再生のレギオス

補欠／裏口

20/12/5　加筆・修正

---

￣

　―――目覚めは……、あ(・)な(・)が(・)ち(・)悪(・)く(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　夢を見た。……自分が殺された夢だ。

　誰かとの戦いの最中、体はボロボロになるまで叩きのめされ、終いには何処へと投げ落とされた……。一般的には不快だろうが、僕にはわりと落ち着かせてくれる夢。「ようやく終われる」と、安心させてくれるから。

　何もかも投げ出してしまった無責任さ、「ここまでやったのだからしょうがない…」から終いにはしてくれない。そんな罪悪感に追いつかれる前に、夢のまた夢へと落ちていき―――、目が覚めた。

　―――

　……

　うっすらと目を開け、ゆったりと頭を／上体を起こした傍には―――、人がいた。

　腰ほどまでの長黒髪、怯えた小動物を思わせる雰囲気、年の頃はまだ１０代と見られるほどの幼さ。今にも泣き出しそうな童顔なれど、キッチリと着込んだツェルニの…学生服か？　その服の上からでもわかってしまう、体つきは意外と―――……

「―――て、誰だッ！？」

「ひぃッ！？　―――」

　気づくとすぐに飛び起きる、距離を取った。腰元の剣帯にも手をあてる／すぐにでも抜刀できるように身構えた。……どうして気づけなかったんだ？

　焦りを隠すように、睨みつけながら対峙していると―――、少女はさらに身を強ばらせるのみ。本当に怯えているように見える。

　警戒しながらも周りを一瞥するも……、彼女しかいない。

　レンガ造りか「風」だけの装いの硬い／手がかりの無い壁面、高さは背丈の倍はある／常態でギリギリ飛び越えられる高さだ。横は狭く３人の人間がギリギリ通れるほどだろう。奥行は行き止まり、大通りから外れた裏路地だ。……ついでに言うなら、ゴミ捨て場だ。

　線路から投げ飛ばされた後、このゴミの山に突っ込んだ。落下のクッションになって、幸いにもほぼダメージはなかった。……臭いとベトつきはしょうがない。

　とりあえず周囲を確認し終えると、自分の身体状況を省みると―――

（―――つぅッ！？）

　ヤバい……。意識を向けただけで、痛みが全身を軋ませてる。頭がクラクラと重苦しく、寒気が体の芯から滲み出していた。

　立って動き回れることは……ギリギリできるだろう。歩くだけなら問題ない。

　が、武剄者としての動きは不可能だろう。先までの戦闘の負傷では、下半身はほぼ無傷だったはずだが……、なぜこんなにも動かない？

　強度の打撲や砕けている肋骨も、痛覚以外は動きの邪魔にならない。剄で自然治癒を賦活させれば、ソレも無視できるレベルになるはずだが……できない。どうも、内蔵に深刻なダメージがあった。そちらを治癒することに集中してるので、全身は猛烈な倦怠感で縛られてるのだろう。

　両腕も、使い物にならなくなっていた。

　仮面との戦闘で酷使した腕の他も、かなり重いダメージを負っている。二の腕の骨が複雑に砕けていた。おそらく、ココに墜落した際、打ちどころが悪かったのだろう。……運が悪い。それでもまだ、使えないことはないだろうが、『使えない』装いをしていた方が無難だ。

　総括としては―――

（…………ダメだ。

　一度どこかで、休まないと―――）

　一時撤退だ……。ここまで深刻だと、任務続行は却下だ。

　必ず返り討ちに遭う。捕まって敵の虜にでもなったら……、最悪だ。

　だとしたら次、すべきことは―――

「―――あ、あのぉ……その腕、大丈夫……ですか？」

　少女の方から声をかけてきた。

　聞き取りづらいか細い声だった。怯えていたから、だけではなく、普段の声量も小さいことがうかがえた。「覇気」とよべるような声質も、全くなかった。……熟練の武剄者で無いことは、わかった。

　黙っていると、何かを取り繕うように続けてきた。

「は、早くお医者さんに診てもらったほうが、良いと……思いますけど……」

　その通りだ。早急に医者が必要だ。……素人目からもわかってしまうほどに。

　自信無さげな先細り、視線を合わせることができず俯きがち。何か少しでも異変が起きたら、すぐに飛び跳ねてしまいそうな緊張……。怖いのは満身創痍の僕の方なのに。

　気弱という言葉では足りない怯えよう。他人と関わるのは苦手なのがわかる。そ(・)う(・)い(・)う(・)設(・)定(・)の(・)【(・)屍(・)人(・)】(・)な(・)の(・)だ(・)、と。

　でも―――

（それでも面倒に関わったのは……、なぜだ？）

　ここの屍人達には、『瀕死の重傷者と判断したら看護する』ようにプログラムされているから？

　ありえる話ではある。

　生者と同じような振る舞い／見た目をする屍人を使う場合の、反逆されないためのセーフティーとしても。……目の前の彼女(ソレ)も、その深層命令に従ったまで。

　だけど今、僕は『招かれざる侵略者』だ。

　この都市を支配している存在／襲撃者たちに追われている身。彼らは、都市に紛れている屍人達を自在に操作することができる。彼女が屍人ならば今／もう、僕は襲撃者たちに発見されてしまっている。……殺されているはずだ。

