ？」

　未来の話をしよう……。答えの出せない過去よりも、実りあるはずの未来を。

　僕から話を切り替えると、チラリと躊躇いを垣間見せるも、教えてくれた。

「…………何(・)も(・)起(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　今日までの平穏が、明日以降も続けられるようにしてくれ」

　……やっぱり、そうなって欲しいのかぁ。

　変転しつづけるスラムの生活には慣れている、けど変化が好きなわけではない。特に、家族の身に危険が迫るような案件は、願い下げ……。君子危うきに近寄らず、博打よりも堅実さ。立場が逆なら同じことを言う。けど、ココの住民にしては充分な倫理を持ち合わせている、これ以上は求め過ぎだろう。

　だけど……、ここで引き下がるわけにはいかない。

「残念ながら……、そいつだけは無理だな。

　俺はもうココにいる。明日以降は、彼女の従士になっている」

　ソレだけは譲れない―――。実質、突っぱねる形だ。

　何も言い返さず、けど顔には険しさが増す。……あちらも譲れない。

　このままでは平行線、か……。さすがにもう、妥協を入れるべきだろう。

「ま、そうは言っても……限りなく近づけることは、できると思う」

　ココでの身分は、何も『従士』だけにこだわる必要はない。

　裏(・)の(・)身(・)分(・)も必要だ。公開できるのとは別、探りにくる奴らを満足させられる秘密。むしろそちらの方が、重要になってくるだろう。……彼なら、ソレを用意してくれるはず。

　倒れてる男たちの傍に寄る。

　しゃがんでざっと一瞥、目星をつけた体表の幾つかへと伸ばした指／剣印を―――トントントンッ、【点封穴】をしていった。

　【点封穴】（略称【点穴】）＿＿＿。全身体内を駆け巡ってる剄の交差点／体表に表れてる【剄絡穴】に、適度な刺激と剄を突き込むことで栓に／封じることができる。完璧に突かれてしまうと、しばらく金縛りにあったように動けなくなる、自分の肉体／剄脈自体が自分の動きを妨げてくる。捕縛術の基本にして奥義。

　気絶にくわえて、力量の差も見せつけてやった。あまり必要ないけど、不測なことは起きる。暴れられたり逃げられるのは面倒なので、いちおう点穴しておいた。

　小男への尋問―――する前に、メイシェンに尋ねた。

「脳波パルスの解析、言語への復号はできる？」

「え？　解析、復号て…………あ」

　戸惑われるも、僕がこれからやろうとしてることを察してか、気づいてくれた。……さすが【生徒】だけある。ちゃんと履修していたのだろう。

「……あんまり、得意じゃないです」

「よかった。俺も苦手だ」

「おい！　……メイを巻き込むなよ」

　医者／父親が釘を刺してくるも、たぶん次に何を要求してくるか察してか、けど構わず続けた。

「今からコイツを尋問して、パルスを集める。そいつを君に渡すから、言語化してくれ」

　念威奏者なら、できるはずだ……。集めるのは武剄者だが、弁別は奏者の方が得意分野だ。

　僕の突然の協力要請に、当のメイシェンよりも父親の方が慌てた。……当然だ。彼女が念威奏者だと、僕が看破していたのだから。なによりソレを、彼女自身が了解している現状に。

　だから、次の要請も自然な流れになる。

　彼女へと、手を指し伸ばした―――

「不安なら、先に【契約】を済まそう。その直通剄路(パス)があれば、渡せる情報にノイズが混じることはない」

　先に報酬をもらう……。狡いやり方だったが、後になるか先かだけの話だ。後回しにして良いことは、僕はもちろんのこと、彼女にも益少ない。

　ただ当然、警戒された。メイシェンはオロオロとしながらも、父親に判断を委ねる。

「ダメだ！　テメェの実力だけでやれ」

「……提案したのは俺だけど、主人にはそ(・)れ(・)な(・)り(・)に(・)相(・)応(・)し(・)い(・)実(・)力(・)があるべきだ、とは思ってる。今回のコレは、ソレを測るのに一番適してるはずだ」

　食い下がってみるも、父親は頑として譲らず。できるだけ娘を関わらせまいとしてる。……コレ以上やれば、追い出されかねないほど。

（……仕方がない。僕だけでやるか）

　さっと切り替え／諦めて、尋問＆情報分析に移ろうすると―――

「―――あ、あのッ！　

　私……やります。契約します！」

　彼女からGOサインを出してきた。……奥手な彼女にしては、意外な即断。

「……【従士契約】のリスクとメリットは、心得てるか？」

「おおよそは、です」

　いちおう確かめてみても、意思は固いらしい。……そんな彼女を見て、戸惑いを隠せずにいる父親。

　何か口出しされる／その意思が揺らがされる前に、忠告を続けた。

「主人である君には、目立ったリスクはほぼ無い。ただ、ほぼ直通で繋げる以上、存在はする。例えば、俺に嘘をついたり秘密を保ったりすることは、難しくなるだろう」

「うぅッ」

　……やっぱり。先に忠告しておいて良かった。

　『序列』を含んだ契約において、隷属側の現象面への縛りは分かりやすい／明記もされてる。けど同時、主人側の想念面への縛りは見えづらい／無視もされてる。上下／優劣がもたらす絶対不変の法則、逆らえば逆らうほど反動／取り返しは強くなる……。【呪術】に分類されてもおかしくない契約だ。