　彼女は、屍(・)人(・)で(・)は(・)な(・)く(・)生(・)者(・)である可能性が、極めて高い。

（……確かめる方法はある。けど―――）

　ソレすらままならない現状。少し身じろぎしただけで、苦悶が漏れてしまう。……想像してる以上にヤバイ。

　なんともし難いな……。自分一人では、自分のことですらどうしようもない。確かめる余裕など無い。

　彼女に助力してもらうしか……、ない。それが一番現実的だ。

　任務のためにはそうすべきだ。これまでそうだったように／利用できるものは躊躇いなく利用してきたように、この任務だって―――

「―――医者は、必要ない」

「え……？

　で、でも―――」

「このまま表通りまで戻って、いつも通りの日常を送り直す。そして、ココで見たことは全部忘れる。……ソレが、どちらにとっても一番良い解決方法だ」

「？？　

　…………どうして、そうなるんですか？」

「君に危険が及ぶからだ」

　口から溢れ出たのは、真逆の拒絶だった。

　頭では「今すぐ撤回しろ」と悲鳴を上げるも、嘘偽りない現状。……今更『騙す』負担を、背負いたくはない。

　ヤケっぱちながらも踏ん切りがついた僕とは違い、彼女は戸惑いを深めていた。

「早く立ち去ったほうがいい。……悪いが、追い払ってやれない」

「そ、そんなこと！　……できませんよ」

　目を逸らしながらモジモジと、決められずに迷っていた。

　その様子から、気絶していた間の状況が察せた。

　ゴミ捨て場に、傷だらけ／血だらけの見知らぬ男が、捨てられている。一般的な市民ならば、悲鳴を上げて周囲住民に知らせ都市警察に通報して処置を待つ、だろう。けどココは、スラム街だ。そんなもの目新しくもない、いちいち悲鳴を上げる気力がもったいないほどに。……ただし、ソレが『死体』だったのなら。

　生きているのなら、少々厄介なことになる。見捨てる後味の悪さ、だけでなく、助けなかった逆恨みをもたれる怖れ。確かめないわけには、いかない。その結果―――、最悪の目が出た。

　気の毒だとは思うが、気を回してやれる気力が無い。求められても困るだけ。……受け入れてもらうしかない。

　だから、今できることと言えば―――

「……選ぶまでもないこと、だろ？」

「そ、それは―――」

「早く家に戻れ」

　ただ突っぱねるだけ……。この関わりは、相互利益には至れそうにない。

　言い切るや、息を飲んで身を強ばらせ／見据えてくる彼女を横切り、立ち去ろうとした。―――その寸前に、つぶやかれた。

「…………私の家、この近くですから」

　一瞬、何を言ったのか聞き取れず立ち止まる／振り向き直すと……、堰を切ったかのように続けた。

「こ、このスラム街の出、なんですッ！　

　ですから、そのぉ……だから！　えっとぉ―――……　ッ！///」

　言い繕うようにまくし立てると、急に赤面。俯いてゴニョゴニョ口ごもり始めた。

　これは……どう判断すればいいんだ？　

　首をかしげていると、表通りから「ウーウー」と騒音／都市警察専用車のサイレン音が鳴り響いてきた。

　思わず／素早く、顔を逸らした／隠した―――

　……何事もなくやり過ごせた。

　『衝突事故』の現場へ向かう最中だっただけだろう。住民からの通報を受けて、あるいは都市の鉄道管理センターからの緊急連絡で、急いで派遣された。……の割には、少々早い気がするも、ツェルニの都市警察の練度は把握していない。襲撃者たちの指示があったかどうかは、不明だ。……ソレを考慮して動くのが、無難だろう。

　ほっと一息安堵していると、少女と目があった。……見られていた。

（……マズイことになったな）

　どうすべきなのか？　もう無理を押し通すべきなのか……。

　迷っていると／覚悟を決めていると―――、彼女の方から切り出してきた。

「―――家に、案内……します」

「…………え？」

「こっちです―――」

　打って変わった転向／即断。

　こちらの了承すら聞かず、案内しようと身を翻してもいた。スラム街の奥地へと歩もうとする―――

「ちょ……、ちょっと待て！？

　一体どういうつもりだ？」

　思わず引き止めると、顔だけ向けながら、

「その怪我。そのままだと危ない……、ですよね？」

　有無を言わさぬ問いかけ。次に出てくる言葉／指示に、こちらの口は留められた。

「簡単な応急処置ぐらいなら、できます。父はココで治療士を……してるから」

「……ソレとコレとは関係ないだろう？」

「このまま放っておいたら…………、父に叱られます」

　若干のためらいを開けながらも、ハッキリとした物言い。

　もう断りきれない状況／空気に……、どうしたらいいのか迷う／眉をひそめた。

　全く性格が違っていたのに、こういう部分だけはダブって見えた。……なのでだろう、どんどん記憶が引き出されていく。『彼女』のことが想い浮かんでしまう、彼女なら次に何を言うのかも／言ってくれるのかが―――

「―――！？

　…………なんですか、このお金？」

　乱暴にも投げ渡した、銀貨がギッシリ詰まった布袋／高額過ぎるだろうお金に、当然ながらの困惑を向けてきた。

「ソレは前金だ。治療してくれたら残りを、その倍額払う」

「ッ！？

　……そ、そんなつもりで案内するわけじゃないですッ！」

「いいから、俺の心持ちの問題だ。……受け取るのが気に入らないなら、ドブに捨てるか誰かにくれてやればいい―――」

　そう言い切るや、その話はコレで終いと／受け取りは断固拒否と、睨みきかせた。

　彼女は威圧に怯んでか、返そうとした手を止めた。

　それでも納得いかず、だろうか。布袋を返せない代わりに、

「―――な、名前ッ！？」

「？」

「アナタの名前、教えてもらってもいい……ですか？」

　一瞬キョトンとしてしまうも、すぐに頷けた。……確かに、教えざるを得ないな。

　用意しておいた『偽装身分』の偽名が、浮かんできた。ソレが口から出そうになった―――寸前、止めた。

　代わりに出たのは、

「……レイフォン。【レイフォン・アルセイフ】だ」

　偽らず、本名を名乗った。

　敵陣の中／潜伏中、おまけに瀕死に近い重傷の体、仲間はどこにもいない……。せっかく用意していた偽装を無視。あまりにも愚かしい選択だろう。

　けど、あながち間違いじゃない、との直感があった。

　用意した偽装身分は、過去の人物／生死すら行方不明者だ。各都市で必ず生まれてしまう、処分されずに残してある幽霊戸籍。今回の任務で持ってきたのはその一つだ。本当の自分にかなり寄せた人物を選んではいるも……、来歴はごまかせない。この若さの外見を持った屠竜士など、どこにもいない。なので必然、嘘をつく必要がある、実力を隠さなければならなくなる。……そんな余裕など、どこにもない。

　さらに幸いなことに、本当の自分も『死人』だ。帝都での戸籍は抹消されている。履歴も秘匿され、この陸上界／ツェルニの住民が暴ける代物じゃない。さほど珍しい名前／家名でもなし、知れ渡っているのは『別名』でもあるし、その頃とは容姿も変わってる。……はぐらかすことは十分可能だ。

　ただ、そんなことより何よりも、も(・)う(・)嘘(・)は(・)つ(・)き(・)た(・)く(・)な(・)い(・)。……遠く離れたココですら、仮面を被りたくはなかった。

「レイフォン・アルセイフさん……」

「『さん』は要らない。呼び捨てでも構わない。

　というか……、不自然になるだろう？」

「へ？　……そう、なんですか？」

「年の頃合が、そう離れてはいないから」

　外見上の年齢具合は、どちらも似通ってる……はず。ヨソヨソしすぎては、疑われるキッカケになりかねない。

　というか……、『さん』付けで呼ばれ慣れていないので、妙に居心地が悪い。

　理解したのかどうか、曖昧ながらも頷かれると、

「君の名前は？」

「え……？」

「先に知っておかないと、不自然だろう？」

「あ！　……はい。

　そう……ですよね。そうでした……」

　ボヤくようにそうこぼすと、躊躇いがちに、

「……メイシェン、【メイシェン・トリスデン】です」

　よろしくお願いします―――。

　最後に、そんな言葉が聞こえてきそうな会釈とともに、互いに簡単な自己紹介をし合った。

　◆　　　◆　　　◆

　―――目覚めは……、最悪だった。

『―――これは……どういうことだ？』

　ノイズ混じりながらも、男の声が近くで聞こえてきた。

『【還命符】が働いたか？　

　だとしたら、コイツは死んでる……抜け殻か？』

「いや、死んだのは我々の方だよ」

　もう一人の男の声には、ノイズはなかった。

「正確には、この時空世界、とでも呼ぶべきものだね。

　……今活動しているこの意識が停止したら、ココはな(・)か(・)っ(・)た(・)未(・)来(・)にされる」

　ノイズの無い男の説明に、沈黙が張り詰めた。

『……妹さんの力か？』

「だと思う。けど、ソレだけでも無いだろうね」

　歯切れのない言葉をもらすと、二人の視線が集まってきた。

　そこで初めて、自分の輪郭があらわになった。ビリビリじんじんと、境界ができあがっていく。

『それじゃ……これからどうする？』

「決まってる。

　私たちがやるべきことを、やるだけさ―――」

　そう宣言するや、俺にそっと触(・)れ(・)て(・)きた。

　その感触／反発で、ようやく自分の形を知った。波紋のようにシミ広がっていく。

　そして―――……、口が開けた。

「君の名前は？」

　男の質問に一瞬、答えに迷うも……脳裏に浮かんできた。

「……ロウファン、【ロウファン・アルセイフ】」

　発した言葉は思いのほか、かすれた弱々しいものだった。

＿

---

長々とご視聴、ありがとうございました。

感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。