　ただ、短期的ならそんな問題は微小。契約において、彼女にはリスクなんて無い。僕という『都市の外敵』の隠れ蓑になってしまったこと、以外は。……当然、それだけは教えない。

　知らなかったリスクにか、少しだけ怯んだものの、やはり変わらず。その視線は「やる」と促してきた。……隣の父親は、眉を潜めるも、ただため息をこぼすのみ。

　その答えに応えるよう、もう一度手を指し伸ばした。

　差し出した手のひらの上、そっと彼女の指が触れて／でもすぐにピクッと跳ねて、それでもと意を決して重ねてきた。

　気息を整え集中していった。怯え揺れ続けていた表情が、微睡みの瞑想状態へと変わっていく―――……

　同時に僕の方も、手のひらの剄絡を解き剄脈を晒した。彼女が繋ぎやすいよう整えていく―――……

　そして、完全に同調できた頃合。微かに開かれる彼女の唇から、従士契約の呪文が／念威の源である【虚獣】達の言語が、漏れ紡がれていった。

「遘√?雋ｴ譁ｹ繧呈髪驟阪☆繧九?りｲｴ譁ｹ縺ｯ遘√↓譛榊ｾ薙☆繧九?

　蜀?↑繧矩ｭゅ?郢九′繧翫?縲∽ｻ翫％縺ｮ譎ゅｈ繧頑｣倥?骼悶∈縺ｨ螟峨ｏ繧九?

　縺薙?骼悶′骭??蜊??繧後ｋ縺ｾ縺ｧ縲∫ｧ√?雋ｴ譁ｹ縺ｮ荳ｻ莠ｺ縺ｧ縺ゅｊ縲∬ｲｴ譁ｹ縺ｯ遘√?蠕灘｣ｫ縺ｨ縺ｪ繧九?」

　……相変わらず、意味は全くわからない。けど、頭の奥底を爪で掻き毟るような、言い知れぬ不快感だけは確かにある。

　そして何より、触れ合った手のひらから、何かが侵食／根を張っていく感覚も―――

　それらが手首辺りに収束していくと―――チクリ、微かだけど確かな刺しこむ痛み。ソレがもたらされると……終わった。彼女の指先も、いつの間にか離れていた。

　彼女の表情も、いつものモノに戻ったのを見ると、手を返して手の甲を確認した。

　そこには確かに、従士たる証／念威による刺青が刻まれていた。グーパー動かしても消えない。……ソレを見てか彼女も、ホッと安息を漏らしていた。

「……後は、俺が期待に応えるだけだな―――」

　そう言うやさっそく／もう一度、小男の傍にしゃがんだ。

　そして……ピト、薬指で額に触れながら、首筋の剄脈に干渉し―――目覚めさせた。

　無理やり気絶から目覚めさせられた小男は、目を見開き／顎を強ばらせ／仰け反りそうになりながら、声にならない唸り声をあげた。そして徐々に、意識と目の焦点が現実に合わさっていく。

　完全に目が覚めた後、何が起きたのか認識／うろたえ始める前、もう聞こえているだろう耳に尋問を突き込んだ。

「―――今からお前に、幾つか簡単な質問する。お前は別に答(・)え(・)な(・)く(・)て(・)も(・)い(・)い(・)」

　僕の声／顔を見て、小男は恐慌寸前の金縛り状態。……すんなり入っていった。

　触れてる薬指の感覚に集中しながら、続けた。

「お前たちにココへ行くよう命じたのは、女か？」

　まず出した質問に、小男以上に周りの二人が首をかしげていた。……当たり前の反応だけど、ちゃんと狙いがある。

　事実、薬指から伝わってきた。その微かな／生のままのパルスが、いま目に映ってる小男の微表情／生体反応と重なり繋がって―――、答えを直感した。

　さらに続ける。

「その女は、若いか？　そこの彼女と同じぐらいに」

　メイシェンを指して。……ありえない年齢層として。

　ゆえに、また小男から伝わってきた。答えも直感するも、コチラが驚かされた。……まさか、そんなに若いとは。

　予断は禁物。念威奏者や武剄者なら、外見と実年齢が全く違うことはザラだ、特に女性は。……メイシェンほど／１０代後半の見た目にするのは珍しい、大抵は２０代あたりだけど、いないわけではない。

「その若い女に命じられて、お前は嬉しかったか？」

「なッ！　そ、そんなこと……　ッ！？」

　思わずか、小男自身が漏らしてきた。……予期してなかったのだろう、隙を突いた質問になった。

　ゆえに、それまでよりも大量に、小男から伝わってきた。答え以上の個人情報を、直感してくる。……なるほど、確かにそそる様な外見をしてる。

　三つの質問と答えで、準備はできた。ようやく―――もっと抉(・)れ(・)る(・)。

「お前が好意をむけてる若い女の、名前は？」

「ッ！　―――」

　喋るわけ無いだろう―――。怯えた表情ながらも、隠しきろうと強ばらせてきた。今までの質問が誘導だったと、さらに警戒心を高めながら。

　けど／ゆ(・)え(・)に(・)、流れ込んできた。表面を固めたが故に、緩んでしまった内面／無意識野。今まで得てきたモノと比較／繋ぎ合わさり、名前の発音を直感できた。

　しかし、ソレが文字にも及ぼうとする―――寸前、いきなり小男が苦しみだした。

「うぐぅッ！？　―――」

　バチッ―――

　同時に、触れていた僕の薬指にも痛覚。静電気を食らったように弾かれた。

　突然／意に沿わぬ中断。

　反射が引き起こしてしまった失敗だと、もう一度触れる／再接続しようとするも―――ビリッ、また痛みが走った。今度は、沸騰したヤカンに触れてしまったような火傷感。

　二度の痛みで、ようやく異変を認識すると、その発生源たる薬指を確認して―――、思わず眉をひそめた。

（ッ！？　……やられた）

「だ、大丈夫……ですか？」

　すぐに気づいてきたメイシェンに、舌打ちを見せてしまうも、構わず、

「ああ、問題ないよ」

「で、でも！　ソレは―――」

　不安そうな／まるで自分が痛がってるような目に写っているのは、薄紫に変色してしまっている僕の薬指だ。第二関節にまで侵食している。……思い切り突き指したとしても、ほぼ一瞬でこうは変わらないだろう。

　我が身の異変だけど、平静状態、その症状も対処法も知っているからこそ。教えよう／宥めようと口を開きかける……前、代わりに父親／医者が説明してくれた。

「ほとんど体内には入ってないな。皮膚だけで抑えられてる。これなら、数分ぐらいで抜けちまう」

「そ、そうなんだぁ……」

　よかったぁ……。オロオロしていたのが一気に、ホッと安堵した。

　そんな彼女／僕以上に僕の心配をしていたことに、どう反応すればいいのか……、いっそうの無表情に逃げ込んだ。そうしながら、別にある懸念に集中する。医者の顔に目を向けると／ソレだけで診断を止めたことも鑑みて、同じ懸念を抱いているとわかった。

　苦しんでいた小男は、それで事切れる……ことなどは無かった。しかし、そのまま気絶してしまっていた。

（……まさか念威じゃなくて、【剄毒】とは）

　【剄毒】＿＿＿。【化練剄】によって毒素に変化させた剄。通常の生物毒よりも毒素は薄いものの、武剄者の意によって変化させられる強みはある。コレを主剄技として極めてる武剄者は、稀だ。

　なぜなら、念威の方が圧(・)倒(・)的(・)に(・)猛(・)毒(・)だ(・)か(・)ら(・)。何の変化も加えなくとも、人を死にいたらしめる劇物。……念威自体が、人類に殺意をむけてる【虚獣】の力ゆえに。

　だから、情報漏えいを防ぐためには、念威術が使われる。自分や秘密に繋がるだろう情報を、確実に／保存してるだろう脳細胞ごと抹消してくれる。ついでに、ハッキングしようとした盗人にも念威を侵食させ、結節点と情報を抹消する。

　でも当然、そんなことは折り込み済み。作動させないため、あえて相手には何も喋らせてない／曖昧な脳波パルスだけしか読んでない。猛毒過ぎるがゆえに命令はハッキリと限定しなければならない、スイッチさえ避ければいい。その死角を突いた……はずだった。

　剄技／剄毒なら、そんな死角は生じえない。逆に地雷となる。

　相手の用意周到さ……というよりは、異質さだろう。

　あえて念威術を使わなかった。それとも使えなかったか……。どちらかはまだ、断定できない。

「……君は、他にも何かわかったか？」

「え？　他にも、て……　あ。

　は、はい！　えぇと―――　」

　メイシェンにも流していた、小男の脳波パルス。僕には、尋問した答えと関連映像情報しかわからなかったけど、奏者の彼女ならもっと復号してくれたはず。

　その期待通り、今後の指針を定めるに足る情報を、読み出してくれた。

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長々とご視聴、ありがとうございました。

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